Если мы пойдем вглубь страны, то уже не вернемся назад.
– Поэтому вы сделаете лед, по которому моя армия сможет передвигаться без риска оказаться поглощенной землей.
Я уставилась на них обоих.
– Я должна… сделать проход изо льда? Это ваш план?
– Мы должны ударить земельцев в самое сердце, – говорит Эсмонд, игнорируя мое возражение. – Наикратчайший путь в их столицу…
– Мне все равно, где находится их столица, – перебиваю его и поднимаю руки, показывая оковы. – С этими штуками я не смогу создать достаточное количество льда, чтобы провести через страну целую армию! Как вы оба себе это вообще представляете?
Эсмонд сужает глаза.
– Я видел, как на свадьбе вы превратили в лед пол под собой. Все это видели, потому что вам хотелось это сделать на глазах у всех. И то же самое вы сделаете сейчас.
Я выпрямляю спину.
– Нет.
Я вижу надвигающийся удар, но не уклоняюсь от него. Это ничто по сравнению с той болью, что мне приходится терпеть уже несколько дней. Тем не менее, сила оплеухи почти заставляет меня потерять равновесие. Моя щека горит, глаза начинают слезиться, и я ожесточенно моргаю.
– Вы сделаете то, что я вам приказал, – рычит Эсмонд. – Вы – моя жена и будете…
Я вскидываю подбородок.
– Я почти уверена, что священник посмотрел бы на это иначе. По крайней мере, на то, что касается закрепления брака.
Он сжимает кулаки, и я готовлюсь, что в любой момент он может броситься на меня. В его глазах сверкает ледяной гнев. Но, к моему удивлению, он опускает руки.
– Леандр бы хотел, чтобы мы провели эту атаку, – говорит он, пытаясь не потерять самообладание. – Земельцы – его враги. Они убили его семью и изводят жителей его деревни. Если в моем королевстве и есть хоть один человек, желающий увидеть земельцев поверженными, то это Леандр. Он потратил почти половину своей жизни, обучаясь сражаться против них и выполняя мои приказы на передовой.
Я сжимаю губы, поскольку знаю, что он прав. Смыслом жизни Леандра – в особенности после смерти его семьи – была борьба против земельцев. Если их победить, может, он обретет покой, его мечта сбудется. Нападения на Бразанию прекратятся, а живущие там люди не будут постоянно ждать беды.
– Я не знаю, смогу ли это сделать с кандалами… – тихо говорю я и бросаю сомневающийся взгляд на солдат, собравшихся вокруг нас. Не хватает людей из Фриски, но и без них здесь множество бойцов. – Он может сломаться.
– Мы его опробуем, – уверяет Эсмонд. – Начинай!
Мои руки кажутся тяжелыми из-за наручников, но я поднимаю их, потираю кончики пальцев друг о друга и ищу внутри себя ледяную магию. Ее меньше, чем ожидала, но я взываю к ней. Под моими ногами расползается лед, который я распространяю все дальше по земле до следующего холма. По моей шее стекает пот. Мне никогда еще не было так мерзко из-за того, что я использую магию. Еще никогда это не доставляло мне таких проблем. Больно, но я создаю все больше льда.
Когда я уверена, что лед достаточно толстый, чтобы выдержать лошадей, всадников и две кареты, я обессиленно падаю на колени, хватая ртом воздух. «Пожалуйста, только не еще одна волна», – умоляю я. Я бы этого не выдержала.
– Приведите коня, – приказывает Эсмонд одному из солдат.
Только когда я слышу знакомое – и злое – ржание Гембранта, я с огромным трудом поднимаюсь на ноги.
– Что?..
Потребовалось двое мужчин, чтобы вывести белого жеребца из группы других лошадей. Гембрант дико мотает головой и встает на дыбы, чем заставляет мужчин сильней тянуть веревки, прикрепленные к его недоузку. Удило режется о мягкие губы, и на белую шерсть капает кровь.
– Немедленно прекратите! – приказываю я. – Вы делаете ему больно!
Увидев меня, Гембрант успокаивается, разбрасывает своих конюхов по сторонам и подбегает ко мне. Фыркнув, он трется головой о мое плечо.
– Все хорошо, мальчик мой, – шепчу я, проводя по гриве. – Они тебе больше не причинят боли.
– Я взял с собой коня только для того, чтобы проверить лед, – говорит Эсмонд. – Если вы попытаетесь меня одурачить, сегодня солдаты будут наслаждаться свежезапеченной кониной. – Он указывает на лед. – Либо вы проедете по нему сами, либо это сделают мои люди. Но вас сопроводят двое – чтобы вы воздержались от глупых затей.
Он делает ко мне угрожающий шаг, и Гембрант поджимает уши и скребет землю копытом. Эсмонд бросает на жеребца едкий взгляд, но снова поворачивается ко мне.
– Я также взял с собой мальчишку и служанку. Они находятся в другом конце обоза. Так что если вы захотите сбить меня с толку или причинить вред моему войску, они будут первыми, кто ощутит на себе мой гнев. – Он подается ко мне. – Затем я разыщу Леандра и, наконец, выслежу вас. – Эсмонд наклоняет голову, наслаждаясь паникой, которая отображается на моем лице. – Один раз вы уже меня высмеяли. Второй раз я не позволю вам это сделать. При малейшей угрозе я заберу все, чем вы дорожите.
Я вздрагиваю от этой угрозы и прилагаю усилия, чтобы удержать на лице равнодушное выражение.
– Нам нужен Леандр, – равнодушно бросает Линнет. – Не забудь.
– Конечно. – Эсмонд наконец отстраняется. И мне удается снова вдохнуть. – Он нужен нам. Но сначала мы должны добраться до земельцев. А затем… – Он неопределенно пожимает плечами.
– Он не будет вам помогать, – шепчу я.
Эсмонд насмешливо выгибает бровь.
– Будет. В конце концов, с момента трагической гибели своей семьи он посвятил борьбе всего себя. Он сделает все, чтобы победить своего врага и отомстить.
«Он больше не такой!» – хотелось бросить ему, но слова застревают у меня в горле. В действительности я не знаю. Леандр мог на время заглушить желание мести, но если бы у него был реальный шанс… Пошел бы он в битву против земельцев?
Я не могу ответить на этот вопрос. Я позволяла ему больше, чем своему ритари. И сейчас, когда Эсмонд знает правду, Леандр рискует потерять все: титул, звание, честь.
Сделает ли это Леандра снова тем жестоким воином, о котором я читала в отчетах?
– А теперь, проведите, наконец, коня по льду, пока я не потерял терпение! – приказывает Эсмонд.
Прежде чем я успеваю ухватить Гембранта за недоуздок, король машет двум солдатам. Один идет рядом со мной, а другой – следом, пока мы с Гембрантом проверяем лед.
Лед выдерживает даже тогда, когда по нему проходят множество солдат и проезжают две кареты. С каждой секундой я жду, что лед сломается.
Дойдя до конца ледяного настила, Эсмонд приказывает сделать еще одну ледяную дорогу.
– Сколько еще мне делать? – спрашиваю я. – Пока мы не дойдем до края мира?
– Пока мы не достигнем поселения земельцев, – возражает Король Огня. – Где-то же они должны жить. Надо найти это место.
– И где же оно может быть?
Когда он пожимает плечами, я хочу вцепиться ему в глотку.
– Где-то в центре этой пустыни из земли и грязи. Мы найдем их. Так что продолжай!
– Я не продержусь долго.
Он усмехается.
– Наших припасов тоже навечно не хватит. Тогда нам придется заколоть лошадей. И знаете, какая лошадь будет первой?
Я стискиваю зубы, пока не начинает болеть челюсть. И он, и Линнет глухи к истине и поставят под удар меня и все, что мне дорого. Мне не остается другого выбора, кроме как повиноваться.
Так что я продолжаю создавать лед, который позволяет нам пройти над зыбучими песками и другими ловушками. Я творю магию до тех пор, пока солнце медленно не скрывается за барханами, а вокруг меня все не начинает вращаться. Только прислонившись к Гембранту, я могу идти дальше.
Когда новая волна крадет остатки моей магии, у меня чернеет в глазах.
– Мне… нужен перерыв, – я тяжело дышу, борясь с тем, чтобы не упасть в обморок.
– Мы не можем отдыхать здесь, – ворчит Эсмонд, останавливаясь рядом со мной.
– Но скоро нам придется найти место для привала, – возражает Линнет. – Темнеет. –
