Смех рассыпался на тысячи пронзительных завываний, стал сильнее, громче. Кругом клубился сиреневый дым от благовоний, скрывая лицо Крэйвена. От едкого дыма у Питера начали слезиться глаза.
Питер поморгал, осмотрелся и увидел Охотника на спине слона – но это был не Крэйвен, а Нед Лидс в оранжевом одеянии Хобгоблина.
В дымке вокруг поношенного капюшона Хобгоблина плясали тени, то появляясь, то исчезая. Лица друзей, врагов, любимых и давно ушедших людей. А позади вдоль стены шагал огромный скелет мёртвого Паука – ещё одна жертва стремления Питера нести за всё ответственность.
Питер подкрался ближе, готовый сразиться и с Хобгоблином, и с восставшим из мёртвых Пауком, но пальцы не слушались, и он даже не мог выстрелить в них паутиной.
Успокойся, это лишь дым. Они не настоящие. Это всё проделки Крэйвена.
Однако тени казались настоящими. У Питера защемило в горле, дыхание спёрло, будто в глотку засунули ком земли. Он поднял голову и с ужасом увидел, как с полотка на него падают сталактиты. Питер увернулся, помотал головой и опять взглянул на Хобгоблина.
На Крэйвена! Это Крэйвен! Это он зарыл тебя в могилу. Паркер, сосредоточься!
На месте Хобгоблина возникло множество торчащих из земли надгробий, на которых были высечены имена знакомых Питеру людей.
– Нет, – пробормотал Питер, – это неправда. Это иллюзия. Пожалуйста, хватит.
(«Питер, тебе не нравится кладбище? – В голове раздался голос Неда. – Мёртвые люди, мёртвые пауки – всё вполне логично. Человек-паук и Смерть – вечные напарники».)
– Неправда, – еле слышно прошептал Питер. – Я ненавижу смерть. Это всё не по– настоящему.
(«А какая тебе разница?»)
Надгробия кружили вокруг, вызывая у Питера панику и острое чувство дежавю. Восемь паучьих лапок схватили его, не давая вырваться и отвести взгляд. К Пауку присоединились другие. Механические руки вцепились в ноги Питера, крылья стервятника захлопали перед глазами. Укусы скорпиона и электрические разряды не позволяли Питеру отключиться, а огромные серые, как шкура носорога, лапищи придвигали надгробия поближе и переворачивали их, открывая выгравированные на обратной стороне давно забытые лица.
(«Скажи, что ты видишь!»)
– Только не это!
(«Вспоминай, Питер, вспоминай».)
Призраки окружили Питера, показывая ему имена и лица. Они ждали ответов. Почему он позволил им умереть? Почему Человек-паук возродился, а они ушли навсегда? Призраки выкрикивали обвинения, упрекая Человека-паука в своей смерти.
Человек-паук припал на одно колено и вцепился пальцами в маску.
– Хватит, замолчите, замолчите!
Он изо всех сил старался прогнать их, не слышать голосов Неда и всех остальных, но стенания призраков становились всё громче, сливаясь с пульсацией в ушах Питера, рыком Крэйвена и раскатами грома снаружи. По спине пробежали холодные, неприятные мурашки – сработало паучье чутьё, а значит, Питер действительно был в опасности. Это позволило ему сосредоточиться и вытолкнуть из своего разума призраков, которых сам и создал, исполненный чувства вины и стыда.
Наконец голоса призраков утонули в рёве Крэйвена. Питер поспешил убраться подобру-поздорову от тёмного дыма, от воображаемого кладбища.
Он двинулся к сидящему на слоне Крэйвену, не обращая внимания на неистовые сигналы, которые подавало его паучье чутьё. Всё его внимание переключилось на зов Крэйвена и перестук африканских барабанов. Опьянённый благовониями, Питер сосредоточился на барабанах, пытаясь уловить за ними знакомое сердцебиение. Но громогласный клич Крэйвена буквально расколол его голову. Человек-паук в ярости схватил слона за шкуру, оторвал от постамента и, издав собственный сдавленный крик, сбросил Крэйвена со спины слона на землю.
– ЗАМОЛЧИ! – закричал Человек-паук.
Сергей приподнялся, опершись на локоть. Его мало заботило, что Человек-паук смог сбросить его со спины слона и оборвать его победный клич. Он оглянулся через плечо на разгневанного героя; несмотря на собственную боль, он даже немного жалел его. Впервые Человек-паук осознал, что на самом деле произошло. Ему открылась Истина. Что бы ни случилось далее, Истина останется непреложной.
Боишься моей победы? Понимаешь, что игра окончена и ты проиграл.
Сергей поднялся на одно колено, отряхнулся и уселся на землю, снисходительно глядя на Человека-паука и пытаясь обнаружить в глазах старого врага хоть намёк на осознание.
Во власти Паука оставался целый мир, который он мог терзать. В его власти оставалось множество слабовольных людей, которых можно было пережевать и выплюнуть на свалку истории. Но Крэйвен вырвался из его цепких лап, и это не просто пугало Человека-паука, а переполняло его печалью. Сергей поднялся и подошёл к Человеку– пауку. Тот отстранился от прикосновения, его грудь тяжело вздымалась, дыхание было прерывистым. Сергей взял Человека-паука за подбородок и погладил его. «Мне тоже грустно, Паук», – подумал он.
Человек-паук отшатнулся, отталкивая руку Сергея, и направился к клетке Паразита. Встав рядом, он сложил руки в нерешительности. Сергей озадаченно улыбнулся и отошёл подальше.
Отступаешь? Почему? Тебя смущает моя симпатия? Вряд ли. Просто наша игра, наше извечное противостояние, ещё не закончено. Верно?
Сергей встал рядом с постаментом, на котором ещё недавно возвышался могучий, непоколебимый Слон, и нажал на плоскую каменную панель в стене. Панель сдвинулась в сторону, открыв ряд кнопок. Крэйвен нажал одну из них, повернул другую и стал ждать.
Ещё рано. Ещё не время открыть Истину. Прежде её нужно освободить и сразиться с ней.
Едва слышный гул наполнил подземелье. Цепь, на которой висела клетка Паразита, дважды лязгнула, и клетка опустилась вниз, повиснув в облаке сиреневого дыма в паре футов над землёй. Дно клетки со скрипом открылось, и Паразит, отчаянно визжа, рухнул на землю.
СКУЛЯ И БРЫКАЯСЬ, Паразит приземлился у ног Человека-паука и тут же бросился наутёк от Питера, в поисках безопасного места, где его не достанет яростный Человек-паук.
– Неееет! – визг Паразита больно резанул по ушам Питера, будто мало было сирены его собственного паучьего чутья.
«Дело плохо», – подумал Человек-паук.
Сзади, из тумана, появился Крэйвен и ткнул пальцем в Паразита, который представлял собой жалкое зрелище и мечтал лишь о том, чтобы выбраться на свободу.
– Человек-паук, развязка близка, – объявил Крэйвен. – Покажи мне напоследок, кто ты есть… кем ты стал благодаря мне.
Крэйвен хищно улыбнулся во весь рот и продолжил:
– Яви мне Паука и прими Истину.
– Ты хочешь, чтобы я сразился с Паразитом тебе на потеху?
Крэйвен вздохнул:
– Нет. Не на потеху. Ради моего избавления. Эдвард продолжал дёргаться то туда, то сюда в поисках хоть какой-то норы или ямы, где можно было укрыться. Лучше всего подошёл бы глубокий тёмный туннель, куда не проникнет взор Человека-паука.
– Прошу, – умолял он, его красные глаза блестели в клубах сиреневого дыма, – пощадите, не бейте меня больше.
Человек-паук повернулся к Крэйвену, настаивая на своём:
– Забудь. Я не стану с ним драться.
Крэйвен не смог скрыть раздражения, но тут же успокоился и ответил:
– Зато он станет.
Охотник обратился к забившемуся в угол, еле видимому Паразиту.
– Паразит! – жёстко, но воодушевляюще воскликнул Крэйвен. – Воспользуйся этой возможностью!
– ПАРАЗИТ, воспользуйся этой возможностью! Эдвард услышал Человека-льва, мучившего его Охотника. Властный голос напугал его, и он сжался в комок в уголке у стены, как мышка в норке.
– Человек-паук побил тебя, причинил такую боль, какой ты прежде не испытывал! – продолжал Человек-лев.
– Побил меня, причинил боль, – пискнул Эдвард себе под нос. – Умоляю, не надо больше…
«Дурак, – раздался в голове голос Паразита. – Он прав. Покажи им, что ты не боишься, покажи, зачем мы выбрались на поверхность. Сейчас или никогда».
Эдвард укрыл лицо руками и лишь всхлипывал, не обращая внимания на Паразита и Охотника в львиной шкуре.
– Не надо было никуда выходить, – пробормотал он. – Тогда не было бы боли и огня.
Верно, но теперь пришёл наш час, пора нападать и есть.
– Я так проголодался, – прошептал Эдвард, облизнув губы.
Охотник почти не давал ему еды, если не считать нескольких мышек. Это было жестоко, ведь Эдвард дружил с мышками.
Скоро, мой друг, скоро мы сможем есть всё, что захотим, только посссслушай меня, и мы окажемся на свободе.
– Паразит, не позволяй Человеку-пауку поступать, как ему заблагорассудится! – кричал Человек-лев. – Не дай ему поверить, что он лучше и сильнее тебя! Не дай ему понять, что ты боишься!
Эдвард опять всхлипнул.
