Мрак сказал настойчиво:
— Олег! Когда сдуру ухватишься за горячую сковородку, то бросаешь сразу, не раздумывая?
Он повернулся и зашагал в сторону неведомой деревни. Таргитай и Лиска, поглядывая на замершего Олега, осторожно двинулись за оборотнем. Олег судорожно вздохнул, незримый зверь вцепился в сердце зубами и когтями. Сковородку можно уронить на свои голые ноги. А если вместо сковородки острый меч?
Чем ближе подходили к деревне — ощущали по запаху, слышали лай, — тем отчетливее Олег воспринимал неведомую мощь. Так еще с порога кузни чуешь жар, а чем ближе к горну…
Таргитай резво бежал по знакомой тропинке, обогнав Мрака, пока оборотень не цыкнул громко, а волхв не дернул сзади за шиворот. Оба пошли впереди, сжатые в тугие комки мышц, готовые к неожиданностям.
Большая Поляна открылась, едва взбежали на пригорок за речкой. Все, кроме Лиски, ощутили, будто окунулись в горячую воду. Вон исполинский дуб Боромира, вон сложенная из тяжелых глыб крыша землянки Громобоя. Чуть дальше — сдвоенная сосна, в дупле которого жил с родными Олег, а на той стороне вытоптанной поляны зияет дупло, из которого маленький Таргитай привык выглядывать в большой мир Леса.
Мрак отыскал взглядом свой дуб. Сами боги не убедят, что это мара или похожее дерево!.. Своими руками расширял дупло, таскал туда сухой мох и листья, устилал звериными шкурами, стесывал неровности, вбивал в щели рога туров и лосей.. Вернулись на свою родную поляну! Но что теперь за народ поселился там?
Он стиснул секиру так, что костяшки побелели, сказал сдавленным голосом:
— Вперед не высовываться!.. Тарх, твой Меч скоро заржавеет.
Лиска встала рядом, меч ее был обнажен. На этот раз ни Мрак, ни Олег не прятали ее за спины. Таргитай без напоминаний вытащил Меч, чистое лицо потемнело.
Когда подходили к заметным деревьям, псы залаяли громче. Из кустов выметнулся огромный лохматый зверь. Он с разбегу прыгнул Мраку на грудь, визжал, пытался лизнуть в лицо, падал на землю и бешено вилял задом, счастливо вереща.
— Это не мара, — сказал Мрак озадаченно. — Такое ни один маг не подделает!
Из ближайшего дупла боязливо выглянули детские головки. Затем из темноты появилась громадная лапа, грубо втащила, минуту спустя выглянул кряжистый мужик — сумрачный, глядящий исподлобья. В обеих руках сжимал огромную секиру. Мрак развел руками. Глаза не отрывались от секиры, когда-то привычной — грубо обделанная глыба камня на длинном держаке!
— Буян, — сказал он тихо, чувствуя неясную печаль. — Это я, Мрак.
Буян все всматривался в пришельца, глубоко спрятанные под лоб глазки беспомощно мигали.
— Мрак?.. Кости Мрака растащили дикие звери. Ты — навьяк.
— Я жив, Буян.
— Ты навьяк, — повторил мужик. — Как и эти за тобой. Да еще и мавка…
За спиной Буяна неслышной тенью скользнула женщина с неопрятными распущенными волосами. В другой руке хозяина появился осиновый кол. За своей спиной Мрак услышал ропот. Из-за деревьев опасливо появлялись мужчины — с топорами, рогатинами, дубинами. Вдали послышался грозный рык Главного Охотника. Вскоре Громобой уже расталкивал народ, его глаза не отрывались от пришельцев.
— Нежить! — рявкнул он во весь голос. — Забить их кольями!
Таргитай и Мрак повернулись в разные стороны. Секира и Меч блестели красным, словно не закатные лучи отражались, а кровь жителей стекала по лезвиям. Олег поспешно крикнул:
— Болваны!.. Вы когда-нибудь видели нежить с оружием?
Мрак уже почти опустил секиру на голову Буяна, тот отпрянул, споткнулся и растянулся на спине. Мрак добивать не стал, изготовился к новой схватке. Среди жителей росло замешательство, наконец Громобой зычно взревел:
— Была нежить голая, теперь — в портках и при оружии. Ну и что? Бей!
Мрак взмахнул секирой, двое упали, оглушенные — оборотень бил обухом. Таргитай с трудом удерживал Меч, его налитый тяжелым солнцем зверь плашмя не ударит. Олег придержал Лиску.
— Где Боромир? Вы ж не забор ставите, чтобы самим решать! В таких делах без Боромира нельзя!
В толпе завопили, призывая старшего волхва. Двое парней выбрались из толпы, понеслись так, что голые пятки влипали в спину — дуб Боромира был на том конце поляны.
Олег стоял, подняв Жезл. Заклятие может обрушить громовую стрелу с небес, разнесет столб с Велесом в щепки, но это же его люди! Пусть обидели, присудили к смерти изгнанием, но другой жизни не знали и не знают…
Но почему Вишандра полагал, что здесь совсем не слабые люди?
Боромир пришел, ведомый под руки — из уважения, конечно. Сам он выглядел таким же крепким старым дубом, каким Олег его помнил всегда… Боги, воскликнул он про себя в тихой панике, это только кажется, что прошла вечность! Изгнали всего год тому! Того меньше — весной, а сейчас едва-едва листья желтеют!
Он покосился на Мрака и Таргитая. Год назад это были другие люди — простоватые, деревенские, невежественные. Мрак был диким охотником, вот-вот навеки станет волком, а глупее и ленивее Таргитая не было на свете… Да и сам он был жалким трусом, уходил в кусты при любой ссоре!
— Зачем вернулась, нежить? — спросил Боромир зычно.
— Боромир, — сказал Олег, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Не собираемся мешать вам жить по вашим законам. Мы выжили, кое-что можем дать вам самим. Вот, например, секира Мрака из незнакомого вам материала… Он ею рубит быстрее и легче, чем любой из вас каменным топором.
— Топором? — не понял Боромир.
— Так зовут секиру другие народы, — поспешно объяснил Олег. — Чужие слова сами влезают в язык.
— Чужие надо гнать, — сказал Боромир строго. — Иначе ты уже не невр.
— Думаю, мы уже перестали быть неврами, — ответил Олег, но печали не ощутил, он и раньше не знал, что он невр. — Но в дальних странствиях узнали, что судьба всего мира находится в ваших руках! Сокровенная вещь, которая может… многое изменить, где-то здесь.
В толпе угрюмо молчали. Острия копий с кремневыми наконечниками и рогатины с обугленными для крепости концами были направлены в сторону пришельцев. У всех были враждебные лица. Пальцы крепко стискивали оружие. Боромир медленно пожевал губами, буркнул:
— Мы не жалуем перемены. Ладно, идите в мое жилье. Там поговорим.
Громобой, который при появлении старшего волхва молчал, теперь враз налился дурной кровью.
— Рехнулся? А как же наша исконность? Мы ж нарушаем заветы предков!
Боромир остро взглянул на замерших путешественников.
— Да?.. Мне сдается, они сами пытаются сохранить Искон.
Из толпы крикнули:
— Громобой! Боромир юлит, шепчет. Нам не потребна нежить в собственном доме. Не позволяй!
