– Всегда найдется тот, для кого чужой успех еще невыносимее собственной бездарности. Хорошо, что только Янкерд…
Черево услышал, хихикнул:
– Только?.. Были еще Кокан, Чепир, Дьянец, Станчич! Тулей нахмурился.
– Ладно, оставим хаханьки. Что еще известно о внезапном отъезде Янкерда?
Слуги забились в норы, страшась попасть Янкерду на глаза. Все исчезало и пряталось, слыша раскаты его гневного голоса. За Щажардом были посланы оруженосцы, что вообще-то было нехорошим знаком.
Щажард поколебался, все-таки он – верховный управитель всей Куявии, а не слуга на побегушках, но все-таки сел в коляску и велел везти к дому Янкерда. Это сейчас он – верховный управитель, а Янкерд – всего лишь глава богатой провинции, но завтра может стать вторым Тулеем. А то и первым. А то и вообще…
– Тебе не отказали, – заявил он сразу вместо приветствий, – тцар всего лишь продлил срок! Смешно, всего на две недели!
Янкерд был белым от ярости.
– На две недели? – прошипел он. – Да эти две недели для меня… как два столетия! Как две вечности!.. Я едва дожидаюсь следующего дня… Ты знаешь, как я ждал этого дня? Как я готов был карабкаться на небосвод и собственными руками, сжигая в пепел ладони, подталкивать заснувшее солнце, чтобы скорее закатывалось за край земли!.. Я считал, нет – не дни! – я считал удары сердца, между ними проползали эпохи. А ты говоришь – две недели!
Щажард сказал терпеливо:
– Но что ты выиграешь, если будешь настаивать?..
– Настаивать? – вскрикнул Янкерд.
– Ну да…
– Полагаешь, я могу… и буду всего лишь настаивать?
Щажард задержался с ответом, Янкерд в ярости, может натворить глупостей, с ним опасно даже общаться, но, с другой стороны… Янкерд – свежая свирепая сила, а Тулей с того дня, как победно вошел, шагая через трупы, в захваченный дворец, больше ничем себя не проявил. А простой народ все-таки желает, чтобы повелитель что-то да значил.
– Ты в самом деле, – спросил он осторожно, – мог бы потребовать… Не попросить, не настаивать, а именно потребовать?
– Да, – отрезал Янкерд. – Когда за спиной десять тысяч тяжеловооруженных воинов, такие люди не просят. Понимаешь, не просят!
Щажард подумал, сказал с той же рассчитанной осторожностью:
– Я на твоей стороне. Еще два десятка человек во дворце тебя поддержат. Но это – все!
– Во дворце, – сказал Янкерд свирепо. – Пусть даже во всей Куябе. Но из Нижней Куявии по моему зову придет, я уже сказал, десять тысяч настоящих воинов, а не этих… что красуются на охране столицы. Мало того, из соседних провинций меня поддержат. Мы – потомки древних героев, а этот Тулей всего лишь наглец, которому повезло одолеть чужеземца и захватить трон. Меня поддержат…
– Поддержат ли? Янкерд злобно рассмеялся:
– Думаешь, я не говорил о таком? Да мы все на встречах только и обсуждаем, как бы свергнуть этого выскочку! Трон властелина Куявии должен принадлежать потомку знатного рода.
Щажард кивнул.
– Ах, даже так… Тогда действительно могли бы суметь… Но что ты, если смотреть трезво, выиграешь? Тебе не меньше недели, чтобы добраться до своих владений и собрать войско. Да еще неделю, чтобы захватить Куябу и дворец. Что ты выиграешь?
Янкерд выпрямился.
– Достоинство! Выиграю свое достоинство и свою честь. Не меня выбирают, как лошадник коня, а я приду и возьму прекрасную Итанию по праву мужчины. Так она больше будет меня уважать!
– Будет ли? – усомнился Щажард.
– Будет! Женщины – странные создания: чтут того, кого побаиваются.
Поздней ночью Тулей с отрядом отборных телохранителей выехал из города. Никто этого не заметил, Тулей умел покидать Куябу незаметно. Под утро он прибыл в воинский стан князя Огнеяра, переговорил с ним, стараясь не поднимать тревоги, тут же из шатра князя поскакали гонцы.
Пришло известие, что со стороны Нижней Куявии стремительно движется большое конное войско. Огнеяр встревожился, все еще не хотел верить, что тцар прав, но на всякий случай велел войскам занять боевые позиции, а всем облачиться в доспехи, что с месяц как пылятся на складе да в обозе.
К обеду разосланные вперед и во все стороны летучие отряды донесли, что во главе приближающегося войска рассмотрели князя Янкерда.
– Он с ума сошел, – сказал наконец Огнеяр. – Я поверить не могу…
– Почему? – спросил Тулей.
– Мы с ним в родне! – ответил Огнеяр негодующе.
Тулей лишь горько усмехнулся. Вдали поднялось пыльное облако, раздвинулось по всему горизонту. Вскоре заблистали искры, самые зоркие начали различать скачущих всадников, а потом донесся тяжелый гул.
– Панцирная конница, – определил Огнеяр. – В самом деле сошли с ума… Кони уже заморились! О чем они думают!
– Кони?
– Янкерд, – огрызнулся Огнеяр. Он был старше Тулея, помогал ему захватить трон и теперь не слишком прогибался перед бывшим соратником. – Они же доскачут сюда уже в мыле!
– Он не рассчитывал, что успеем надеть доспехи, – сухо сказал Тулей. – Торопился, чтобы повнезапнее…
– Вот тут ему и обломится, – сказал Огнеяр недобрым голосом. – Я не посмотрю, что родня. Присягу нарушать не смей!
Тяжелая панцирная конница обрушилась на воинский стан, как горная лавина. Правда, навстречу взвилась целая туча стрел, много отважных конников так и не успели схватиться за щиты, тяжелые стрелы пробивали легкие доспехи, впивались в глаза, руки, ноги, калечили коней, а те начинали метаться и ломали строй.
Затем, когда были у самого лагеря, с земли поднялись копейщики, разом уперли в землю тупым концом огромные копья, направив остриями в сторону скачущих всадников. Лавина, не успев остановиться или развернуться, насаживалась телами, страшно ржали кони, кричали люди, а через их головы со змеиным свистом летели стрелы, выбивали из седел уже в дальних рядах, калечили.
Взбешенный Янкерд с сотней самых отважных героев понесся в середину обороны. Рядом скакал престарелый воитель князь Шмель, могущественный бер, властелин земель вдоль обеих берегов Нижней Дены, он прокричал на скаку:
– Если успели приготовиться, нам придется плохо!
– У них не было времени! – крикнул Янкерд бешено.
– Но почему…
– Это всего лишь один воинский стан!
Следом неслась конная сотня беричей, за сотней земля гудела под копытами коней тысячи песиглавцев, личного войска Янкерда. Впереди шел лютый бой, воины Огнеяра сумели остановить атаку на измученных конях, те храпели и отказывались идти дальше, приходилось драться, не сдвигаясь с места.
– Вперед! – кричал Янкерд. – Вперед!
Он прорвался через передние ряды, за ним вклинилась сотня героев, начали расширять прорыв, однако с боков ударили хорошо вооруженные всадники Огнеяра, в таких же панцирях и с такими же мечами, но на отдохнувших свежих конях. Часть героев полегла, осатаневший от неудачи Янкерд едва вырвался из клещей, пересел на свежего коня, снова повел в наступление.
