– Маневрируем между кораблями, – дал указание Тоон. – До поверхности планеты менее девяноста тысяч метров…
Тоон направил корабль вверх, Лиора и Майк в то же время отклонили его курс так, чтобы они пролетели пямо над одним из судов противника. Лиора оглянулась на сферическую галограмму – враг не предпринимал попыток преследовать их или иным образом препятствовать продвижению к своей планете. Она облегчённо выдохнула, увидев, что перед обзорным иллюминатором теперь был лишь замысловатый рисунок облаков в атмосфере. Они летели туда, чтобы окунуться в этот белый круговорот, похожий на пенный молочный коктейль. Зеркальный корпус корабля окутало белое свечение, но сопротивление атмосферы было неощутимо – блестящий боб вонзился в воздух, словно кинжал, и продвигался всё глубже. Облака стали ближе, через несколько мгновений иллюминаторы заволокла белая пелена, и в этом молоке стало совсем невозможно ориентироваться.
– Капли… – указал Тоон. – Видите капли? Вон они!
Мелкие капли воды снаружи быстро бежали вверх по стеклу иллюминатора, сливаясь и разделяясь, образуя дорожки. Лиора не удержалась, улыбнулась. Здесь есть вода, значит здесь можно жить.
Внезапно белая пелена исчезла, словно занавес, открывая захватывающий пейзаж:зелёныелеса и серые пустынные равнины, словно кто-то перемешал ложкой этот вязкий кисель. Тоон указал на скопление мелких объектов, имеющее округлую форму.
– Это город наррату. Один из центров их цивилизации, – воскликнул он. – Как удачно я рассчитал курс! Мы почти на месте!
– Идол там? – спросил Майк.
– Его храм в центре круга, – кивнул ригмеец.
– Тогда, может, летим сразу туда? – предложила Лиора.
– Не надо, – Тоон покачал головой. – Я бы с радостью, но в их храме слишком узкие коридоры для нашего корабля. Если мы войдём пешими, то нас перебьют, едва мы преодолеем половину пути до святилища. Для начала нам нужно раздобыть другие средства передвижения.
Поверхность планеты была всё ближе. Пилоты выровняли курс корабля и снизили его скорость, направив в джунгли – там было проще скрыться. Через минуту корабль, выпустив лапы-шасси, скрылся за деревьями.
– Грунт вроде твёрдый, – отметил Майк.
Сенсорные панели и галограмма погасли, сферический двигатель в соседнем отсеке застыл. Тоон отключил все системы. Стало тихо, ни шороха.
– Посидели на дорожку… так это у вас называется? – сказал Тоон через минуту. – Быть может, начнём то, ради чего прилетели сюда?
– Да… давай, – кивнула Лиора.
Майк первым встал с кресла и начал вооружаться.
– Я выпущу наших "собак", – предупредил Тоон, направившись в грузовой отсек. – Лиора, ты со мной?
Четверо грокритусов нетерпеливо ожидали своего хозяина, и Тоон быстрым шагом направился к ним. Двери бесшумно раскрылись, когда он нажал на квадратную кнопку рядом с ними. Звери фыркнули, один из грокритусов, не сводя с ригмейца шести глаз, медленно направился к хозяину.
– Тихо, мой мальчик, – прошептал Тоон, нежно поглаживая его гриву. – Вы не ели часов тридцать, я знаю. Но сегодня я приготовил вам славный обед. Поймать пищу не составит труда, ведь она не привыкла убегать, спасаться. Главное, не останавливаться. Когда насытитесь, не переставайте убивать. Убейте их всех.
Рука ригмейца погрузилась в голову грокритуса. Зверь тихо заскулил, словно тот ковырялся у него в мозгах. Та же участь постигла и остальных. Грокритусы, закрыв глаза ласково потёрлись о его ноги, выражая свою любовь и преданность. Тоон оглянулся, улыбаясь.
– Видишь, теперь нам ничего не угрожает, – сказал он. -Я указал им цель, и они выполнят задачу. Пока эти псы рвут нарратуна севере, мы с запада войдём в их город. Думаю, нам не окажут сопротивления.
– Ведь наррату будут отлавливать грокритусов на севере, – просияла Лиора. – Их убьют, верно?
– Их убьют, это несомненно. Надо чем-то жертвовать, чтобы добиться победы. И они выиграют для нас несколько часов времени. Так что нам надо торопиться. Майк, приём! – крикнул Тоон в коммуникатор.
– Я слушаю, – ответил тот из динамика.
– Опускай аппарель.
– Вы готовы к этому? Наденьте шлемы и загерметизируйте их на всякий случай. Меня беспокоит, что атмосфера там непригодна для нашего дыхания.
– Майк, не нужно нервничать. Мы дышим этим воздухом уже часов сорок, пока летели сюда. Ты ощущаешь какой-нибудь дискомфорт? Я – нет, а ты? Ну, вот и отлично. Опускай аппарель, мы готовы.
Пол слегка завибрировал под ногами, наклоняясь всё ниже. В дальней части отсека возникла полоска света.
– Да, влажнось у нас на корабле зашкаливала, – отметил Тоон, понюхав воздух.
Грокритусы, громко вдыхая и фыркая, подошли вплотную к краю аппарели, и, едва проём между ним и фюзеляжем расширился настолько, чтобы они могли проскочить, прыгнули вниз и растворились в густой растительности.
– Мы вооружаемся, – проговорила Лиора и вышла из отсека.
Они взяли с собой всё, что могли унести. Майк и Лиора облачились в доспехи, помогая друг другу затянуть застёжки. Всё, как обычно: у каждого в кобуре по пистолету, штурмовые винтовки, гранаты, мечи. Майк закрепил на рюкзаке помповое ружьё, Лиора зарядила длинноствольный револьвер. Тоон вставил в фазер свежий наполнитель. Боеприпасы у всех разложены по карманам, гранаты надёжно закреплены на поясах.
– Я готов, – Майк застегнул шлем и надвинул на глаза визор.
– Я готова, – подтвердила Лиора, одёргивая комбинезон под нагрудником.
– Я готов, – сказал Тоон, закинув за плечо фазер. – Начнём? Я чувствую, грокритусы почти достигли окраин города.
Непривычно после долгого полёта ощущать твёрдый грунт под ногами. Здесь нет мягкой почвы, как на других планетах Федерации. Деревья вокруг врастали в песчаную породу, твёрдую, как камень. Когда все спустились с корабля, Лиора осмотрелась. Было темно. Ветви вокруг смыкались над головой. Корабль,пробив корпусом зелёные своды, открыл хмурое небо, серые облака.
Корабль сел, казалось, в самом центре леса. Определить, где город можно было только по компасу. Джунгли окружили их, их темень, казалось, придвинулась ближе.
– Корабль оставим здесь, – заявил Тоон, сверяясь с компасом. – Нам – туда!
– Что это за звук? – вдруг спросила Лиора, и все прислушались.
– Это гравитациклы. Транспорт сам летит к нам, – восторженно выдохнул Тоон. – Майк! Давай расставим сети!
Сети Тоон захватил с И-Тка. На всякий случай. Он не предполагал, что они могут пригодиться. Пожалуй, это один из тех редких случаев, когда Тоон действительно не смог что-то предугадать.
Сети нашлись быстро. Хоть ригмеец и затолкал их в один из дальних ящиков, он прекрасно помнил, что их нужно искать именнотам. Лиора, сняв с плеча винтовку, в это время спряталась за деревьями. Два гравитацикла пролетели совсем рядом. Казалось, наррату прочёсывают территорию. На следующем заходе они должны выйти прямо на корабль.
