Внезапно громкий треск разрезал воздух. Над головой нападающего что-то рассыпалось, в стороны разлетелись осколки, щепки. Руки Куоттермана ослабли, и Жнец жадно вдохнул. Помощник консула повалился в сторону, на бок.
– Что за… – прохрипел Александр Евгеньевич, выбираясь из-под него.
Позади них стояла Рита со спинкой стула в руках. Испуганно дрожа, она отступила на несколько шагов, бросила на пол своё "оружие".
– Стой, – попросил её Жнец. – Дверь закрой.
Она повиновалась.
– Нам нужно убрать тело… Поможешь?
Жнец встал на ноги. Куоттерман лежал на боку среди обломков деревянного стула. Заметно, что кожа на голове рассечена, волосы слиплись. На кавролине было красное пятно.
– Я убила его? – наконец смогла проговорить Рита.
– Надеюсь, – ответил Александр Евгеньевич. – Я свяжу ему руки на всякий случай. Посмотрим…
Он перевернул Куоттермана на живот, быстро стащив мокрый пиджак, заглянул за шиворот рубашки. Его подозрения оправдались. На спине, под шеей был заметен заживающий надрез.
– Это сир Кристофер Куоттерман, да? – выдохнула Рита, закрыв от ужаса рот.
– Похоже, что не он. Точнее, он, но не совсем… – ответил ей Александр Евгеньевич.
– Что это значит?
– Это значит, что он был не в себе. Так, дай мне скотч и открой шкаф.
Жнец быстро скрутил ему руки и ноги, схватив под мышки, поволок в спальню.
– Зачем это? – спросила Рита, придерживая дверцу, пока он укладывал Куоттермана на ворохе белья.
– Вдруг он очнётся и будет буянить? Я не знаю способностей человека, когда у него в позвоночнике засел инопланетный червяк, – Жнец запер шкаф на ключ.
– Какой ещё червяк? Что вы такое говорите?
– Я въехал ему в голову графином с водой. Видела осколки на полу? А ему хоть бы хны. Да, может быть ты и раскроила ему череп, но я не уверен, что он будет всё так же смирно здесь лежать.
При этих словах девушка вытаращила на капитана глаза, словно Куоттерман уже начал барабанить изнутри по стенкам шкафа.
– Именно поэтому ты останешься в моей комнате. Если что зови по коммуникатору, – наказал Жнец. – Умеешь обращаться с оружием? У меня в столе пистолет.
– Ты… ты оставляешь меня здесь?
– Мне нужно уходить, я назначил общее собрание в спортзале корабля. Мне нужно выступить перед людьми и рассказать о цели нашей миссии. Слышишь? Я скоро. А пока… сделай себе кофе.
Он быстро поправил мундир. "Мокрый. Ну и чёрт с ним" – на груди было несколько тёмных пятен. Жнец остановился перед выходом, обернулся.
– Я приказал тебе оставаться на верфи. Почему ты вернулась?
– Не знаю, – ответила Рита. – Мне нужно было что-то сказать вам, но… уже не хочется…
Серебристый боб, вращаясь, нёсся сквозь Вселенную. Этоткорабль, словно меретор, разрезал пространство, с огромной скоростью преодолевая немыслимое расстояние. Они были в пути часов сорок-пятьдесят, но это время тянулось дольше, чем вечность.Лиора сидела около иллюминатора и наблюдала за бесконечной каруселью мерцающих звёзд. Они были так далеки, так недосягаемы, но в то же время казалось, что их можно было собрать в горсть, словно бриллианты.
– Как думаешь, мы правильно сделали, что оставили Вику у Са-тин? – Лиора нежно гладила волосы Майка, который лежал на скамье рядом с ней, положив голову на её колени.
– Она девочка Тоона, – ответил он. – Он был с ней, когда мы нашли их. Он ей как отец. Он точно знает, как её уберечь.
– Доверяешь ему?
– А почему бы и нет? – Майк взглянул ей в глаза.
Лиора отвернулась к иллюминатору. То, что она чувствовала, ему не понять.
– Конечно, Тоону надо доверять…
Они оставили девочку как заложника своей верности. Чтобы Лиора не вздумала принимать самостоятельных решений. Она не сомневалась, едва она решит отойти от намеченного плана действий, как Са-тин сразу узнает об этом. Ригмейцы или, как их там… креоны наверняка как-то связаны, какими-то нивидимыми узами, которые помогают им общаться, находясь на огромных расстояних. Это не телефон, это не мобильная связь, не спутниковое вещание. Тут что-то гораздо сложнее, что-то на генетическом уровне.
Тоон сам предложил оставить Вику с Са-тин. Он сказал, что не стоит подвергать её смертельной опасности. Квирты и он смогут постоять за себя, но столь милое и беззащитное создание, как она… Наррату растопчут её, испепелят. Им незнакомо сострадание, они всегда действуют, инстинктивно подчиняясь командам высших, а им не свойственна жалость. Са-тин сразу согласилась: здесь ей будет хорошо, ей будет интересно играть с детьми твихау. Если квирты вернутся с победой, они заберут девочку. Если нет – Са-тин найдёт способ доставить её к сородичам. На том и порешили.
Но Лиора всё равно скучала по ней. Что-то тихонько ныло в её груди.
– Когда мы вернёмся на Криллон, я женюсь на тебе, – вдруг сказал Майк.
…Слова его, словно тёплый ливень из ясного неба, словно весна в январе…
Волна восторга захватила её.
– Милый… – тихо прошептала она.
Но до счастья ещё нужно дожить.
Внезапно в иллюминаторе что-то промелькнуло. Затем снова. Лиора приподнялась со скамьи, вгляделась в чёрную пустоту. Нечто шарообразное промчалось совсем рядом так быстро, что она едва смогла проследить за объектом. Тотчас голос Тоона в коммуникаторе известил:
– Друзья! Мы на орбите их планеты! Занимайте свои места!
Майк быстро вскочил, Лиора – за ним. Этот корабль модульного типа, все отсеки располагались один за другим. Они пересекли машинный отсек, где в блестящем обруче медленно вращался огромный сферический двигатель, и очутились в широкой рубке корабля наррату. За одной из консолей управления сидел ригмеец.
– Быстрее! Мы почти прибыли! – он указал на обзорные иллюминаторы. Там впереди был огромный шар планеты, затянутый белесыми разводами облаков.На орбите зависли огромные белые корабли наррату. Лиора принялась считать их: раз, два, три, четыре… Несколько десятков. Корабль под управлением Тоона на огромной скорости влетел в их скопление.
– Ну где же вы? Помогите мне! – воскликнул ригмеец. – Мне всё туднее удерживать его.
Высота, длина, ширина; верх, низ, вправо, влево – три измерения, три консоли управления. Так наррату ориентируют свои суда в пространстве. Лиоры быстро прыгнула в кресло, положив руки на сенсорную дугу, активировала системы. Майк позади тоже не терял времени. Посреди рубки зажглась яркая сферическая галограмма с белыми точками звёзд.
– Маневрируем между кораблями, – дал указание Тоон. – До поверхности планеты менее девяноста тысяч метров…
Тоон направил корабль вверх, Лиора и Майк в то же время отклонили его курс так, чтобы они пролетели пямо над одним из судов противника. Лиора оглянулась на сферическую галограмму – враг не предпринимал попыток преследовать их или иным образом препятствовать продвижению к своей планете. Она облегчённо выдохнула, увидев, что перед обзорным иллюминатором теперь был лишь замысловатый рисунок облаков в атмосфере. Они летели туда, чтобы окунуться в этот белый круговорот, похожий на пенный молочный коктейль. Зеркальный корпус корабля окутало белое свечение, но сопротивление атмосферы было неощутимо – блестящий боб вонзился в воздух, словно кинжал, и продвигался всё глубже. Облака стали ближе, через несколько мгновений иллюминаторы заволокла белая пелена, и в этом молоке стало совсем невозможно ориентироваться.
