За вторую неделю в этом городе так никого и не встретили, к сильнейшему огорчению Мрака. Олег уже давно никого не ждал, здесь явно обходятся без приемных комиссий, подключался ко всем зданиям, растениям, собирал те обрывки, которые удавалось понять, вкладывал эти цветные стеклышки в огромную мозаику, у которой пока не мог понять ни жанр, ни размеры, ни даже общий фон.
Жизнь, как он все же уяснил, зародилась в планетной системе одной из звезд, что на той стороне Звездного Шара. И уже оттуда шла волна медленного освоения, заселения
Шара. И вот только теперь, когда добрались до последних, окраинных звезд своего скопления, они обратили неторопливый взгляд на то образование, у которого Звездный Шар являлся всего лишь спутником.
Неторопливо и спокойно изучали галактику в телескопы. Экспедиций через звездное пространство не посылали, даже кораблей-автоматов. По крайней мере, упоминаний о таких он не отыскал. Во-первых, ничего особого там не увидят, те же звезды, те же условия, а осваивать придется теми же методами. Во-вторых, самое главное, не все планетные системы пока еще освоены и заселены здесь.
Мрак появлялся часто, сообщал всякий раз, что никого не поймал, исчезал, но на этот раз Олег бросил одно-единственное словцо:
— А мне кое-что узнать удалось…
Мрак застыл уже в проеме окна, медленно повернулся. На лице было недоверие.
— Брешешь?
— Как хочешь, — ответил Олег тихо. Голос тоже побледнел, растерял обертоны, краски.
— Мрак, я кое-что выяснил… Ты принес поесть?
— Да, — сказал Мрак. Он вывалил на стол целую гору фруктов.
— Это, как я понимаю, их еда.
— Вегетарианцы?
— А ты попробуй, — сказал Мрак злорадно.
Олег медленно надкусывал, прислушивался к ощущениям. Здесь и жареное мясо, так бы он определил вкус этого крупного яблока, и вареная рыба, и вареная рыба с перцем, и жареное мясо с луком, с чесноком, с чем-то солоноватым, и масса сладостей…
— Да, — признался он, — здесь будут жить гурманы. Ладно, Мрак, раз ты не спрашиваешь, что же я увидел… то ладно, ешь да пойдем дальше.
Мрак сказал угрожающе:
— Я тебя задавлю собственными руками! Выкладывай все, шпиен. Что разнюхал?
— А тайн и нет, — сказал Олег медленно.
— Мрак, во первых, я ошибся, что они исчезли. Нет, они не исчезли, просто от нас… далеко. Живут и здравствуют, ни от кого не таятся. Это в самом деле… цивилизация, что походит на нас просто до странности. Но только… ты сядь, а то упадешь.
— Не упаду, — ответил Мрак угрюмо.
— Что за гадость уготовил?
— Наоборот. Мрак, им больше десяти миллионов лет. Ты представляешь, что это значит?
— Ну…
— Мрак, они достигли всего, о чем у нас только мечтали. О чем рассказывали сказки. Во-первых, они бессмертны. Нет, конечно, смертны, все на свете смертно, но если на любого из них наехать танком или обрушить Эверест на голову, то лишь отряхнет свои перышки, скажет: подумаешь, бывают и круче петухи… Они никогда ничем не болеют, у них полная неуязвимость… Не знаешь, что это? За последние десять миллионов лет у них было только семь смертельных случаев, да и то в первую тысячу лет цивилизации. Кстати, отсчет своей цивилизации они ведут со дня, когда началось поголовное обессмерчивание. А до этого все эпохи у них вообще считаются диким временем. Кстати, мы, по их шкале, живем в начале дикого периода… Раннего дикого периода. А потом еще и поздние есть, но нам даже до развитой дикости еще ползти не одну тысячу лет…
— А что, — насторожился Мрак, — они о нас знают?
— Нет, это я образно.
— Заткни свои образы, давай факты!
— Мрак, они очень похожи на нас. Я бы даже сказал, что мы произошли от одной обезьяны. Или что-то в нашем происхождении странное… Словом, они начали, как и мы, с одной планеты. Потом заселили свою планетную систему, у них было три планеты и два спутника. Потом, через миллион лет развития, накопили силы для прыжка к ближайшей звезде. У них, как ты знаешь, смертность нулевая, а даже при самой малой рождаемости на трех планетах стало тесно… Словом, у ближайшей звезды планет не оказалось, зато у следующей — целых семь!… И началась медленная экспансия…
Мрак поинтересовался:
— А почему медленная? Олег развел руками:
— Думаю, из-за продолжительности жизни. Вернее, из-за бессмертия. Торопиться некуда, они очень основательно ко всему готовятся. Теперь понятно, почему мы натыкались на планеты-сады. Они сперва засылают автоматические станции, что опускаются на планету, выращивают гигантские механизмы, которые начинают менять атмосферу, перестраивать континенты, сравнивать горы, орошать пустыни. И лишь потом, когда планета становится райским садом, они начинают строить там города… опять же — только механизмами!… Затем механизмы в самом конце строительства возводят Врата, это что-то для мгновенного перехода с одной площадки на другую. И вот только тогда эти лабуняне, таково их самоназвание, начинают переселяться на новую планету!… На самом деле они даже не ощущают, что переходят на другую планету в другой звездной системе. Встал на площадку, что-то щелкнуло, и уже вежливо просят сойти, дать место другому. Или другим. Может быть, их переселяют сразу целыми вагонами. Чтобы легче было адаптироваться на новом месте.
Мрак фыркнул:
— Какая же это адаптация, если планета точно такая же и даже город такой?
— А звезды?
— Во-первых, переселяют явно днем, во-вторых, кто на них смотрит?… Я знаю людей, что за всю жизнь ни разу не подняли рыла… Нет, тут уж очень берегут себя. Ах-ах, пальчик могут прищемить. Подумать только, целые города дурно стоят, ждут! Чего ждут? Пока народный контроль примет?… Пока везде всю пыль выметут и занавески развесят?
Олег сказал тихо:
— Они строят на вырост. А почему бы и нет? Звезды в Шаре близко одна от другой, взаимодействия сильные, можно только на гравитационной разнице тысячи вечных двигателей построить. Вот и строят. У них заводы саморемонтирующиеся, все механизмы — тоже. Им главное — запустить хорошо оснащенный корабль-пилот к какой-нибудь звездной системе, а там он сам все сделает по программе. Опустится на планету, выстроит завод, начнет добывать руду, создаст механизмы, что примутся перестраивать планету… А через тысячу-другую лет можно и ступить на эту планету. Не отважным героям, Мрак, а сразу мирным домохозяйкам.
Мрак посмотрел на его восторженное лицо, сразу видно труса, буркнул:
— Плохо.
— Почему?
— Не по-мужски, — отрезал Мрак.
— Мужчина должен дерзать! А какое дерзание, когда он из одного мира в другой?… Ступает, видите ли, как павлин!
— Ты предлагал такое и у нас, — напомнил Олег.
