на деревянных “конях” по направлению к порту, выбивая искры из мостовой и помогая себе голосом. Под ржание, матерщину и попытки не затоптать рухнувших на брусчатку, ручейки вспотевших эльфов стекаются к пирсам, дабы прыгнуть оттуда вниз, в набегающие волны. После выныривания мебель седлается повторно и каждый из офицеров гребет к родной посудине, где уже спущены трапы. Там завершивший основной загул командный состав взбирается на палубы, оставив “скакунов” внизу. Рядом снуют рыбаки, выгребая брошенное чужое имущество. К вечеру на местных рынках будут свалены в кучи чуть просохшие стулья и кресла, а рядом станут бродить бывшие хозяева, торгуясь в попытках выкупить хоть что-нибудь, не ушатанное заездом.
Злые языки судачат, что половина кабаков после таких скачек злобно заменили стулья на неподъемные скамьи. Врут, наверное. Разве можно отказывать настоящим защитникам Элегиума в такой малости, как гусарская забава?
Младшего помощника гномы сгрузили в присланную телегу совершенно невменяемого. На обратном пути попали в грозовой фронт и дирижабль мотало кувырком. Чудом никто не вывалился. Зато повеселились от души.
— Во, забирайте.
— Э, что за фигня?! Мы вам живого давали, а вы покойника возвращаете!
— Вот еще, скажешь тоже! Смотри, как сейчас будет прикольно… Порыв слева! Падаем!
Зеленомордый эльф замахал руками и вцепился в деревянный борт мертвой хваткой.
— В самом деле, вроде шевелится…
— Вы его только как довезете, соленой водой полейте. Иначе не отодрать. У нас кусок обшивки разломал, мерзавец. Все упирался и домой не хотел.
— Сделаем. Как раз сейчас по экипажам морские процедуры.
Бородатые коротышки заинтересовались:
— Это как?
— А всех на пирс и из брандспойтов смываем вниз, в водичку. Чтобы протрезвели. Там не глубоко, им по шею. Кто выбраться по лестнице обратно может — считается условно трезвым. Пинком под зад — и на корабль.
Полюбовавшись дымными столбами над городом, летуны прониклись:
— Хорошо погуляли. Знали бы, пораньше вернулись.
Поправив тело на телеге, возница хохотнул:
— Это зря! Аэропорт вне зоны страховки. Так пока вас не было, три корыта спалили. Приволокли с эсминца пушку и тренировались в стрельбе на точность. Если бы не упились до беспамятства, не три, а все десять грохнули. Кстати, пушка где-то еще здесь валяется, не успели забрать.
— И вы молчали?!
Через минуту наполненная водородом туша уже парила в вышине. Потому что распорядок у эльфов — он только для них буква и дух закона. А гномам подгадить — за это даже выговор не получишь, только устную благодарность.
На мягких лапах
Больше всего мы не любим лазать по чужим задворкам на мягких лапах. Это когда ноги обуты в тапочки. Когда все команды передаются шепотом. Когда все закреплено намертво и уронить сдуру железяку на палубу — подписать смертный приговор.
Но именно об этом сейчас говорит шкипер. Говорит, разглядывая мрачные рожи вокруг.
— Варианты перебрал все возможные. Способ пощупать за вымя проклятую эскадру — один. Если мы попадем внутрь строя и будем бить цели на выбор изнутри.
— Перед выходом всю округу пробомбят и даже не по одному разу. А глубины там — палкой дно прощупать можно.
— Именно. Поэтому придется сделать финт ушами. Встроиться в толпу ушастых уродов в момент, когда будут формировать ордер.
— Это где это?
— В Элегиуме. В порту. Не на траверзе, где от эсминцев будет не продохнуть, а именно в самой гавани.
Рожи из мрачных превращаются в офигевшие. Исключительно благодаря стальной силе воли шаман не стал крутить когтем у виска.
— И где мы пристроимся? Рядом с бортом подвсплывем и флаг чужой на рубку пришпандорим?
— Нет. Через шесть часов мы подходим на вытянутую руку, дожидаемся сумерек и всплываем. Продуваем потроха, заряжаем накопители под завязку. И на мягких, самых мягких лапах — в порт. Под перископом. Находим “Берту”, подныриваем под днище и ждем. Запас автономности у нас две недели. Все механизмы глушим, спим и потребляем воздух как можно меньше. Когда соседи соберутся в кучу и попрут на выход, также под брюхом шарашим следом, до ближайших глубоких вод. Это в полудне хода. Там начинаем крошить гадов по сторонам, прикрываясь “Толстухой” от возможного ответа. Последней парой-тройкой торпед приканчиваем ее и удираем.
— У дестройера полная скорость в полтора раза больше нашей, почти как у эсминца. Пойдут они явно без задержек, на тихоходные транспорты равняться не надо. И как удержимся, не попав под чужие винты?
— На носовую бульбу цепь набросим. У нас в запасе есть парочка таких. Нам даже большую часть дороги не придется энергию тратить. А вот когда поднимется паника, еще одну цепь сбросим за корму. “Берта” ее намотает, скорость сбросит. Мы отвалим в сторону и с кормовых расстреляем почти неподвижную цель.
Старпом флегматично фыркнул:
— Я знал, что босс давно кукушкой клинанулся. Но чтобы так…
— Будешь гундеть и по спущенным сверху рекомендациям воевать — так собственную лодку и не получишь, — окрысился в ответ капитан. — Короче, расклад простой. Я свою идею озвучил. Матросы меня поймут. А кто не поймет или вздумает экипаж баламутить — отправится за борт. Как раз, через шесть часов всплывать. Вот вам и время на то, чтобы обмозговать предложение и выдать ценные поправки. Например, кому нырять и цепи наматывать. Или кто лучше других вариант маскировки для входа в порт может придумать.
За борт никому не хотелось. А если учесть, что команда внаглую нарушила прямой приказ штаба искать чужую эскадру у Паучатника — запросто можно всем кагалом под трибунал влететь.
Со шкипером хоть это будет весело — напороться на эльфов в защищенном чужом порту. И когда будут топить — с наглой рожей подорваться под брюхом дестройера на зло врагам. С музыкой.
— У нас на рубке с прошлого похода две трубы торчит. Мы тогда под транспорт маскировались, — покосился на низкий потолок Бдык. — На одну трубу можно с клапаном гибкий шланг пришпандорить, протянуть к поплавку. Мусора рядом с бортами постоянно в порту куча — никто и не заметит. Зато мы сможем вентилироваться по чуть-чуть.
— А на вторую трубу пружину с клапанов. Чтобы при возможном волнении нас рубкой о днище не било, — вылез с идеей поммех. Зуру тоже хотелось поучаствовать в процессе подготовки к шизанутому предприятию. Может, кэп еще и передумает, найдет другой способ отловить вражескую эскадру, но идею-то оценит.
Через три часа голый костяк “нагло на мягких лапах” оброс в должном количестве деталями и экипаж начал готовиться к авантюре. Кто-то добывал из кладовки рыболовные сети. Кто-то готовил абордажные кошки и проверял прочность пеньковых тросов. Торпедисты заранее шаманили с механизмами запуска на торпедах, чтобы позже тратить на перезарядку как
