И она побежала, виляя то влево, то вправо. Сражение переместилось в дальний угол хранилища, туда, где угол здания был полностью снесен, а потолок и стены лежали на земле. Снова и снова тьма озарялась вспышками выстрелов, и, пытаясь не обращать внимания на ослепительный свет, она посмотрела направо.
Остановившись в свободном проеме, на нее смотрел Шамана.
Палант не смогла двинуться дальше. Полоска внезапного лазерного выстрела пронеслась мимо нее, так близко, что задела рукав и обожгла кожу. Боль поднялась от руки к плечу, но Иза ничего не заметила. Яутжа все смотрел на нее. Палант подняла устройство памяти, в отчаянной надежде установить хоть какой-то контакт без оружия и боли, окровавленных кинжалов и смерти.
Не смотря, она напечатала «Я знаю» и прошептала: «Переведи». Иза подняла устройство еще чуть выше, повысила громкость, и когда из него донеслись гортанные звуки, по коже Палант пробежались мурашки.
Шамана двигался мягко, наклонив голову, словно прислушиваясь к ней. А потом он просто шагнул в сторону и растворился в буре, покидая ужас, творящийся внутри хранилища, а не ступая в самую его гущу.
Палант тяжело опустилась на колени.
«У меня получилось! – подумала она. – Я говорила с ним! Достучалась до него!» К сожалению, Иза не могла знать этого наверняка.
Кто-то бежал прямо на нее. Это оказалась одна из инди. Вся ее одежда покрылась огнем, руками она безуспешно пытался сбить пламя, вгрызающееся в лицо.
МакИлвин и еще несколько людей выскочили из укрытия, схватили женщину и принялись катать ее по полу, чтобы избавиться от пламени, но горящий материал расплавился, и перед тем как полностью замереть, женщина успела лишь тяжело вздохнуть, а затем свернуться в плотный шар, когда огонь добрался до сухожилий.
– Иза… сюда! – закричал МакИлвин. Во втором приглашении она не нуждалась. Палант побежала к Милту, и они вместе рванули в дальний конец хранилища.
Как только они скрылись, показалась Вендиго. Более ослабленная, чем обычно. За ней тянулся след яркой, зеленой крови, вытекающей из разных частей тела. Два инди шли за ней, подталкивая лазерными оружиями, пока она не упала и не изогнулась на полу.
К ним подошла МакМэхон. Половину ее лица заливала кровь, левой рукой она держалась за грудь, но так и не выпустила винтовку из правой руки.
– Назад! – предупредила она, и инди тотчас повиновались.
На шее Вендиго висело что-то скользкое и красное. Палант подумала, что недавно это было чьими-то внутренностями. Вендиго смеялась, глубоким, хриплым смехом.
– МакМэхон! – закричала Иза, помня рассказы о самоубийствах яутжа. – Ее рука! Не дай ей дотронуться до…
МакМэхон отреагировала мгновенно, отстрелив яутжа кисть, и та, словно огромный паук, проскользила по полу и упала на тыльную часть, когда когти вжались в ладонь.
Яутжа застыла в молчании. Может быть, она мертва, может быть, нет, но МакМэхон сделала все, чтобы не сомневаться. Ни чувства победы, ни чувства злорадства. Держась на расстоянии, она трижды выстрелила в голову пришельца. Шлем разорвало на куски, и Вендиго перед смертью дернулась в последний раз.
– Перегруппироваться! – приказала МакМэхон. – Ты – к двери, вы двое – в тот угол. Второй яутжа может вернуться в любую минуту.
«Не думаю», – хотела сказать Иза, но побоялась рисковать чужой жизнью. Ведь три инди уже погибли, их укрытие разгромлено, и все теперь подвергаются опасности воздействия вредных веществ, а один из объектов исследования убит.
Она посмотрела на МакИлвина, смущенная горечью, которую ощущала из-за смерти яутжа, но по взгляду своего напарника поняла, что он чувствует то же самое.
– Милт, я не думаю…
– Второй наступает! – закричал инди, и Палант лишь простонала, двинувшись назад вместе сМакИлвином. Слишком мало еще Иза знала о яутжа.
МакМэхон, изнуренная, раненая, бросила взгляд на Изу, и та уже заговорила, но тут инди бросилась к двери, все еще держась левой рукой за грудь. Винтовка болталась сбоку, МакМэхон слегка качало на бегу, но она была коренастой, сильной женщиной. Кое-где из-под шлема выбились и сверкали пряди ее светло-рыжих волос.
– Стой! Я могу поговорить с ним! – крикнула Иза, но инди не слышала ее голос.
– Иза, мы не уверены в этом, – вмешался МакИлвин. – И ты не можешь рисковать…
Послышалась стрельба из разрушенного угла хранилища, и помещение осветилось ярким светом. Дождь хлынул в хранилище почти горизонтальными линиями, лучи света походили на разбросанные выстрелы лазера.
МакМэхон остановилась, подняла винтовку.
Стена перед ней развалилась, и Шамана ворвался внутрь, отталкивая в стороны ломающиеся листы металла. Он взмахнул когтистой рукой и прочертил на теле МакМэхон глубокие царапины от плеча до бедра. Инди выпустила оружие из рук, попыталась отступить, но яутжа вцепился ей в грудь, раскрутил и отбросил обратно к дыре.
Еще несколько выстрелов, нацеленных в пришельца, раздались в помещении.
– Вы попадете в МакМэхон! – крикнула Палант. Инди прекратили огонь, Шамана и МакМэхон исчезли в шторме, а хранилище погрузилось в оглушающую тишину. Сквозь нескончаемые дыры в здании ревел и свистел ветер, врывались всплески дождя, но после воплей и взрывов тишина стала настоящим избавлением.
Три инди, оставшиеся в живых, собрались у двери и сканировали происходящее снаружи инфракрасными очками.
Палант побежала к ним. Солдаты смотрели на нее как на врага, их глаза налились ужасом, а один из них трясся и даже не скрывал испуга.
– Я могу общаться с ним! – сказала она. – Выйдете туда, за ним, и вас просто убьют.
– И ты думаешь, мы пустим тебя? – спросил один из инди.
– А вам не наплевать ли? – рявкнула в ответ Иза. Одновременно охваченная и ужасом, и возбуждением, она чувствовала, как быстро бьется ее сердце. Палант разрывалась между двумя одинаково сильными желаниями: сражаться и бежать. Каждая ее животная частичка кричала о том, что нужно бежать и найти укрытие, но разум, движущий всеми действиями уже взрослой Изы, жаждал рискнуть и отправиться прямо в бурю на поиски яутжа. Поговорить с пришельцем так, как не доводилось еще никому из людей.
– Пожалуйста, – попросила она, и издали, из шторма донесся высокий, долгий крик. Ужасающий, настоящий звук чистой боли, который невозможно подделать.
Один инди попытался выбежать наружу, но другой успел его перехватить.
Еще один вопль, такой же высокий и долгий, резко оборвался.
Шамана проревел победный клич. Где-то там, посреди бури, был взят очередной трофей.
– Ты хочешь поговорить вот с этим? – спросил инди; голос его звучал побежденно, он будто подчинился и смиренно принял свою судьбу.
Палант не нашлась, что ответить. По крайней мере, ничего разумного.
Она только что услышала, как умер еще один хороший человек.
* * *
Хранилище осталось в руинах. Один конец строения полностью припал к земле, лазерные выстрелы и взрывы продырявили стены, а количество трупов уже превышало комнаты, в которых их можно было хранить.
Трое выживших инди, нервные, настороженные, слонялись внутри и снаружи хранилища с оружием наготове. Палант думала, что теперь солдаты скорее представляли опасность для гражданских, чем обеспечивали их защиту. Впрочем, этих людей было трудно судить: они потеряли лидера, потеряли друзей, и даже это относительно безопасное, удобное укрытие превратилось для них в один из кругов ада. Иза не сомневалась, что они сбегут, как только представится такая возможность.
Но бежать было некуда. Уровень радиации, исходящий от поврежденного реактора, все повышался, а буря, бушующая снаружи, и не думала идти на спад. Поэтому наемники не покидали хранилище, ожидая битвы и смерти.
Палант и МакИлвин собрали выживших и вместе достроили то, что могли, в неразрушенной части помещения, подальше от обломков другого угла и смрада, источаемого телами погибших. Еды оставалось все меньше, а пить воду было тяжело из-за радиации, но выбора им никто не оставил. Все они приняли самую высокую дозу лекарств от радиации, но чем больше времени подвергались ее влиянию, тем больше лишь оттягивали неизбежное.
Пока остальные совместными силами собирали все, что могло помочь выживанию, двое ученых пытались спасти любые крупицы исследований. Палант стыдилась того, что делала, но понимала, что, возможно, это единственно правильная вещь, которой ей стоило заняться в сложившейся ситуации. Что бы с ними ни произошло, если ей с МакИлвином или любому из них двоих удастся сохранить знания о яутжа, то, может быть, их работа будет жить дальше. Поможет человечеству. Кто знает, может, даже послужит основой для заключения мира между видами.
Задумавшись над смертью Шарпа, над долгим воплем МакМэхон, полным ужаса и боли, она засомневалась, было ли такое вообще возможно. С другой стороны, она все еще не сомневалась в том, что яутжа были напуганы. Они стали добычей, и, скорее всего, даже загнанной в угол добычей. Если бы только у нее и МакИлвина было больше времени, больше возможностей, чтобы изучить записи разговоров яутжа, тогда она, возможно, точно убедилась бы в своих идеях.
