– Подумать только, – сокрушался Питер, обхватив голову руками, – насколько виноватым я себя чувствовал, думая, что Нед погиб из-за того, что я – Человек-паук. Из-за того, что мы работали вместе, жили в одном номере, а его женой была моя лучшая подруга. Мне было так плохо.
Не в силах сдержать слёз, он посмотрел на Мэри-Джейн. Щетина на его щеках говорила о том, что он пару дней не брился.
– Как так вышло? Нед носил маску моего злейшего врага. Он постоянно пытался убить меня и только в этом году три раза был близок к этому. Может, он знал, кто я на самом деле, а может, я просто мешал его планам. А я лишь…
Эм-Джей погладила Питера по спине и взяла за руку, чтобы успокоить.
– Не нервничай так. Тебе надо выговориться.
Питер выдохнул.
– У меня словно гора с плеч свалилась. Мне легче оттого, что я не несу ответственности за смерть Неда, по крайней мере, не в той степени, как могла подумать Бетти или ещё кто-нибудь, и я хочу отыскать и наказать тех, кто это сделал, но…
– Ты чувствуешь, что Нед всё равно был слишком близко связан с Человеком-пауком, будучи одновременно твоим другом и врагом.
– … и поэтому Человек-паук так или иначе причастен к его гибели.
После этого смелого заявления Питера в воздухе повисла гнетущая тишина, будто в суде перед оглашением приговора. Мэри-Джейн вспомнила двойные свидания в компании Бетти и Неда, шумные застолья, вечеринки и смех. Ей ни разу не приходило в голову, что за добрыми, пусть и порой холодными глазами Неда может скрываться жестокий убийца. Ничто в этом правильном парне, отличном журналисте, не указывало, что он может хранить тайну столь ужасную, что её раскрытие повлечёт за собой разрушительный эффект, по масштабу сопоставимый со взрывом пресловутой тыквенной бомбы. Нет, не могло у него быть скелетов в шкафу. С другой стороны, кто бы мог подумать, что за помятой рубашкой остряка Питера Паркера прячется супергерой? А какие секреты могла хранить Бетти? На похоронах, под дождём, она выглядела такой спокойной и печальной в трауре. Мысль о Бетти заставила Эм-Джей замереть. Интересно, как много ей было известно? Рассказывал ли Нед что-нибудь перед тем, как из убийцы стать жертвой? И если Бетти ничего не знала, если Нед не доверил ей свою тайну, что будет с этой хрупкой девушкой, когда правда откроется?
– Ты расскажешь Бетти? – спросила она Питера.
Тот покачал головой:
– Во-первых, это будет сложно сделать, не выдав себя, а во-вторых, ни к чему хорошему это не приведёт.
Он закрыл глаза и опустил голову на руки Мэри-Джейн. Немного побыв в тишине, Эм-Джей взяла его за подбородок и посмотрела в глаза.
– Послушай, ты не убивал Неда Лидса.
Питер открыл было рот, чтобы возразить, но девушка не дала ему вставить ни слова.
– Сперва выслушай меня. Ты не несёшь ответственности за каждую смерть, ранение, несчастный случай или синяк, полученный кем-то в радиусе пятидесяти миль от Человека-паука.
– Пойми же…
– Я всё прекрасно понимаю. В твоей жизни случались ужасные потрясения и трагедии, и ты считаешь себя их виновником. Питер, ты можешь быть сколько угодно пауком, но прежде всего ты – человек. Ты не Господь Бог, не чудотворец, ты обычный человек и, как любой другой, имеешь право на ошибки. Может, у тебя и паучье чутьё, но предсказывать будущее ты не умеешь. Смирись с этим.
Питер сжал губы, хлопнул руками по бёдрам, хрустнул костяшками пальцев одной руки, затем другой.
– Я лишь… Эм-Джей, просто посмотри, как близко он ко мне подобрался. Я невероятно рискую. – Он взял Мэри-Джейн за руку. – Нед умер. Пусть мы не были близкими друзьями, но мы хорошо друг друга знали. А оказалось, что всё это время он скрывал личину Хобгоблина! Как это могло произойти? Как муж Бетти Брант стал отморозком, скачущим по округе и швыряющим бомбы в героев? А главное, почему я не догадался? Я же работал с ним плечом к плечу. Мы были на их свадьбе! А теперь Нед оказался Хобгоблином, до него Норман был Зелёным Гоблином… какие ещё злодеи на самом деле живут рядом со мной? Что, если кто-то близкий замышляет убить меня? Вдруг мой почтальон окажется Электро? А Джона Джеймсон – Носорогом? И…
– И что?
– И что, если кто-то из них попытается использовать тебя, чтобы добраться до меня? Нед вполне мог раскрыть мой секрет, и тогда…
Питер замолчал, зажмурившись.
– Мэри-Джейн, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, как с Гвен.
– Эй, взгляни на меня. – Теперь они оба плакали. – Я знаю, на что иду. Понятно? Точнее, может, до конца и не знаю, но я из Нью-Йорка, я смогу быть девушкой Человека-паука.
– Эм-Джей, мне страшно. Я боюсь, что…
– Не бойся. Я же крутая девчонка, с каким– нибудь Носорогом разберусь одной левой. Ну уж с Человеком-ходулей точно.
Питер рассмеялся.
– Верю. Круче тебя никого нет, а уж разговорчивее и подавно.
Эм-Джей улыбнулась в ответ и подмигнула.
– Тигр, признай, уж в разговорчивости-то ты всегда срываешь банк.
Они придвинулись друг к другу. Питер обнял Мэри-Джейн, нежно поиграл с её волосами и откинулся на подушку. Девушка прижалась к его груди, не обращая внимания на лёгкий запах пота и страха. Этот запах – побочный эффект тяжёлой борьбы с самыми опасными преступниками Нью– Йорка.
«Мой парень – Человек-паук, – вновь подумала она. – Питер Паркер – Человек-паук». Мэри-Джейн с трудом сдерживалась, чтобы не улыбнуться во весь рот.
– Не волнуйся, я рядом. Я хочу быть рядом с тобой и понимаю, чего это будет стоить.
Она почувствовала, что Питер улыбнулся. Глубоко вздохнув, он взял её руку и положил себе на сердце. Оно неистово колотилось, и Мэри-Джейн поняла: что бы она ни говорила, Питер всегда будет за неё бояться.
Мой парень – Человек-паук. В её сердце закралось сомнение. Мэри-Джейн ещё раз вспомнила спокойное и загадочное лицо Бетти Лидс и задумалась, не испугается ли она сама, несмотря на все свои уверения и показную храбрость.
МНЕ страшно.
Обнажённый Охотник сидел на блестящем чёрном полу посреди пустой комнаты. Пол пришёл в движение, его поверхность цвета эбенового дерева зашевелилась, стала подниматься, изо всех углов просторной, стерильной комнаты будто покатились волны. «Мне страшно», – думал Сергей, сидя неподвижно среди целого моря пауков. Они спускались с потолка по мерцающим нитям паутины, садились ему на плечи, ползали по спине, забирались в волосы, а потом сползали всё ниже, пока не сливались с массой своих сородичей на полу. Сергей терпел и старался дышать как можно ровнее. Он не боролся с охватившим его страхом, таким образом он укреплял свой дух. Вдох, выдох. Пауки продолжали взбираться друг на друга, постепенно заполняя комнату.
«Я боюсь. Охотник боится», – осознавал Сергей. Тысячи маленьких мохнатых лапок бегали по его телу, бесчисленные нити паутины покрывали его волосы, глаза и лицо. Он по-прежнему ждал, лицом к лицу со страхом, постепенно утопая в море пауков.
«Я боюсь, но боюсь не Паука. Не боюсь Зверя. Боюсь конца. Однако всему на свете приходит конец». – Он кивнул, стряхнув пауков, кусавших его лицо и шею. На смену упавшим тут же пришло вдвое больше.
Сегодня.
Неожиданно Сергей резко отпрянул. Его пальцы будто бы превратились в когти хищника, он со скоростью льва и яростью тигра стал пригоршнями хватать пауков и запихивать в рот. Издав гортанный крик, Крэйвен-охотник начал кормиться, разрывая на куски пытающихся выбраться наружу пауков и проталкивая их языком глубоко в глотку.
Сегодня. Слово гремело в голове Охотника, пожиравшего сородичей своего врага, наполняло его уверенностью и силой.
Сегодня дело двинется к развязке.
ВЕЧЕРОМ разразился ливень. Он барабанил по крышам небоскрёбов, раскаты грома слышались в отдалении. Ньюйоркцы прятались, торопились домой к родным. Человек-паук сидел высоко на краю крыши и следил за огнями фар, мечущимися по улицам и проспектам, словно метеоры, и сливающимися с отблесками неоновых вывесок и фонарей. Его костюм не слишком спасал от дождя и града, капли попадали в широкие линзы маски, накапливались в складках блекло-чёрной и алой ткани. Тем не менее Человек-паук невозмутимо и задумчиво следил за любимым городом на фоне чернеющего неба.
Бесшумно поднявшись, он двумя пальцами нажал на металлическую кнопку на правой ладони, включив расположенный на запястье пускатель паутины. Эластичная нить выскочила из устройства и накрепко прилипла к стене соседнего здания. С момента изобретения эта паутина доказала свою надёжность. Тогда Питера Паркера больше всего интересовало, как с помощью своих новых удивительных способностей подцепить девушку. Человек-паук ухватился за паутину обеими руками, оттолкнулся и полетел над улицей.
Пусть Питер – человек, скрывающийся под маской, – проделывал это уже неоднократно в самых разных ситуациях, его всё равно будоражило ощущение свободного падения. Он бросал вызов земному притяжению, чего не могли позволить себе обычные люди. Ветер усилился, его сердце готово было выпрыгнуть из груди, мускулы напряглись. Он, словно воздушный гимнаст, испытывал волшебное, чарующее ощущение полёта, доступное лишь избранным. Несмотря на назойливый дождь, Питер был рад находиться здесь, в тишине, оставив шум и суету города далеко внизу. Тут он мог вырваться из оков забот и переживаний, забыть о Неде, личной жизни и чувстве вины. Забыть обо всём. Он отпустил лёгкую нить паутины и тут же выстрелил новой, целясь в тускло освещённый рекламный щит. Сместив центр тяжести вправо, он выполнил изящный разворот, и на мгновение окружающий мир перевернулся, придя в состояние, подобное хаосу в душе Питера. Перескакивая с нити на нить, Питер не спеша добрался до Ист-Сайда, не забывая попутно высматривать ситуации, где могла бы понадобиться помощь Человека-паука.
