Люди представились. Золотой Эльф внимательно осмотрел их.
– Скажите, зачем вы прибыли в Лагденой? Вы не боитесь орков?
– Орки?! – оживился Фоникс, – Ты видел их? Где? Сколько? У них есть армия?
– Тише, – улыбнулся лесной житель, – Да, орки тут, и армия у них огромная. Тренируются постоянно, весь лес загадили… Так зачем вы тут?
Фоникс не хотел разглашать цель их путешествия подозревая визитера в шпионаже, поняв это Вредный сказал:
– Все в порядке Фон, можешь сказать. Эльфы никогда не пойдут на сотрудничество с врагами, гордость не позволит.
Золотой Эльф согласно кивнул и вопросительно уставился на предводителя группы. Фоникс поведал ему о ситуации в Дардрии, и зачем в Лагденойский Лес была послана разведгруппа.
– Орки сильны, на этот раз вам трудно будет остановить их. Темная магия веет над ними…
– Золотой Эльф, ты можешь помочь? Нам нужно собрать лекарственные травы для раненых, – попросила Ассоль.
Осмотрев Лексу и Симпса, эльф покачал головой:
– Их нельзя оставлять здесь, без ухода они погибнут, – он задумался, – Отнесем ваших друзей к моему народу, у нас хорошие лекари.
Посовещавшись, люди согласились – выбора у них не было. Соорудив из ветвей и подручного материала подобие носилок, они отправились за Золотым Эльфом, указывающим путь. Шли долго, часто приходилось обходить места, откуда раздавался шум тренирующихся войск противника. Фоникс сделал один раз небольшую вылазку и лично убедился в том, что слухи, гуляющие по Дардрии – достоверны. Давненько паладин не встречал орков, а в таком количестве – никогда. Даже те, судя по всему небольшие части вражеской армии, которые он увидел, вполне могли перебить в открытом бою порядком поредевшие войска короля.
Вообще можно сказать, что отряду повезло. Как поведал эльф, миновать орочьи патрули было бы очень трудно. В общей сложности через подземелье люди прошли почти километр, что и позволило им попасть в лес.
О том, что они прибыли, друзья узнали лишь, когда Золотой Эльф жестом попросил их остановиться. Подойдя к невзрачному кустику, он поднял крышку великолепно замаскированного деревянного люка и скрылся под землей. Вернувшись минут через пять, он знаками позвал людей, приглашая их спуститься.
– Насколько я знаю – эльфы же не живут в пещерах? – спросил Мейд. Они миновали лестницу, ведущую в центральный зал подземного жилища. Кругом росли светящиеся грибы и летали жуки-светляки, так что света вполне хватало.
– Раньше не жили, – подтвердил Золотой Эльф, – Когда-то, мы хранили тут зимние запасы пищи, но пришли орки и сожгли деревню наверху. Выжившие спрятались здесь. Вам необходимо поговорить с нашей предводительницей. Ее зовут Солнышко, Стерегущее Жизнь. Можно просто Солнышко. Идите прямо, вы ее узнаете. Дальше я не пойду – правила этикета не позволяют мне сопровождать вас.
Друзья прошли вглубь зала и в самом деле, главу эльфов трудно было не узнать, так разительно она отличалась от своих сородичей. Невысокая, как и весь ее народ, она обладала властным взглядом ярко-синих глаз. Выделяла ее не внешность, а некая аура, словно освещающая ее изнутри. На скромном подобии трона из переплетенных корней она смотрелась очень эффектно – истинная царица своего племени.
– Я знаю, что привело вас в Лагденой, – мелодичным голоском пропела она, – Пути людей и эльфов редко пересекались, но у нас появился общий враг, поэтому мы поможем вам. Вы сможете остаться в нашем прибежище, пока раненые не поправятся, затем тайными тропами мы выведем вас из леса. Золотого Эльфа вы уже знаете, он проводит вас. Ступайте.
Люди поблагодарили Солнышко и пошли за своим проводником и его сородичами, которые несли раненых. Выйдя из зала, они пошли по коридору. У первой развилки отряд разделился, Смайла и Симпса перенесли в другое помещение. Золотой Эльф сказал, чтобы люди не беспокоились за товарищей, ибо те в надежных руках целителей и провел остальных в их апартаменты. Медленно потекли дни их пребывания в гостях у лесных обитателей.
***
Подземное жилье эльфов было огромным. Солнышко поведала им, что на протяжении многих поколений ее народ расширял залы, прокладывая новые ветки коридоров. У них всегда было много врагов – орки, гоблины, дикие драконы, тролли… Не раз они становились жертвами нападений и те помещения, что обычно использовались как хранилища, при необходимости превращались в укрытия.
В одном из залов глубоко под Лагденоем собрались люди, повелительница эльфов и целители. Членам отряда позволили посмотреть, как идет процесс лечения. Раненые лежали на невысоких кушетках, погруженные в глубокий сон. Напротив каждого ложа, словно в трансе, скрестив ноги, сидели два лекаря. Лекса и Симпс лежали укутанные странным сиянием, и понятно было, что в своем врачевании лесной народ делает упор на знания магии, а не медицины.
– А что это за свет над ними? – поинтересовался Фоникс.
– Этот эффект появляется при соприкосновении духов Леса с духом целителей, – ответила Солнышко, Стерегущее Жизнь, – Сейчас идет завершающая стадия лечения, нам хотелось, чтобы вы присутствовали, когда ваши друзья проснутся.
– Когда мы пытались связаться со Столицей, нам мешала некая сила, – вспомнил вдруг Вредный, – Симпс сказал, что это знак того, что в лесу находится проявление мощной магии, вы ничего про это не знаете?
Солнышко помрачнела:
– Да, мы тоже это заметили. На этот раз орки заручились поддержкой темных сил. Глас Пожирающего и его служка Арахнид покровительствуют им, и, если они двинутся на вашу страну, шансы на победу у них огромны. Большая армия и темная магия могут нарушить равновесие во всем Ледраке…
– И что же нам делать? – спросил Фоникс.
– Вам нужно срочно предупредить Дюрана – королевского советника, только он может знать, как остановить служителей Пожирающего.
– Дюран?! Вы знаете его? – удивилась Лютиен, – Откуда?
– Ну не такие уж мы изолированные от внешнего мира, – улыбнулась Солнышко, – А Дюран на протяжении многих лет оказывает поддержку нашему народу. Он не только советник, но и один из самых преданных последователей Светила в Ледраке. Но хочу предупредить: вам нужно лично сообщить ему об опасности.
– Почему? Мы можем связаться с ним, когда Симпс придет в себя, – удивился Вредный.
– Да потому что нельзя! Ваше послание достаточно просто перехватить. Глас Пожирающего не знает пока о служителях Светила в лесу, а это может оказаться единственной вашей козырной картой. Поэтому, как только ваши друзья очнутся, а это случится весьма скоро, эльфы проведут вас мимо патрулей, а дальше вы будете действовать сами.
