в глубокое ничто.
Я потеряла всякое чувство пространства и времени. Хоть и знаю, что нахожусь в темной сырой темнице в подвалах замка, иногда ощущаю себя так, словно нахожусь в другом месте. В чудесные моменты между волнами мой разум укрывается в холодных лесах Фриски, и я почти чувствую под босыми ногами снег. Иногда обнаруживаю себя в Бразании: я сижу на траве, пока девочка плетет мне венок из неизвестных цветов.
Но чаще всего мне кажется, что Леандр рядом со мной на соломенной кровати. Он лежит и дышит мне в затылок. Обхватив меня рукой, он притягивает меня к себе, пока я спокойно засыпаю, зная, что он защитит меня от любого врага – кошмара или реальности.
Но когда просыпаюсь, я одна. Каждый раз. Я боюсь и заставляю свое сознание возвращаться обратно в темноту всякий раз, когда стою на грани пробуждения.
* * *
Внезапно кто-то возвращает меня к реальности, вылив на меня ведро воды. Отфыркиваясь, я хватаю ртом воздух, но глаза открыть не получается, не говоря уже о том, чтобы подняться.
– А, она еще жива, – замечает Линнет. Сложно сказать, звучит ее голос разочарованно или облегченно.
– Она нам ни к чему, – доносятся до меня слова Эсмонда.
– Я сниму кандалы с ее ног, – говорит Линнет. – Тогда она, по крайней мере, придет в себя.
– Ей не надо ни приходить в себя, ни колдовать, – раздраженно возражает Эсмонд.
Линнет вздыхает.
– Мне иногда кажется, что вы держите меня за дурочку! Я знаю наш план так же хорошо, как и вы, так что избавьте меня от нотаций! Если бы вы не угрожали ее друзьям, мне бы не пришлось надевать на нее кандалы. – Она принюхивается. – И ей срочно нужна ванна и новая одежда! Где эта мелкая прислужница?
– Готов поспорить, что ты и сама бы это сделала, – насмехается Эсмонд. – В память о старых временах.
Линнет, фыркнув, отстраняется.
– Ну уж нет! Я достаточно пробыла ее служанкой. Ситуация наконец изменилась. Теперь нам будет прислуживать она.
– Мне достаточно, если она встанет… Мы должны разобраться с этим сегодня.
– Знаю, знаю, но из-за того, как от нее воняет, я не смогу сидеть с ней в одной карете несколько часов! Охрана! Найдите ту служанку, что была с ней. Она должна отмыть и подготовить королеву.
Удаляющиеся шаги.
– Не думал, что ты назовешь ее королевой, – признается Эсмонд.
– К сожалению, титул все еще при ней. И сейчас самое время сдержать распространение слухов. Этот негодник действительно сослужил нам хорошую службу! Мы должны привести ее в презентабельный вид и показать людям, чтобы убить в зародыше сплетни, что из-за меня вы избавились от собственной жены.
– Ты имеешь в виду, что этот слух пустил мальчишка? Но он ведь знает, что она жива!
– Нам стоит радоваться, что слух еще не дошел до Бразании, иначе у нас были бы и другие проблемы.
– Леандр не пойдет против меня.
Линнет смеется.
– Как же вы слепы! Конечно, пойдет! Разве он уже не обнажал против вас меч?
– Это он делал часто, – говорит Эсмонд. – В юности мы только и делали, что мерялись силами.
– Но то были тренировки. Не предполагалось, что вы причините друг другу вред или убьете. Как насчет того случая во время совещания?
– Это ничего не значит… Он разозлился, потому что я хотел пожертвовать его деревней. Он должен был действовать так, следуя идеалам, которые воплощает. Я не должен был бить Эйру у него на глазах.
– Если вы так думаете… Вам стоит быть готовым к тому, что, если вы предоставите ему выбор, он выберет не вас. А мои люди не смогут занимать его вечно. Скоро они должны вернуться на свои места в армии, прежде чем у кого-нибудь возникнут подозрения.
Дверь камеры снова открывается.
– Вы звали меня, мой король? – спрашивает Кларис. Ее голос звучит подавленно, словно она прилагает все усилия, чтобы держать свои чувства под контролем.
– Да, точно. Вымой ее и переодень в красивое платье. После полудня она должна быть готова к отъезду. А ты снимешь с ее ног кандалы, иначе мы оставим ее тут.
Линнет ворчит что-то и снимает с моих ног кандалы, которые с грохотом падают на пол. Холодный воздух касается раздраженной кожи чуть выше лодыжек. Без дополнительного барьера, заставлявшего мою магию отступать, я прихожу в себя и, щурясь, открываю глаза.
– Хвала богам, – выдыхает Кларис и опускается рядом со мной на колени. – Вы не просыпались несколько дней, и я предполагала худшее.
– Она жива. А теперь, будь любезна, поторопись! – шипит Линнет.
Я сажусь и останавливаю взгляд на своей бывшей служанке.
– Если я когда-нибудь избавлюсь от этих кандалов, ты будешь первой, кто ощутит это на себе. Ты это знаешь, не так ли?
Лишь на миг в глазах Линнет мелькает страх, прежде чем она снова вскидывает подбородок и смотрит на меня сверху вниз.
– Тогда мне повезло, что на наручниках нет замка. Они навечно останутся частью тебя. Привыкай к этому!
– Почему, Линнет? Зачем ты так со мной поступаешь?
– Ты была права, знаешь? – шепчет она. – В первый раз я упустила шанс. Но даже тогда я хотела увидеть, как ты страдаешь. Тебе придется валяться у меня в ногах. Это я – королева. Мой дед должен был жениться на проклятой королеве, но он проиграл в тупом состязании против твоего деда, ставшего после этого консортом. – Она передергивает плечами. – История показала, что, возможно, это была не случайность, в конце концов, мой дед умер в глубокой старости, а не был убит своим соперником. – Она отворачивается и, проходя мимо, проводит рукой по плечу Эсмонда. – Позаботьтесь, чтобы такая же судьба миновала вас, мой король. Кажется, в этой семье не редки запрещенные любовные связи и предательства.
– Тебе просто нужно было делать свою работу и притворяться мной, – выдавливаю я. – Тогда бы мы все были счастливы!
– Кто знает? – задумчиво произносит Линнет. – Может, я и была бы счастливей, чем раньше. Эсмонд расширил бы свое королевство. Земельцы скоро склонятся перед ним.
– Земное королевство почти непригодно для жизни, – бросает Кларис. – Его завоевание бессмысленно.
Эсмонд, стоявший в стороне, пожимает плечами.
– Больше земли – это больше земли, обитаемой или нет. Мы что-нибудь придумаем.
Я вижу, что Кларис недоверчиво качает головой.
– К большому сожалению, – продолжает Линнет. – Я не могу быть королевой Огненных земель, пока жива ты. И я недовольна положением возлюбленной. К счастью, есть еще одно королевство, где есть наследник престола.
– Мой брат? – озадаченно спрашиваю я. – Но ему… сколько? Пять? Шесть? Почти на двадцать лет младше тебя!
– И что? Он станет старше однажды.
– Моя мать не будет в этом участвовать, – возражаю я. – Она ставит безопасность королевства превыше всего. Она не допустит женитьбы своего единственного сына на служанке, страдающей манией величия!
Линнет пожимает плечами и кладет руку себе на низ живота.
– Возможно, она заинтересуется дочерью короля, которая когда-нибудь увидит свет. Кроме того, я оказала фрискийской королеве некоторые услуги, за которые она остается моей должницей.
Я улыбаюсь.
– Моя мать никогда не вступит с тобой в сделку!
Уголки губ Линнет поднимаются в самодовольной ухмылке.
– Если только ты не ошибаешься, маленькая Эйра. Как ты думаешь, от кого я получила кандалы, держащие в узде твою магию?
Я замираю.
– Нет… Она бы… этого не сделала.
– А знаешь, что она мне пообещала, если мне удастся держать тебя под контролем? – Она постукивает себя пальцем по подбородку. – Я предлагала убрать тебя с дороги раз и навсегда, но ни твоя мать, ни ее муж не были в восторге от этого предложения. Она считает, что это разгневает Богиню, а он думает, что нам нужна твоя магия!
Я скрежещу зубами, осознавая, что никого из них не волнует мое благополучие. Их волнуют только они сами.
– Королева тебя боится, – продолжает Линнет. – Она боится того, чем ты можешь стать. Поэтому она
