К'арлайнд поморщился, когда сотворенный им магический глаз проскользнул сквозь портал. Он уже дважды предпринимал подобные разведывательные вылазки, дожидаясь, когда в Верхнем Мире наступит ночь, но даже в лучах младшего светила тех мест — луны — все выглядело до боли ярким. Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, что он видит: тусклые каменные стены, пол, занесенный песком, и черное небо, усеянное белыми точками — звездами. Они немного напоминали ему мерцающие магические огоньки, украшавшие строения Чед Насада, только куда менее красивые.
Портал был вделан в стену разрушенного сооружения, сквозь крышу которого виднелось небо. Другая арка, не магическая, вела на улицу, замощенную большими каменными плитами. Здание, видимо, было построено людьми или наземными эльфами, судя по высоте арки. Возможно, фрески на его стенах могли бы дать ключ к разгадке, но они до того выцвели, что можно было различить лишь отдельные цветные пятна.
К'арлайнд заставил глаз проплыть под аркой и переместиться на улицу. Похоже, вокруг не было ни души.
Заклинание окончилось, и зрение мага вновь сделалось статическим. Он повернулся к Флиндерспелду, который лежал в каменной расщелине на животе рядом с ним. Его раб нервно ерзал, теребя тесные кожаные перчатки, которые К'арлайнд приказал ему надеть. Маг постучал костяшками пальцев ему по черепу.
— Сначала гномы, — сказал он, указав на арку с горящими над нею рунами.
— Куда он ведет? — осведомился Флиндерспелд.
Кольцо позволило К'арлайнду заглянуть в мысли глубинного гнома. Флиндерспелд прикидывал возможности. Если портал ведет на другой Уровень, думал гном, возможно, он сумеет наконец освободиться из-под власти кольца.
— Лезь туда и проверь, прав ли ты, — вслух предложил К'арлайнд. И хохотнул в душе.
Флиндерспелд заколебался, потом сообразил, что отказ войти в портал приведет лишь к тому, что хозяин загонит его туда силой. Бормоча что-то себе под нос, он пополз вперед, его голова, плечи и грудь поочередно исчезали в арке.
Когда глубинный гном пролез почти до половины, его ноги вдруг резко дернулись вперед, словно кто-то рванул его к себе. К'арлайнд на миг растерялся, потом понял, что по ту сторону портала от пола до верхней — единственной не засыпанной камнями — части арки было довольно далеко. Флиндерспелд просто-напросто упал. К'арлайнд сконцентрировался, но не смог больше расслышать мысли гнома. Этого следовало ожидать, поскольку радиус действия колец был ограниченным, а Флиндерспелд находился в лигах отсюда.
Дроу сотворил еще один магический глаз и послал его сквозь врата. Флиндерспелд стоял рядом с порталом, потирая щеку и морщась. Должно быть, он ободрал ее при падении, но никто на него не нападал.
Пока все шло нормально, но прежде чем воспользоваться порталом самому, К'арлайнд сотворил заклинание, которое должно было защитить его силовым полем, точно магической броней. Потом он осторожно протиснулся в портал ногами вперед. На миг у него слегка закружилась голова, и он приземлился на пол рядом с Флиндерспелдом. Глубинный гном дрожал, хоть и был одет в теплый плащ.
К'арлайнд сразу же отметил сухость здешнего воздуха. Тут было так же холодно, как и под землей, но воздух, который вдыхали его легкие, отдавал пылью. Он повернулся, осматривая лишенную крыши комнату, и ноги его зарылись в песок. После беспрестанного журчания воды, заполняющего Чед Насад, Верхний Мир был до жути тихим. К'арлайнд слышал даже дыхание Флиндерспелда.
— Где мы? — шепотом спросил глубинный гном.
Тень скользнула по комнате, стремительная, как взгляд, и что-то влетело через дыру в потолке и приземлилось на дальней стене. К'арлайнд увидел существо размером с верхового ящера. Верхняя часть его тела была человеческая, с золотистой кожей, а звериный круп, покрытый рыжевато-коричневой шерстью, оканчивался хлещущим хвостом.
Существо, казалось, не заметило их. Как раз когда К'арлайнд поднял руки, чтобы сотворить заклинание, оно подобралось, по-прежнему не глядя на них, и одним прыжком исчезло.
— Есть какие-нибудь мысли, что это было? — знаками спросил К'арлайнд.
В мозгу у Флиндерспелда было абсолютно пусто. Ничего подобного он никогда не видел. Гном молча покачал головой.
К'арлайнд прислушался, но не услышал существа. В качестве предосторожности он сделал себя невидимым. Еще пара слов шепотом и прикосновение — и Флиндерспелд тоже исчез из виду.
Маг почувствовал, как гном ухватился за полу его пивафви. Они двинулись к арке, ведущей на улицу.
Прежде чем они добрались до нее, в здание снаружи проскользнул дроу, мужчина с длинными белыми волосами, в пивафви и перчатках из кожи ящера, как у самого К'арлайнда. Глаза его были не красные, а необычного бледно-голубого цвета.
— Быстрее, — прошептал он на высоком дроуском с явным выговором уроженца Чед Насада. — Пока монстр не вернулся. Следуйте за мной.
К'арлайнд мигом насторожился. Почему этот дроу не прибегнул к безмолвной речи, если враждебное им существо находится неподалеку? И почему, если он может видеть сквозь наложенное К'арлайндом заклинание невидимости, мужчина так уставился на портал?
Подозрения Флиндерспелда стали недостающими частями этой головоломки. Там, где К'арлайнд увидел дроу, Флиндерспелду явился глубинный гном — и заговорил с ним на свирфнеблине. Этот пришелец был иллюзией. Что, разумеется, не обязательно означало, что создавший эту иллюзию — враг. Быть может, это была всего лишь предосторожность.
К'арлайнд выудил из кармана один из крохотных серебряных мечей, принадлежавших мертвой жрице, нащупал руку Флиндерспелда и вложил в нее этот меч. Потом он вновь сделал глубинного гнома видимым и быстро отскочил в сторону.
Дроу-иллюзия развернулся к Флиндерспелду — тот, кто создал его, наблюдал за комнатой — и повторил приглашение следовать за ним.
К'арлайнд заставил гнома продемонстрировать брелок. Иллюзия едва взглянула на крошечный меч.
Принудив Флиндерспелда идти за дроу-иллюзией, К'арлайнд левитировал. Поднявшись достаточно высоко, чтобы видеть поверх разрушенных стен, он заметил золотистое существо, прячущееся впереди в проулке. Когда К'арлайнд заставил беззвучно протестующего гнома двигаться вслед за иллюзией в ту сторону, существо припало к земле, в нетерпении хлеща себя хвостом. Из покрытых мхом лап показались когти.
Определенно враг, но такой, который, наверное, смог бы рассказать К'арлайнду кое-что про это место.
Он сотворил заклинание. Каменная плита тротуара, на которой скорчилось существо, сделалась мягкой, как грязь, и лапы чудища провалились в нее. Еще несколько быстро произнесенных шепотом слов, и плита вновь затвердела. Существо, почувствовав, что лапы его оказались в ловушке, забилось, пытаясь освободиться. Поняв, что это ему не удастся, оно зарычало.
