Скоро, мой друг, скоро мы сможем есть всё, что захотим, только посссслушай меня, и мы окажемся на свободе.
– Паразит, не позволяй Человеку-пауку поступать, как ему заблагорассудится! – кричал Человек-лев. – Не дай ему поверить, что он лучше и сильнее тебя! Не дай ему понять, что ты боишься!
Эдвард опять всхлипнул.
– Мне страшно.
А мне нет. Я хочу есть. Я готов сожрать ползуна. Готов побить это насекомое, которое мучило нас.
– Ччччеловек-паук… – брызжа слюной, прошипел Эдвард сквозь острые, смертоносные зубы. – Но их двое. Как мы справимся с двумя?..
Дурачина ты, Человек-лев приглашает нас, он не Капитан Америка, не герой и не полицейский.
Эдвард кивнул:
– Ты прав, ты прав… он не будет нас бить и делать больно и бить.
Он не будет, а мы будем. Покажем им обоим, на что способны… покажем, почему мы поднялись на поверхность, почему нас ждёт свобода…
– Дааа. – Эдвард поверил голосу в голове и приготовился напасть.
Он шагнул вперёд, чиркнув когтями по гравию. Его пустой желудок бурчал, и Эдвард зашипел от негодования. Человек-паук попытался убедить его не нападать:
– Паразит, постой, послушай меня!..
Но Эдвард уже никого не слушал. Человек– паук притащил его сюда, в подземелье, и заставил Человека-льва замучить его до полусмерти. Впервые ненависть Эдварда к Человеку-пауку перевесила его страх. Ненависть толкала его вперёд, а в голове продолжал пускать слюни Паразит.
Он один, и он боится.
– Он нашшшш, – согласился Эдвард, сверкнув острыми когтями.
– Накажи его! – прокричал Крэйвен.
Паразит выскочил из темноты и с яростным визгом бросился на Человека-паука, готовый сожрать его алое сердце.
Я НЕ ХОЧУ этого делать.
С налитыми кровью глазами Паразит выскочил из теней, но Питер увернулся. Он упёрся одной ногой в поваленного слона, чтобы не потерять равновесие, а другой пнул Паразита, сбивая с ног.
Надо попытаться успокоить его. Он пляшет под дудку Крэйвена, и я не хочу, чтобы он пострадал.
– Паразит, послушай! – как можно спокойнее сказал Питер. – Крэйвен тебя использует, дурачит тебя!
Паразит зарычал и снова напал, замахнувшись левой рукой. Удар пришёлся по толстой шкуре слона, и несколько когтей сломались.
– Ты лжёшь! – крикнул он. – Лжёшь!
Питер перепрыгнул через Паразита, уворачиваясь от очередного удара.
– Паразит, я ничего тебе не сделал. Это был Крэйвен, одетый в мой костюм и подражающий мне!
Паразит ничего не слушал. Человек-паук поймал его и избил, и несчастный изгой желал лишь мести и крови. Для Паразита не имело значения, кто скрывался под маской, – сама маска была важнее.
«Но ведь я – не маска, – подумал Питер. – Я – человек. Человек, а не Паук».
Он приземлился в стороне от слона и осмотрелся. Крэйвен стоял в клубах сиреневого дыма, скрестив руки на груди, и следил за происходящим. Паразит вновь кинулся на Питера, но тот в последний момент уклонился от когтей и зубов, и крысолюд пролетел мимо, исчезнув в тумане.
– Я тебя разорву! – рявкнул Паразит. – Я вырву твоё сердце!
Он зацепился когтями за гигантскую жаровню и повалил её. Питер выпустил паутину, потушив пламя до того, как оно охватило всё подземелье.
«Я не хочу этого делать, – повторил про себя Питер. – Я просто хочу разделаться с Крэйвеном и положить конец этому безумию. Упечь Крэйвена за решётку, Паразита отправить на лечение, а потом… вернуться домой».
Приглушённый рык из окутанного дымом лестничного проёма убил всякую надежду на такое развитие событий. Жестокая игра в кошки– мышки лишь подогревала жажду крови, и Паразит выскочил из тумана с новыми силами. В этот раз его когти прошлись по груди Питера, разрывая костюм и кожу.
Крэйвен лишь молчаливо наблюдал за схваткой. Питер хотел обратиться к нему, потребовать прекратить этот спектакль, но голодный Паразит не дал ему сказать ни слова, атакуя когтями и зубами.
– Паразит, стой! Я не хочу…
Когти Паразита снова нашли цель, вскрыв старые раны Человека-паука. Питер вскрикнул от боли и отпрыгнул назад, стараясь разорвать дистанцию между собой и противником. Паразит продолжал наступать, размахивая руками. Питер выждал момент и схватил существо за запястье левой рукой, а правой нанёс мощнейший удар. Один из зубов Паразита раскололся.
Я не хочу этого делать. Я здесь не для того, чтобы драться с тобой, Паразит. Мне надо убить Крэйвена!
(«Человек-паук и Смерть – вечные напарники».)
«Нет, – ответил Человек-паук на потусторонний шёпот. – Я не стану этого делать».
(«А зачем тогда ты всё это затеял? Зачем всё это Питеру Паркеру?»)
Не хочу!
(«ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЭТО?!»)
– Ладно! – воскликнул Питер, обрушивая на Паразита град ударов.
Ему нужно было кого-нибудь поколотить, и не важно, Крэйвена ли, Паразита, или проклятых призраков.
– Пусть будет по-твоему, раз тебе так хочется!
Его кулак сломал Паразиту челюсть и разбил в кровь нос, но Крэйвен по-прежнему оставался безучастен.
Питер разом вспомнил все потрясения последних двух недель. С каждым ударом по лицу Паразита в его ушах раздавались выстрелы. Далёкое ритмичное сердцебиение то звало его, то проклинало. Повинуясь ярости, упиваясь гневом, он вложил в свои кулаки все эти две недели страдания и ужаса. Крэйвен даже не шевельнулся.
– Он меня застрелил, – сквозь слёзы говорил Человек-паук, вкладывая в каждый новый удар всё больше силы. – Он меня похоронил. Похоронил! Мерзкая тварь, ты знаешь, каково это?!
В стороны летели брызги крови и клочья шерсти, но Питер не останавливался.
– Знаешь, каково это?!
Крэйвен продолжал смотреть.
Тяжело дыша, Человек-паук стоял над дрожащим, окровавленным телом Паразита, готовый нанести Эдварду Уэлану последний удар. Раны самого Паука кровоточили, а в голове будто работал отбойный молоток. Он разжал зубы, перевёл дух и огляделся вокруг. Слышно было лишь далёкие раскаты грома, жалобный стон Паразита и тяжёлое дыхание Питера Паркера. Питер поднялся и посмотрел в глаза Крэйвену.
Тот оставался нем как рыба и лишь склонил голову набок в ожидании продолжения.
Питер взглянул на свой сжатый кулак, опустил руки и сделал несколько глубоких, размеренных вдохов.
Что я делаю? Я же не этого хочу, не за этим пришёл.
(А что хочет Питер Паркер?)
Питер покачал головой и разжал кулаки. Его пальцы дрожали.
– Заткнитесь, – сказал он призракам. – Я не собираюсь его убивать.
Вновь повернувшись к Крэйвену, он встретил взгляд его прищуренных глаз. Крэйвен только этого и добивается. Это всё его проделки. Вопрос не в том, чего хочет Питер Паркер, чего хочу я…
… а в том, чего хочет Крэйвен.
Человек-паук отступил от Паразита, отряхивая грязь и вытирая кровь с костюма.
– Хватит, – твёрдо сказал он.
Крэйвену его не сломить. Он не превратится в зверя, как бы Охотник того ни желал. Он не позволит Крэйвену победить.
– Хватит, – повторил Питер и направился к Крэйвену, чтобы со всем покончить раз и навсегда.
В этот момент Паразит издал леденящий кровь вой, бросился Человеку-пауку на спину и запустил в неё когти.
КОГТИСТАЯ НОГА ударила Человека-паука в глаз, повалив наземь. Паразит продолжил атаку ударами слева в горло и коленом под рёбра.
Застигнутый врасплох Человек-паук не мог прийти в себя. Он полз по земле, стараясь уйти от нападения Паразита.
Сергей не сводил с поединка глаз. «Паразит, наваляй ему как следует, – думал он. – Победив Человека-паука, ты заставишь его увидеть».
Сергей побывал Пауком. Он одолел их обоих. Теперь он с интересом наблюдал, как его прошлые жертвы мутузят друг друга.
Он всматривался в глаза Человека-паука, ища в них какую-то древнюю мудрость, удивительную жестокость – ожидая увидеть блейковского Тигра в шкуре смертного, – но не видел ничего. Ни мучившего его отца Зверя, ни демона, которого Сергей столько лет пытался подчинить в каменных ущельях и джунглях Нью– Йорка. Ни следа осталось и от Паука, прекрасного, насмешливого восьминогого существа, что уничтожило его мать и подтолкнуло её к самоубийству.
Говорили, что она сошла с ума.
Сергей чувствовал себя очень старым. Невероятно усталым. Он затеял увлекательную игру, но она слишком затянулась.
Сегодня она закончится. Наконец-то.
Сергей сосредоточил внимание на схватке. Паразит оседлал Человека-паука, прижав его голову к земле грязной когтистой рукой. Другая рука была уже занесена для удара, но на мгновение застыла в воздухе. Паразит зарычал. Содрогаясь от голода и напряжения, он склонил голову и прошипел Человеку-пауку в ухо:
– А теперь, Чччеловек-паук… я сожру тебя живьём!
Человек-паук извивался под тяжестью тела Паразита, безнадёжно стремясь вырваться. Но разгорячённый крысолюд лишь шипел, готовясь прикончить жертву.
