Придон тихонько стонал сквозь стиснутые зубы. Эти дни казались минутой, растянутой в бесконечность. Копыта стучат о камень чересчур звонко, в степи звук совсем другой – сухой, четкий, приглушенный, домашний, а здесь слишком вызывающе, такой звук не должен долго длиться… а он, напротив, длится и длится! И снова длится. Изо дня в день.
Очередной короткий привал устроили прямо на горной дороге. Коням дали овес в мешках, сами прижались спинами к каменной стене, поели холодного мяса, терпеливо ждали, пока отдохнут кони.
Придон отодвинулся в сторонку, дрожащие пальцы нащупали горячую дощечку на груди. Он положил на ладонь эту оправленную в бронзу драгоценность, жадно смотрел на портрет Итании, нарисованный Вяземайтом.
– Неужели, – шепнули его пересохшие губы, – тебе так сладко меня мучить?.. Ты улыбаешься, но в твоем сердце лед. Ты видишь, как я страдаю, но ты весела… Не тесно тебе в рамке? Выйди, скажи мне слово!.. Ты же можешь!.. Ты настолько красивая, что ты можешь все… Вяземайт говорит, что красота – самая великая магия на свете, потому ей подчиняются даже маги, создатели магии. Даже боги – создатели всего…
Ее лицо стало расплываться, глаза кольнули льдинки. Он поспешно вытер замерзшие слезы. Со стыдом и ужасом подумал, что раньше никакие раны, никакие пытки не могли вырвать даже стон, не говоря уже о слезах. Он смеялся и пел боевые песни, когда дикие горцы захватили в плен и начали истязать, но теперь плачет как ребенок, едва вспомнит ее лицо, ее голос, ее строгие удивленные глаза…
– Что со мной, – прошептал он, – что ты делаешь со мной?
Аснерд посматривал искоса, но молчал. Вяземайт тоже видел и слышал все, помалкивал, а Конст вообще старался не смотреть в его сторону.
Вяземайт после долгого молчания толкнул Аснерда в бок.
– Слышь, медведь…
– Что?
– Не спи, говорю.
– А что тебе?
– Ты же знаешь, если взять всего десяток верст на север, там гора, где живет… помнишь? Аснерд недовольно хрюкнул.
– Я у него был лет сорок назад!.. Да за это время…
– Это для тебя время, – бросил Вяземайт. – Но не для него, сам знаешь.
Аснерд насупился, буркнул:
– Знаю. Если надо, что ж… можем сделать крюк. Вяземайт кивнул в сторону Придона.
– Сам видишь. Аснерд вздохнул.
– Да вижу, такое как не увидеть. Ладно, ты все мясо умял?
– Еще хлеб остался. Хочешь?
– Хлеб сам ешь, ты же волхв.
Они поднялись, Конст торопливо отвязывал от конских морд мешки с овсом. Он поглядывал то на Придона – с сильнейшим сочувствием, то на старших героев – с жадным интересом, ибо каждое их слово несло в себе тайны, а тайны его манили больше всего на свете.
Придон ехал, погрузившись в думы, затем как-то невзначай далеко-далеко за горами заметил фигуру великана. Залитый оранжевым солнцем, тот возвышался над самыми высоними горами, в обеих руках нечто похожее на исполинскую чашу. Придону она показалась панцирем гигантской черепахи. Из чаши лился золотой поток, похожий на жидкое золото. Еще в воздухе превращаясь в туман, разбивался на белые кучевые облака, но Придон почему-то был уверен, что часть волшебной воды достигает гор, сбегает горными потоками в долины, несет золотые крупинки.
Конь оступился, Придона тряхнуло, а когда он снова вскинул голову, великана уже наполовину скрыло облаками.
– Кто это? – спросил он.
Аснерд вздрогнул, посмотрел по сторонам.
– Где?
– Да вот же…
Он осекся. На том месте ползло огромное облако. Аснерд посмотрел еще раз на Придона, снова на то место гор, спросил:
– Что-то видел?
– Да, но…
– Не всем дано, – сообщил Аснерд. – Может быть, ты чем-то наделен большим, чем остальные люди.
Придон покосился на его мощную фигуру, буркнул:
– Мне кажется, как раз я обделен больше всех. Аснерд покачал головой, некоторое время ехали молча, потом Аснерд сказал медленно:
– Ты помнишь тот базар, когда ты взял из рук бродячих актеров бандуру?
– Не напоминай, – простонал Придон.
– Почему?
– Я стараюсь забыть свой позор, а ты…
Аснерд хмыкнул.
– Позор? Многие бы отдали правую руку за такое колдовство! Ты же чародей, еще не понял?.. Да-да, тебе дана власть… или пробудилась в тебе, не знаю, но теперь в тебе такая сила, что ты можешь делать с людьми все, что угодно!.. Когда ты шепчешь имя своей принцессы, у меня тоже сердце начинает стучать чаще, а кровь вскипает. Я посмотрел на других, у всех – то же самое. Ты можешь заставить людей плакать, можешь велеть им смеяться до упаду, можешь бросить с голыми руками на вооруженного врага, можешь велеть им всем попрыгать в пропасть… У тебя страшная мощь, но ты, как дурень, едешь с боевым топором, мечтаешь бить по головам собственными руками, как…
Он запнулся, подбирая слово, Придон сказал зло:
– Как герой!.. Пусть как мужчина, в конце концов!
– А кто сказал, что если мужчина, – возразил Аснерд, – то обязательно дурак? Попадаются и умные. Вот я, например. Всегда себе попадаюсь как самый умный.
– А что, выходят на поединки обязательно дураки?
– Не простые, – сказал Аснерд наставительно, – а отважные! Отважные дураки – это красота, это гордость любого племени. Все, что делают, – прекрасно. И наполнено великим смыслом. Правда, словами такой смысл не передать, надо чувствовать. Отважные дураки – это символ любого народа. Без дураков племя не племя, ибо только дураки ведут народ на свершения, на захват новых земель, а умные потом все это объясняют красивыми и умными словами. Если у дурака все получилось, то объясняют – почему, а если нет, то умно рассказывают, что было предельной дуростью вот так поступить и вот так сделать.
Придон, совершенно сбитый с толку, пробормотал:
– Так что же… я не понял… хорошо или плохо быть умным?
Аснерд хохотнул.
– Наверное, хорошо. Не знаю, я сам им все еще не стал. Я говорил о том, что ты, как простой воин, ломишься вперед с топором в руке, хотя мог бы, как чародей…
– А чародеи что, не умные?
Аснерд развел руками. Конь, почуяв, что хозяин выпустил повод, попытался остановиться и пожрать малость чистого снега, но воевода сдавил сапогами бока, и конь вздохнул, пошел еще резвее.
– Вроде бы умные, ведь чародеи ж… но и дурости в них Много. Ишь, что-то делают, строят, ломают, кого-то защищают, на кого-то нападают! А ведь умный уже с детства знает, что все на свете трын-трава, ничего не изменишь, все люди – скоты, все бесполезно, нужно сидеть в своей норке и не рыпаться, ибо все вокруг сволочи.
Придон покосился на Аснерда, вздрогнул. Там, вдалеке, за спиной воеводы из серых туч вышла сверкающая белизной полуобнаженная женщина.
– Что это?
Аснерд быстро обернулся, в руке непостижимо быстро оказался топор.
