Вновь спросил всё тот же рыцарь.
— Ты с ума сошел? — Отвечал главнокомандующий строгим голосом. — Господин Пётр шатался в компании этого пацана в каких-то катакомбах! Думаю, его брат будет сильно заинтересован в причине столь безумных действий своего родственника.
К сожалению, аристократ был уже мертв, когда они его нашли. Но одно утешало — это мальчишка. Вот он и поведает им, что они забыли в диких лесах и в той забытой богом пещере.
Алан глубоко вздохнул. В этом вздохе чувствовалась усталость. Последний поход и он отправляется на пенсию. Хватит с него армейской жизни, старым уже стал. Хочется спокойствия и стабильности.
Он ещё год назад подал рапорт на отставку, но тут достопочтенный Пётр пропал без вести.
Это не мудрено. Старик уже как с два года был не в себе, твердил всё про какие-то знания. После смерти своей дочери бедняга потихоньку сходил с ума. Близкие и все, кто его знал, ожидали нечто эдакое. Поэтому держали ухо востро. А в особенности Святослав Шельдский — брат безумца и по совместительству второй глава научной гильдии.
Алан считал, что Петра необходимо изловить и запереть в какой ни будь из больниц. А после усиленно заниматься его лечением. Но мнение безродного вояки не бралось в расчёт. В итоге достопочтенные мужи не доглядели, и старик дал дёру в дикие земли, разрушенного королевства Рулам.
Много тогда прозвучало ахов и охов, мол, как так вышло? Ведь он находился под чутким присмотром любимых родственников и верных друзей. Вот только безумец нуждался в профессиональном лечении, а не в эфемерной любви близких.
Собственно говоря, Святослав и попросил Брэка найти брата. Старый вояка отказался, ведь рапорт подписан, он теперь не обязан подчиняться главе гильдии.
Обещание в виде безбедной старости изменило положение вещей, и главнокомандующий отправился на поиски.
Семья Шельдских заправляла научной гильдией вот уже сотню лет. Различного рода изыскания влекли их словно пчёл на мёд или какая ни будь поинтереснее субстанция.
Отряд из десятка лучших рыцарей прочесал чуть ли не половину империи Мерцальт, пока не додумался отправиться на поиски в соседнее государство. Уж больно долго они рыскали по лесам да степям. В итоге до них дошёл слушок о безумце, что меняется артефактами. Не нужно быть учёным, чтобы догадаться о ком шёл тот слух.
К сожалению, они не успели. Бездыханное тело Петра, заваленное камнями, лежало в забытой богом пещере в компании неизвестного паренька.
Алану было плевать на пацана. Он бы оставил его там умирать. Но что тогда сказать Святославу, когда ему привезут мёртвого брата? Это конечно не воскресит старика, но есть свидетель смерти близкого человека, а может и не свидетель вовсе, может быть и сам убийца. Вот пусть с ним и разбирается местная аристократия.
Телега, запряжённая гнедой кобылой, скрипела, создавая шум на всю округу. И по-хорошему, можно наплевать на устав, бросить это корыто посредине дороги, запрокинуть тела на лошадь и ускакать в даль, а не плестись словно раненые лоси.
Идея здравая да есть проблема. Всем жителям Мерцальта известно, что в королевстве Рулам, в приграничных лесах, обитает нечисть.
Алан конечно же не верил в эти сказки, ибо не раз бывал в землях соседнего государства. Нет там никаких демонов, лишь озлобленные и обезумевшие люди. В тоже время ему известно о болезни, которая ходит по тем местам. Степняки называют её "тленом". Он даже видел когда-то одного такого прокаженного. Кожа бедолаги была серого цвета. Через пару дней тот несчастный умер.
Ладонь пацана такого же цвета — серая и безжизненная. Поговаривают, мол, это проклятие за грехи предков — основателей Рулама. Так же местные утверждают, что хворь заразна. Брэк не желал проверять на собственной шкуре правдивость данного предположения, как и не хотел подвергать опасности своих кавалеристов. По этой причине пацан и мертвец лежали в телеге.
Рыцари выехали из лесной чащи на открытые просторы лугов. Лучи солнца, спрятавшись за толщей туч, скупо освещали сырую землю. Поздняя осень раскрасила всё в серые краски. Влажный воздух холодил тело, пробираясь под доспехи.
Копыта коней утопали в грязи. Каждый раз, когда они поднимали ноги, звучал хлюпающий звук. Животные дышали тяжело. Пар, выпускаемый из их ноздрей, поднимался вверх и растворялся над головой.
Зима стояла на пороге. Вскоре она вступит в свои, законные права. Иней, тонкой кромкой, покрыл собой всё вокруг. Резкий, холодный ветер гнал сгнившую листву куда-то вдаль.
Кавалеристы двигались медленно, главнокомандующий так и не решился прикоснуться к телам, что лежали на хлипкой телеге.
Путь их пролегал через тракт, по которому курсировали патрули и не давали пробраться нечисти на святые земли Мерцальта. Крепости, которые были расставлены вдоль всей границы, выполняли такую же функцию. В одно из этих сооружений и направлялся отряд Брэка.
Главнокомандующий не боялся людоедов. Он не верил, что эти бедолаги и есть демоны. Просто обезумевшие от голода люди, не более того. А вот столкнуться с приграничными патрулями — это уже что-то посерьёзнее.
Этих удальцов учили сначала бить, а потом уже спрашивать кто есть кто. С другой стороны, обмундирование и флаг с изображением жёлтого глаза на синем фоне должны вразумить предполагаемый патруль.
Колёса телеги то и дело утопали в грязи, сильно замедляя процессию. Кавалеристы хранили тишину. Отвлекаться на разговоры, считалось недопустимой роскошью, ибо за словоблудием можно проглядеть опасность.
Медленно проплывающий пейзаж не мог похвастаться разнообразием красок — серые тучи да грязь. По левую сторону возвышался лес. Верхушки деревьев колыхались под порывами холодного ветра. Меж древесных исполинов ютился голый кустарник. По правую сторону раскинулось поле. Трава пожелтела на нём и пожухла.
Отряд гильдии Куб продвигался медленно, но верно. Ближе к вечеру им повстречался патруль из трёх десятков пехотинцев. Грязные, одетые во второсортную кольчугу поверх старой, потрёпанной одежды, они хмурыми лицам разглядывали литые пластины Брэка. Командир пограничного патруля, медленно, прошёлся своим взглядом по каждому кавалеристу. Лишь когда он скосил глаза на флаг, который гордо развивался на ветру, то дал приказ пограничникам двигаться дальше.
Когда они удались на приличное расстояние, один из всадников удивлённо произнёс.
— Какое жалкое зрелище! И это пограничные войска нашей славной страны?
