– Хорошая работа, Доб, – сказала она. – Почему бы тебе не отдохнуть?
– Благодарю, мадам, – пробормотал он, по своему обыкновению уселся на крыльце и достал трубку.
Доб туго соображал и понятия не имел о том, что на самом деле происходило на постоялом дворе, но старый конюх остался с ней после смерти мужа, и она понимала, что ей едва ли удастся найти столь же верного человека.
Тишина закрыла за ним дверь, принесла мешочки из запертого шкафа, стоявшего в задней части конюшни, проверила в тусклом свете содержимое каждого и разложила их на столике, после чего закинула седло на спину одной из лошадей.
Она уже заканчивала седлать лошадей, когда дверь конюшни распахнулась. Тишина застыла на месте, сразу вспомнив о разложенных на столе мешочках. И почему она не убрала их в карман фартука? Какая небрежность!
– Разведчица Тишина, – раздался спокойный голос.
Тишина подавила стон и повернулась, чтобы встретить вошедшего.
– Теополис, – сказала она. – Тебе известно, что внезапное появление в чужих владениях – дурной тон? Мне бы следовало вышвырнуть тебя вон.
– Брось. Это было бы… как если бы лошадь лягнула человека, который его кормит. – Теополис оперся спиной о дверной проем и сложил руки на груди.
Простой костюм, не соответствовавший его положению, свободно болтался на долговязой фигуре. Сборщик налогов форта не хотел, чтобы случайные прохожие догадались, чем он занимается. На чисто выбритом лице всегда сияла покровительственная улыбка, а одежда казалась слишком чистой и новой для того, кто живет в Лесу. Однако он не был ни щеголем, ни глупцом. Теополис был очень опасен, хотя и не так, как другие.
– Что ты здесь делаешь, Теополис? – спросила она, закрепляя седло на спине фыркающего чалого мерина, с остальными лошадьми Тишина уже закончила.
– Почему я всегда прихожу к тебе, Тишина? Уж, наверное, не из-за милой улыбки на твоем лице.
– Я заплатила налоги.
– По той простой причине, что освобождена от большинства из них, – заявил Теополис. – Но ты не заплатила мне за поставку серебра, сделанную в прошлом месяце.
– В последнее время дела идут не лучшим образом. Но скоро я расплачусь.
– А стрелы для твоего арбалета? – спросил Теополис. – Ты не забыла о цене серебряных наконечников? Не говоря уже о запасных частях для защитных колец.
Его неприятный акцент заставил ее поморщиться, когда она затягивала подпругу. Теополис. Тени, что за день!
– Ну, ничего себе, – сказал Теополис, подходя к столу и взяв один из мешочков. – А это еще что такое? Похоже на выжимку из лука-порея. Я слышал, он светится по ночам, если направить на него специальный свет. Еще один секрет Белого Лиса?
Тишина вырвала у него мешочек.
– Не произноси это имя! – прошипела она.
Он усмехнулся:
– Ты получила вознаграждение! Восхитительно. Мне всегда было интересно, как ты их выслеживаешь. Прорезать в мешочке небольшое отверстие, подложить под седло, а потом следовать по каплям, которые останутся на дороге. И тогда твой маленький постоялый двор ни у кого не вызовет подозрений.
Да, Теополис был опасен, но ей требовался кто-то, кто получал бы за нее вознаграждение. Теополис настоящая крыса и, как все крысы, знает самые надежные проходы, котлованы и щели. У него связи в Последнем Порту, и он умудряется получать деньги для Белого Лиса, сохраняя ее имя в тайне.
– Знаешь, у меня было искушение тебя сдать, – сказал Теополис. – Многие делают ставки, пытаясь угадать личность знаменитого Лиса. Я бы мог разбогатеть, верно?
– Ты и так богач, – проворчала она. – И хотя у тебя множество недостатков, ты не идиот. У нас неплохо идут дела вот уже десять лет. Только не говори мне, что готов поменять деньги на щепотку славы!
Он улыбнулся, но не стал возражать. Теополис получал половину от каждой премии Тишины. Без малейшей опасности для себя, и она знала, что это его полностью устраивает. Он состоял на государственной службе, ему не нужно было охотиться за преступниками. Насколько Тишина знала, Теополис убил лишь однажды – и его жертва не могла оказать сопротивления.
– Ты хорошо меня изучила, – со смехом сказал Теополис. – Даже слишком. Ну и ну, очередное вознаграждение! Интересно, кто это? Нужно заглянуть в общий зал.
– Ты этого не сделаешь. Тени! Неужели ты думаешь, что их не спугнет физиономия сборщика налогов? Не нужно все портить.
– Мир, не будем ссориться, Тишина, – сказал он, продолжая улыбаться. – Я следую твоим правилам, стараюсь не появляться здесь слишком часто, чтобы не навлекать на тебя подозрений. В любом случае сегодня я не смогу остаться; пришел лишь затем, чтобы сделать тебе предложение. Вот только теперь оно тебя вряд ли заинтересует. Какая жалость! И после стольких трудностей, которые мне пришлось преодолеть из-за тебя!
Тишина похолодела.
– Какую помощь ты можешь мне оказать?
Он вытащил лист бумаги из своей сумки и аккуратно развернул длинными пальцами. Теополис не спешил показывать его Тишине, но она вырвала листок у него из рук.
– Что это?
– Способ расплатиться с твоим долгом. Возможность навсегда избавиться от лишних забот.
Тишина держала в руках приказ о конфискации имущества в пользу ее кредитора Теополиса – и для погашения долга ей вменялось отдать ему свою собственность. Форту требовались дороги и земля, на которой находился постоялый двор. Они и в самом деле посылали сюда солдат для патрулирования. Иногда.
– Я забираю этот документ! – прорычала она. – Ты настоящий глупец! Что, готов отдать все, что у нас есть, ради захвата земли?
– Конечно, нет, Тишина. Это совершенно бесполезно! Но я испытываю некоторое неудобство из-за того, что ты постоянно мне должна. Разве не будет лучше, если я займусь всеми финансовыми делами постоялого двора? Ты останешься здесь работать и будешь получать премии за поимку преступников, как и всегда. Только тебе не придется беспокоиться о долгах – ну как?
Она смяла бумагу в руке.
– Ты превратишь меня и всех, кто со мной, в рабов, Теополис.
– Ну, не надо так драматизировать. Серьезные люди из Последнего Порта начали беспокоиться, что таким важным местом владеет никому не известный человек. Ты привлекаешь внимание, Тишина. Думаю, тебе оно ни к чему.
Тишина еще сильнее сжала кулак, окончательно смяв документ. Лошади в стойлах начали беспокойно переминаться с ноги на ногу. Теополис улыбался.
– Ну, возможно, до этого не дойдет, – наконец ответил он. – Может быть, на сей раз вознаграждение будет очень солидным? Ты мне не намекнешь, чтобы я не терялся в догадках целый день?
– Проваливай, – прошептала она.
– Дорогая Тишина, – сказал он. – Кровь Разведчика упряма до последнего вздоха. Говорят, твои дедушка и бабушка были лучшими среди лучших. Первые люди, которые начали исследовать этот континент, первые, кому удалось построить жилище в Лесу… первые, застолбившие место в самом аду.
– Не называй это адом. Здесь мой дом.
– Но люди именно так видят это место. Неужели тебе не любопытно? Ад, земля проклятых, где поселились тени мертвых. Я продолжаю задавать себе один и тот же вопрос: действительно ли тень твоего умершего мужа охраняет твой постоялый двор, или это еще одна байка, которую ты скармливаешь посетителям, чтобы они чувствовали себя в безопасности? Ты тратишь огромные деньги на серебро. Оно дает настоящую защиту, а я так и не смог найти документ, удостоверяющий факт твоего замужества. Конечно, если его не существует, тогда крошка Вильям Энн…
– Уходи.
Теополис улыбнулся, однако приподнял шляпу и вышел. Тишина слышала, как он сел в седло и уехал. Очень скоро наступит ночь; впрочем, едва ли следовало рассчитывать, что его заберут Тени. Она давно подозревала, что где-то поблизости у него есть убежище, наверное, пещера, защищенная серебром.
Тишина размеренно дышала, стараясь успокоиться. Теополис вывел ее из состояния равновесия, но он знал далеко не все. Она заставила себя вновь сосредоточить внимание на лошадях и вышла, чтобы принести ведро воды. Затем высыпала в воду содержимое мешочков и дала досыта напиться каждой лошади.
Мешочки, из которых будет сочиться сок, они с легкостью обнаружат, когда снимут седла с лошадей перед очередным ночлегом. Нет, здесь требовалось нечто менее очевидное.
– И как мне это устроить? – шепотом спросила она, пока очередная лошадь пила из ведра. – Тени. Они тянутся ко мне со всех сторон.
Убей Теополиса. Так бы, наверное, поступила бабушка. Тишина обдумала такую возможность.
«Нет, – решила она, – я не стану убийцей, не превращусь в нее».
Теополис был настоящим мерзавцем, но он не нарушал законов и никому прямо не причинил вреда – насколько она знала. Даже здесь должны быть какие-то правила. Должны существовать границы. Быть может, в этом отношении она ничем не отличалась от тех, кто жил в форте.
