Слава великому Небу, что водяные пары скрывали их от неведомых стрелков, а шум водопада заглушал их крики!
— Сюда! — крикнула Соня.
— Госпожа ранена?
— Нет. А ты?
— Заир зол,— громко сказал, подплыв к девушке, воин,— Заир видел, но не успел предупредить.
— Что ты видел?
— Немного, госпожа,— коротко сказал Заир.— Сквозь камень проросли луки, и каменные пальцы начали натягивать тетиву. Я был совсем рядом и успел ударить ногой. Камень был живой, госпожа!
— Камень?!
— Он выпустил лук и схватился за живот. Он даже что-то вскрикнул, но я клянусь, передо мной никого не было. Я видел только камень. Каменные пальцы и натянутую тетиву.
— Вот почему Айри не хотел, чтобы мы спускались по веревке,— задумчиво сказала Соня, наконец нащупав пяткой каменистое дно.
— Хорошая мишень,— согласился с ней маленький воин, и лицо его приняло озабоченное выражение,— я не знаю, кто это, но…
Он не договорил.
Сразу добрый десяток стрел пронзил воду. Степняк побледнел:
— Ныряй, госпожа! — испуганно крикнул он и первым сиганул под воду. Соня чуть запоздала. Еще несколько стрел легли точнехонько туда, где скрылась голова Заира, только потом девушка нырнула следом. Уже под водой Соня почувствовала как острое жало стрелы царапнуло спину. Чьи-то пальцы коснулись ее плеча. Она испуганно отшатнулась в сторону, широко загребая руками, заплыла глубже. Вода на дне озерца была настолько горячей, что обжигала кожу. Испугавшись, девушка рванулась к поверхности. Заир уже вынырнул и жадно вдыхал перенасыщенный влагой воздух.
— Они стреляли наугад,— заметив Соню, тяжело дыша, сказал степняк.— Теперь спустятся посмотреть.
— У тебя есть лук,— сказала девушка,— но я вижу лучше тебя. Отдай его мне.
— Возьми, госпожа.— Маленький воин встал на камень и теперь стоял по пояс в воде. Он снял со спины лук и колчан со стрелами, протянул их Соне: — Их десять, можешь не считать,— сказал он заметив, как скользнул по оперению стрел ее взгляд.
— Не густо.
— Нам надо вернуть крылья и предупредить,— сказал Заир,— где-то должна быть веревка. Пойду смотреть.
Конец веревки они нашли на краю водопада. Вода здесь не падала, а стекала по пологому склону в озерцо. Веревка лежала на камнях. Чтобы она дотянулась до конца пропасти, кто-то для верности разорвал свою рубаху, и теперь связанные между собой лоскутья полоскались в воде.
Пока Заир тщательно приматывал крылья, Соня вглядывалась в скрытые водяными парами каменные склоны пещеры. Заир говорил, что луки росли прямо из стен; что ж, она будет стрелять в стены, в каменные пальцы, и горе тому, кто встанет на ее пути.
— Готово, я оставил в твоем крыле стрелу. Айри поймет.— Заир подергал конец веревки, давая знать, что ее можно вытягивать назад. Подергав нахмурился: — Кто-то лезет, госпожа. Его убьют. Надо отойти. Будет падать. Мертвый.— Маленький воин потянул девушку за мокрый рукав.
Он оказался прав.
Спускавшийся по веревке Маммет рухнул на камни, в двух шагах от Сони. Спина несчастного была густо облеплена стрелами. Перевернув его на живот, девушка увидела еще пару торчащих в животе. После падения от лица Маммета остался сплошной кровавый синяк. Голова раскололась, как орех. Жалеть трусливого степняка она не стала, зато обрадовалась, увидев упавший рядом лук и колчан со стрелами. Теперь у них было два лука, а стрел хватило бы на то, чтобы сразиться с аквилонской полусотней.
— Теперь пора.— Заир снова подергал веревку. В ответ веревка рванулась из его рук — раз, другой,— и привязанные к ней крылья плавно пошли вверх.
— Они поняли,— прошептал маленький воин.
— Тсс! — Соня приложила палец к губам. Привыкшее к размеренному шуму воды ухо уловило новый непривычный звук. За пеленой белесого тумана, на той стороне озерца. Всплеск? Будто камушек выскользнул из-под чьей-то ноги…
— Я слышу,— вскидывая лук, прошептала Заир,— госпожа стреляет на слух?
— Не надо. Жди.— Соня положила лук на камни и, зажав в кулаке кинжал, бесшумно нырнула в озерцо. Тот, кто спускался вниз, не слишком осторожничал. Был уверен, что стрелы попали в цель? Проплыв с полсотни локтей под водой, девушка нащупала руками мокрую скалу. Стараясь не всплеснуть, высунулась из воды. Никого. Только черные камни и белые испарения, скрывшие от нее не только Заира, но и гремящий на той стороне озерца водопад. «Послышалось?» Соня моргнула — внезапно ей показалось, будто скала локтях в десяти от нее шевельнулась, и небольшой каменный выступ, будто живой, переместился на пару локтей левее. «Похоже, Заир не ошибся,— подумала девушка,— камни тут и в самом деле живые».
Выступ снова шевельнулся, спустившись вниз, к самому озерцу. Чуть выше и чуть левее появился еще один, а мгновение спустя девушка заметила и третий, который был прямо над ее головой. Великое Небо! Творилось что-то невообразимое: скалы на глазах оживали, сквозь пелену тумана и однообразие камня сначала нечетко, а потом все отчетливее начали проступать тела воинов, которые, словно ящерицы, скользили по отвесным сводам пещеры. На них не было никакой одежды, только узкие набедренные повязки. Худые, жилистые тела прилипали к скалам. За спиной у каждого висел раскрашенный под цвет скал маленький арбалет. Кожа воинов, как показалось девушке, тоже была выкрашена. Но когда воины как по команде спустились на несколько локтей вниз и снова замерли, превратившись в камни, девушка поняла, что дело вовсе не в раскраске.
Они меняли цвет, подобно дарфарским ящерам,— на камнях их кожу было невозможно отличить от камней, на земле — от земли, а в воде…
Едва первый из воинов ступил ногой в озерцо, ступня его растворилась, словно ее и не было вовсе. Сначала исчезли ноги, потом воин исчез по пояс, потом над темной поверхностью озерца осталась одна стриженная наголо голова. Если бы не узкие щелочки глаз, она походила бы на торчащий из воды камень.
Точно так же растворился в темной воде и второй.
Третий указал длинной рукой на плавающую в озерце стрелу.
— Хайто,— на незнакомом языке прошептал он,— иллено таа.
Он скинул с плеча арбалет. Вставил стрелу. Теперь Соня окончательно поняла, что имел в виду Заир, когда говорил о растущих из скал руках и арбалетах. Воин не шевелился, и ни один самый острый глаз не отличил бы его от камня. Но арбалет был виден. И стрела, которую воин намеревался послать как раз туда, где Соня оставила Заира. «Убьет», — мелькнуло в голове девушки. Еще прежде, чем воин-хамелеон успел спустить стрелу, Соня метнула кинжал.
— Кхе,— сдавленно кашлянул камень и, отделившись от скал, упал в воду. Раздался громкий всплеск. Мертвое тело воина уже не меняло цвета, «обломок скалы» перевернуло течением и понесло на середину озерца.
