эхом и путались в коридорах, которые то манили ароматами готовящейся пищи, то, напротив, заставляли воротить нос, морщиться и ускоряться в надежде на то, что сквозняк на следующем витке принесёт струю свежего воздуха. К концу подъёма я здорово выбилась из сил и тяжело дышала в отличие от своего провожатого.
Перед поседевшими от времени деревянными резными дверьми головорез отвесил мне картинный поклон:
– Лаурсс ждёт!
На лице его мелькнуло какое-то подленько-скабрезное выражение: ну как же, известно зачем женщина приходит в покои короля Кор-Таюна. В принципе, он не так уж был далёк от истины.
В ответ я только скривила лицо и толкнула тяжёлые створки.
Лаурсс всегда купался в роскоши. Он и его люди умудрялись не бедствовать даже тогда, когда остальные банды умирали от голода и жажды.
Ступив на узорчатый густой ковёр в хорошо знакомой комнате, я не глядя кинула запылённый кафтан на дорогущий шёлковый диван – уже пятый на моей памяти. Предыдущий такой же, помнится, мы обильно залили вином, и Лаурсс просто отправил его на дрова – поразительная расточительность!
Резные двери глухо захлопнулись у меня за спиной, и обитатель этих покоев, достойных сказочных королей, оторвался от вороха карт, скрывавших под собой очередной чудесный предмет мебели.
– Почему так поздно? – Лаурсс впился в меня колючим взглядом бесцветных глаз.
Спустя столько лет нашего знакомства, он всё ещё порой пугал меня. Если вообразить, будто альбиносу углём вычертили глаза и брови, с большой долей вероятности нарисуется точный портрет этого юного короля-разбойника.
– Что, прости?
– Почему. Ты. Так. Поздно.
Приветствие, достойное обитателя пустоши.
Я пожала плечами.
– Как нарисовались желающие, так и вышла. А когда я должна была прийти? Я что, к чему-то опоздала?
– Вообще-то да! – рявкнул Лаурсс.
– А с этого места поподробнее, пожалуйста! – я так и стояла в дверях, и желания проходить дальше становилось всё меньше.
– Нодья, чёрт тебя раздери! Я же отправил тебе послание! Даже специально ездил к Старику узнавать, где ты вообще и что с тобой. Хотя знал, что теряю драгоценное время, а мои псы уже начинали ворчать!
– О да, – я начала всерьёз закипать. – Послание я получила. Весьма внушительное, сдобренное кулаками и сапогами. О том, что мне не стоит и носу показывать на нагорье и вообще следует убраться из Нуулакши. Так это твоих рук дело?!
– Да что ты несёшь?! – Лаурсс поднялся, наконец, из своего кресла. Да неужели!
В полный рост, он, конечно, был пониже Бо, но тем не менее и на него я смотрела, задрав голову. И сейчас это здорово раздражало.
– Я послал к тебе Тея, чтобы он привёл тебя ко мне как можно скорее!
– Тей мертв. Нашла его, истекающим кровью два дня назад в трёх часах ходу на север от дома Старика. Умер у меня на глазах.
Правое нижнее веко Лаурсса едва заметно дёрнулось – вот и вся реакция на смерть верного человека. Достойная обитателя пустоши.
– Он что-то сказал?
– Только то, что ты нашёл Лоа-Лейттан, ввязался в войну с Наездниками и Пещерным Траском.
– Всё так, всё так… С одной маленькой деталью: он должен был сказать тебе это две с лишним недели назад в Нуулакше и притащить тебя сюда хоть волоком, хоть как! Чтобы две недели назад мы уже выступили в Лоа-Лейттан, дьявол вас всех раздери!
Я стояла, скрестив руки на груди, и ждала, когда закончится это извержение. В вулкан лучше не соваться, пока он кипит и бурлит. Но вроде бы на этом всё закончилось.
– Так я пришла, слава Майдру! Дальше что?
– Может, пройдёшь?
– А уже можно, да? А то, может, мне лучше убраться с глаз долой…
– Проходи, говорю. И не надо вот этого твоего сарказма, знаешь ли.
– Слушаю и повинуюсь, мусва, – я прошла в большую круглую комнату, стены которой были завешены коврами и бархатом, и встала посреди. Мельком зацепила взглядом разложенные на столе карты: лабиринты скал северо-востока нагорья – не дальние рубежи, конечно, но и не ближний свет.
Я так и стояла столбом со сцепленными на груди руками в центре комнаты, когда почувствовала, как Лаурсс зарылся лицом в мои пыльные волосы и обнял за плечи. Я не позволила себе растаять, как бывало.
– Я переживал. Я беспокоился о тебе. Правда, – замурчал он мне в затылок.
Это действительно было правдой. Но лишь в тот момент, когда он об этом говорил. Через минуту всё могло измениться.
– Мне нужно, чтобы ты была рядом со мной, когда мы войдём в покрытые чешуёй легендарные врата… – тёплое дыхание щекотало ухо, и что-то очень волнующее слышалось в фразе про легендарные врата. А я всё ещё оставалась безучастна к этим уловкам.
– Польщена. А зачем я тебе там?
– Ты мой талисман.
Я рассмеялась, запрокинув голову и уткнулась затылком Лаурссу в грудь. Чёрт! А вот этого не стоило делать. Его ладони тут же змеями поползли дальше, обхватывая меня всё крепче вслед за моими собственными руками.
– Я такая маленькая, что меня можно носить, как талисман, ты хотел сказать? И добычи на меня не полагается?
В следующее мгновение я уже стояла с ним нос к носу, задрав голову.
– Послушай меня, я совершенно серьёзно! – он приблизил ко мне лицо, пожалуй, слишком сильно; белые глаза лихорадочно блестели. – С того дня, как я узнал тебя, мне сопутствует удача. Ни одного провала, ни одного поражения! Я просто обязан взять тебя с собой.
С Лаурссом всегда было сложно управляться, но мне вроде бы удалось овладеть этим искусством: не подпускать слишком близко, но и не отдаляться, всегда оставляя между нами некую упругую полупрозрачную связь. И вот сейчас мне казалось, что стоит слегка остудить его горячую голову.
– В каком статусе? – спросила я, наивно хлопая глазами.
Самоназванный король Кор-Таюна отпрянул, как и следовало ожидать. Остудила. Не перестаралась ли?
– Я же сказал, Ноди: ты – мой талисман.
Я медленно кивнула.
– И только. Ничего не меняется.
– Ты же всё время уходишь!
– Работа такая, знаешь ли.
Краем глаза я заметила лёгкое колебание ковра, скрывавшего дверь в не менее роскошную спальню с гигантской мягкой кроватью и балконом.
– Кто там у тебя? – спросила я, кивнув в сторону скрытой от глаз двери.
Край ткани отъехал в сторону и из-за него показался глаз в обрамлении светлых, крупной волной, волос.
– Я же велел тебе не входить! – голос Лаурсса вновь зазвенел металлом.
– Я сгораю от любопытства! Ну прости меня… – девушка выскользнула из-за ковра, стройная и высокая, завёрнутая в простыню. Чертовски привлекательная. Гораздо краше меня, чего уж. Аж обидно стало.
Лаурсс бесконечно заводил себе разных девиц, они прямо-таки сыпались гроздьями к его ногам, насколько это
