Таргитай остановился, пропустил Олега вперед.
— Я тоже простой, как Мрак, и даже очень простой.
Мрак послушно ждал, секира в руках была красная по рукоять, с нее падали тяжелые темные капли.
На втором поверхе были длинные узкие коридоры, что вели в темноту. Олег поколебался, поднялся еще на поверх, быстро вбежал в проход, где мерцали светильники. Все чувства были обострены, он бежал длинными прыжками, успевая улавливать движение далеко впереди, догадываясь, что происходит на самом верху, смутно видя через толстую стену бегущих по соседнему ходу трех странных зверей — выше человека, в плотной чешуе, с гребнями на спинах и тяжелыми палицами в руках.
Когда ход расширился, а свет стал ярче, Олег замедлил бег, мгновенно охватил взглядом высеченный в красном граните зал. Прямо из каменного пола росли роскошные цветы — с капустные кочаны, но распустившиеся, золотисто-оранжевые, со сверкающими палочками в середке. От них шел приятный сладкий запах, листья устилали пол.
Сзади послышался лязг металла, тяжелый топот. Олег хрипло крикнул:
— В дверь напротив! Упаси боги зацепить цветок!
Он прыгнул без разбега, затем перескочил сразу два. Сзади шумно сопел Мрак, не отставал, Лиску оттер, она держалась бок о бок с Таргитаем.
В середке зала застыл цветок размером с тележное колесо. Можно было бы обойти, но крики уже настигали, Олег перемахнул с ходу, устремился к зияющей дыре напротив. Чутье подсказывало, что на ближайшие два десятка шагов опасности нет. Мрак влетел следом, как выпущенный из катапульты булыжник.
Из противоположного хода выбежали рослые мужики с кривыми мечами. Толпой, крича и толкаясь, устремились через зал, обнаженные мечи блистали. Таргитай начал было поворачиваться ко входу, когда сзади отвратительно хлопнуло. Самый быстрый страж, он гнался с поднятым мечом, не сумел с разбега перепрыгнуть цветок-колесо. Его опускало прямо в жадно смыкающиеся лепестки, ноги расплывались красной ноздреватой кашей, рот застыл в страшном беззвучном крике. Оранжевый цветок наливался багровым пурпуром.
Таргитая сдуло как ветром, догнал и обогнал в темном коридоре Олега, Мрак крикнул вдогонку:
— Обед зачуял?
— Тебе бы только подраться, — огрызнулся Таргитай, весь дрожа. — А нам надо побыстрее отыскать Мардуха и…
— Дать по голове.
— Победить, — возразил Таргитай сердито.
Ход постепенно повышался. Ноги стали тяжелее, дыхание вырывалось из груди с хрипами. Таргитай наконец взмолился:
— Олег, ты же волхв! Сделай что-нибудь!
— Это мне раз плюнуть, — прохрипел Олег замученно. — Только малость отлежаться… помыслить… отрешиться думами от суеты… Денек-другой…
Мрак, раскрасневшийся так, что светился в темном коридоре, на бегу отпихнул Олега, вырвался вперед. Волхв от усталости теряет видение чародея, а волчье чутье само заставляло подпрыгивать, минуя острые зубья кривых мечей, перескакивать через ловушки, даже иной раз как бы пробегал по стене, ежели весь коридор устилали шипы с острыми краями.
Олег пытался вырваться вперед, для него логово проклятого мага было почти знакомо, но измученный Мрак находил новые силы, оттирал перед самой ловушкой или торчащим из стены длинным заостренным прутом, и снова все четверо неслись по темному, едва освещенному дохлыми светильниками коридору.
Когда добежали до выхода, Таргитай непроизвольно икнул, а Лиска завизжала от ужаса.
Далеко внизу багровело поле пылающих углей. Оранжевые языки пламени взмывали часто, угли с треском лопались, рассыпая искры. Через весь зал от коридора, откуда выбежали люди, протянулся странный мостик из приставленных друг к другу каменных плит — неизвестно чем сцепленных. Последняя плита упиралась в отвесную стену прямо перед темным входом на противоположной стороне зала.
Мрак заглянул, вытягивая шею, в страшную пропасть, через которую никакой мост не казался бы чересчур прочным.
— В прошлый раз ничего такого не было! Ни цветочков, ни этого… Мне не пройти, я — не какая-то там замухрышка. Ты и Тарх — полегче. А Лиска вовсе…
— Лучше Тарх, — сказал Олег быстро. — Он дурной, ему все равно.
— Но ты легче, — запротестовал Таргитай.
— У меня колени трясутся. А ты… ты от природы отважен.
Таргитай поплевал в ладони, пригладил волосы. Взгляд был прицельным. Таргитай начал покачиваться взад-вперед, примериваясь, нацеливаясь, измеряя расстояние и нечто ведомое только ему.
Сзади нарастал треск, дверь выгибалась как парус под ударами ветра. Внезапно вылетели щепки, просунулось острие копья. Лиска в испуге подпрыгнула, тут же резким ударом ссекла наконечник.
— Стой! — сказал Олег внезапно.
Отпихнув Таргитая, он помчался по узким каменным плитам. Мрак ахнул, а волхв несся как дикая коза, за которой бегут волки. Мешок с Яйцом как влип в спину, но у Мрака появилось нехорошее чувство. Не зря ли взяли из Леса? Плиты проваливались, едва их касалась нога, но Олег успевал оказаться на другой. Та обрушивалась в пропасть следом, они звонко и страшно грохались на мозаичный пол внизу. Олег был уже на середине мостика, плиты вдруг начали расшатываться и перед ним.
— Все понятно, — сказал Мрак угрюмо. — Ежели по-быстрому, то всякий перебежал бы. Олег это сообразил, на то он и самый смышленый… Приготовьтесь, други.
Волхв добежал до башенки, скрылся. Последняя плита отвалилась, медленно полетела вниз. Теперь между двумя башнями было саженей двадцать. Не всякая птица перелетит, ежели после обеда.
Дверь содрогалась, в расширившуюся дыру просовывались острия мечей, копий. Видны были бородатые лица. Вдруг острия исчезли, по ту сторону послышался могучий голос, а дверь затрещала — рубили тяжелым топором.
— Наконец-то доперли, — сказал Мрак с презрением. — Теперя уже надолго…
В образовавшийся проем просунулась рука, вслепую щупала засов. Лиска хладнокровно полоснула мечом. На пол упали срубленные пальцы, по ту сторону двери раздался жуткий вопль.
— Правильно, — одобрил Мрак. — Ему же лучше — не надо ногти стричь.
Когда дыра расширилась, в нее полезли, спеша и толкаясь, вооруженные люди. Мрак и Таргитай стали по обе стороны, хладнокровно рубили. Тяжелая секира разбивала щиты и шлемы, почти не уступая золотому Мечу. Лиска отошла на пять шагов, наложила стрелу на тетиву, выжидала. Когда в дыре мелькали оскаленные лица, била быстро и точно. Мрак наконец ругнулся, но в голосе была похвала:
— Ты ж нас с Тархом без дела оставишь! Тарх и так спит на ходу.
— Да не сплю я, не сплю! — заверил Таргитай.
Наконец остатки двери слетели с петель. В проем ринулись люди. Мрак и Таргитай рубились отчаянно, но на них перли неудержимо. Мрак отступил первым, ибо на него уже прыгали сверху с завала трупов. Таргитаю было немногим легче: Меч сам рассекал прыгающих, еще в воздухе отнимал жизнь, но убитые валились на голову, на плечи.
