– Активировать реактор и системы управления! – приказал Жнец, появившись на шканцах. – Штурман! Рассчитайте координаты точки прыжка!
– Есть, капитан! – Горсак вытянулся по струнке около своей консоли управления.
– Отдать швартовы! Мы отбываем! – капитан ткнул пальцем в сторону бригады техников слева от мостика.
Матросы засуетились. Уткнувшись в экраны консолей, штурманская бригада вела расчёты координаты, техники активировали операционную систему корабля. Над обзорными иллюминаторами мониторы показали изображения с камер заднего вида. Жнец сел в капитанское кресло, закинув ногу на ногу.
– "Перитон один-семь-один", на связи диспетчер, – впереди послышался голос из динамиков рулевого.
– Диспетчер, подтвердите отстыковку, – попросил Нортон.
– "Перитон один-семь-один", отстыковку подтверждаю. Швартовы отданы.
– Диспетчер, прошу разрешения на манёвры в пределах зоны причала.
– "Перитон один-семь-один", манёвры разрешаю. Удачи вам!
– Спасибо, диспетчер, – улыбнулся Нортон, быстро крутя штурвал.
– Старший техник, провести проверку систем корабля, доложить по готовности, – капитан кивнул майору Алексею Авдееву, присланного под его командование по рекомендации Иортанновиса.
– Есть, капитан, – ответил тот и развернулся к своей бригаде. – Начинаем сканирование СУДН…
– Гановери! – Жнец развернулся к старшему помощнику. – Объяви общий сбор в спортзале через двадцать минут.
Тот кивнул и, подойдя к своей консоли, поднёс микрофон к губам:
– Всему личному составу! Сбор в спортзале через пятнадцать минут. Командирам рот подняться на трибуну к капитану.
– Рулевой, малый вперёд, – продолжал командовать Жнец. Он внимательно следил за движениями Нортона, мысленно повторяя их в уме и предугадывая последствия. Фрегат медленно отошёл от дока и, управляемый левым носовым рулевым двигателем, совершил поворот на семьдесят пять градусов. Мимо обзорных иллюминаторов медленно проплыли сотовые конструкции и панели доков.
– Запускаю корректирующий двигатель, – Нортон оглянулся на капитана, словно спрашивая разрешение. КД не столь мощный, как маршевый, он не разгонит корабль до сверхскоростей, для медленного выхода из зоны причала он как раз и нужен. Жнец кивнул. Корабль уже вышел на необходимую траекторию и был остановлен вспышкой правого рулевого двигателя.
– Капитан, докладываю, – обратился Авдеев. – Сканирование систем проведено, результаты получены. Все системы работают в штатном режиме.
– Три, два, один… пуск! – отсчитал Нортон и ткнул пальцем в сенсорный экран консоли. Жнец почувствовал лёгкий толчок и нарастающую вибрацию. Фрегат пришёл в движение. Впереди лишь чёрная бездна космоса, мерцающая мириадами далёких звёзд.
– Горсак! Рассчитай координаты полёта до Скалы Кроноса, – приказал капитан своему штурману. Тот удивлённо приподнял бровь, мол, на какой чёрт нам нужно туда тащиться, но свои мысли, видимо, решил оставить при себе и начал распоряжаться в своей бригаде.
Убедившись, что в его отсутствие в рубке будет всё в порядке, Жнец решил готовиться к общему сбору своей маленькой армии, где он должен произнести речь, вдохновить солдат. Он спустился с мостика и, наказав Гановери следить за обстановкой, направился в свою каюту.
В коридоре верхней палубы не было никого. Впрочем, Жнец не желал ни с кем встречаться. Миновав административный сектор, он спустился по лестнице на этаж ниже. И здесь-то на его пути оказался человек, которого он меньше всего хотел видеть.
– Добрый день, капитан! – человек широко улыбнулся, протягивая руку.
– Добрый день, сир Куоттерман, – Жнец пожал её.
– Мы уже отбыли с верфи? – поинтересовался помощник консула.
– Да, мы, недалеко от неё.
– Я слышал, что вы объявили об общем сборе. Вы сейчас в спортзал направляетесь?
– Нет, я иду к себе. Мне надо подумать, что сказать своим солдатам.
– Да, это самый волнительный момент. Когда ты выходишь к трибуне, перед тобой тысячи человек, и тебе нужно вдохновить их на поступок, важный для Родины, – согласился Куоттерман. – Разрешите помочь вам советом?
Жнец пожал плечами:
– Хм… Почему бы и нет?
– Пройдёмте? – предложил Куоттерман.
Они направились дальше по коридору. Жнец обратил внимание, что его собеседник держался чуть-чуть позади.
– Я видел солдат, которые отправились вместе с вами в этот поход, – говорил он. – Они знают о том, что их ждёт? Не говорите им. Им не нужно знать, что корабль напичкан новейшей техникой. Ведь никто не знает, что будет, когда он совершит прыжок в подпространство. Так выразился Иортанновис? Ах, да, ведь вас не было на том заседании…
– Сир Иортанновис сообщил мне, что корабль экспериментальный. Это он предложил мне возглавить миссию, – ответил Жнец.
– А почему именно вам?
– Не знаю. Но у меня не было причин отказываться.
Куоттерман вздохнул:
– Хорошо, что он предложил именно вам. Я уверен, что мне удастся найти в вас замечательного собеседника.
– Если у нас будет время на разговоры, – усмехнулся капитан.
– Сейчас будет. Далеко ли до вашей каюты? Я бы не хотел, чтобы нас кто-то слышал.
– За поворотом, – указал Жнец.
Они свернули из общего коридора во вспомогательный. Капитан остановился около одной из дверей и, прислонив большой палец к датчику СКУД, открыл замок. Двери с тихим шелестом раздвинулись.
– Подождите в гостиной…
В тот же миг сильный удар сзади вывел Жнеца из равновесия. Капитан отлетел на пол, Куоттерман бросился за ним, с размаху врезав ногой в живот. Затем последовал удар чем-то металлическим в голову. Жнец на миг потерял ориентацию, попытался встать, но, пошатнувшись, упал на журнальный стол посреди гостиной. Помощник консула оставил капитана, переключив внимание на его рабочий стол. Выдвигая ящики, он быстро просматривал их, рылся, вываливая содержимое, задвигал обратно.Видимо, там должно быть что-то важное. "Там пистолет" – молнией промелькнула мысль. Заметив, что Жнец шевелится, Куоттерман снова набросился на него. Капитан встретил его графином с водой – схватив крепко за ручку, он опустил его на голову нападающего. Такой удар должен был вырубить его надолго, но Куоттерман, словно киборг, лишь удивлённо уставился на Жнеца. "Вот дрянь…" Тот хотел отползти назад, но сир схватил его за рубашку, потянул назад. Пуговицы с треском вылетели. Жнец пытался отстранить его, отбросить ногами; Куоттерман пыхтел, лез к нему, цепляясь скрюченными пальцами.Его руки всё же дотянулись до шеи капитана и с силой сжали её, перекрывая трахею. Железная хватка. Жнец ещё пытался сопротивляться, путался ударить его кулаком в лицо, но бил слабо, вскользь. Куоттерман насел сверху, сковав его движения.
