— Ненавижу!
Крик ввинчивается в череп, проникает в каждый закоулок, отдается эхом в ушах, и только после этого затихает, но ему на смену уже идет новый вопль.
— Ненавижу!!
Уши зажать! Только так, никак иначе! Сжаться в комочек. Но кровь. Она все ближе. Она почти добралась до ног.
И снова:
— Ненавижу!!!
Кровь. Кровь и вино. Они коснулись ступней.
Антэрн проснулся от собственного вопля.
«Все в порядке, все в порядке», — пытался он унять бешено колотящееся сердце. — «Просто кошмар, все как всегда».
Он слез с кровати и обхватил голову руками.
«Как всегда. Только мне начинает казаться, что стало легче, как они возвращаются».
Мастер меча вздохнул, чувствуя, что этой ночью уже не сможет сомкнуть глаз, несмотря на всю свою усталость. Когда такое происходило, Антэрн делал одно и то же.
Взяв в руки меч, Антэрн покинул свою комнату и, пройдя через черный ход, оказался во внутреннем дворе таверны. Тут был разбит небольшой, но очень симпатичный садик, в котором всегда было тихо и спокойно. Антэрн не в первый раз посещал его, тут было тихо и спокойно, неяркий звездный свет проникал сквозь кроны яблонь и груш, и все вокруг действовало в высшей мере умиротворяюще.
Антэрн, как и всегда, нашел свое любимое место — небольшую полянку, очерченную ягодными кустами. Он разулся и снял рубаху. Мягкая травка приятно холодила ступни, а ночной ветерок, уже не таящий в себе напоминания о нестерпимой дневной жаре — гладил плечи и спину.
Мастер меча извлек свое оружие из ножен, и нанес несколько простых атак. Когда тело разогрелось достаточно, он подключил ноги и стал как бы танцевать с тенью, отрабатывая бой сперва с одним человеком, а потом и с группой.
Этот метод помогал безотказно еще с детских лет. Антэрн как бы становился единым со своим оружием, и все страхи, кошмары, неудачи и обиды отступали на задний план. Он не отрабатывал приемы, он танцевал смертоносный и прекрасный танец, каждое па которого было заучено и отработано в сотнях боев.
Ни о чем не думать, ничего не бояться, просто атаковать, уходить с линий удара, парировать. И плевать, что врага нет! Он есть, он сидит где-то внутри, и не дает спать, насылая кошмары. Этот страшный, мерзкий демон по имени «память».
Новый удар!
И еще один!
— А-а-а-ар!!!
В последнюю атаку Антэрн вложил остатки сил и замер в той точке, с которой начал движение. Он устало вздохнул и огляделся — в небесах алел диск поднимающегося солнца.
Тьма отступила, пришло утро. Пора было возвращаться в комнату.
* * *
Рассвет выдался восхитительным. Антэрн, вдоволь намахавшийся мечом, подошел к окну, широко распахнув ставши и впустив солнечный свет в свою комнату.
Яркие лучи тотчас же осветили стройное тело, покрытое шрамами. Антэрн не мог похвастаться огромными мускулами, но этого ему и не требовалось, его тело — крепкое и жилистое, без единой унции жира — отличалось поразительной выносливостью и недюжинной силой. Годы тренировок сделали свое дело, и Антэрн, захоти он того, с легкостью мог бы стать моделью для скульптора, которых в последние годы развелось до неприличия много.
Воин зевнул и бросил короткий взгляд во двор прямо посреди которого в окружении многочисленных зрителей тренировался Риис. Воины подбадривали юношу, а девочки, работавшие в заведении, сопровождали каждое действие мечника какой-нибудь фривольной шуткой. И Антэрн ничуть не удивился этому — Риис, также обнаженный по пояс, являл собой полную противоположность мастеру меча. Широкоплечий, с бугрящимися мышцами, он походил больше на мифического ледяного гиганта, чем на человека. По обнаженной груди и спине стекали капельки пота, а от разгоряченного тела шел пар.
Риис вошел в состояние единения со своим мечом и совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг, выполняя сложнейшую технику круговой защиты.
«Кажется, из драки с семеркой бродяг он извлек кое-что для себя», — подумал Антэрн. — «Неплохо делает, хотя и не идеально, надо будет указать на небрежности. В бою со мной они бы стоили ему как минимум руки».
Антэрн отошел от окна, совершил все утренние дела, а затем оделся и собрал вещи. Особое внимание он уделил арбалету, прихваченному из дома ростовщика. У воина еще не было времени опробовать его в деле, и вот сейчас Антэрн серьезно рассчитывал прихватить игрушку с собой, дабы проверить, насколько та хороша.
Тишайя нашла для арбалета отличный чехол, а также — хороший колчан для болтов, и сейчас Антэрн закинул оружие на спину, а в руки взял сумку, в которой помимо запаса еды и плаща покоились также лекарства, точильный камень и огниво с кремнем. Удостоверившись, что все нормально, он покинул комнату и спустился вниз. Тишайя уже ждала с легким завтраком, проглотив который друзья вышли на улицу.
Риис продолжал фехтовать, хотя было видно — это дается ему тяжело — грудь юноши вздымалась рывками и изо рта при каждом ударе вырывались хрипы.
— Хватит уже, — распорядился Антэрн, проталкиваясь в центр круга. — Надорвешься.
Но Риис не услышал его, так сильно он ушел в себя.
Антэрн покачал головой и двинулся вперед, навстречу своему ученику. Толпа ахнула, и было отчего — прямо в этот момент Риис производил атаку с разворотом, и удар, под который лез мастер меча, мог разрубить на две половинки не то, что человека, но даже и быка! Антэрн же просто физически не мог остановить могучую руку Рииса. Но он и не собирался этого делать!
Вместо этого Антэрн поднырнул под мечом, зашел Риису за спину, и легким движением подсек тому ногу, не отпуская руки. Юноша потерял равновесие и повалился на спину, поддерживаемый своим спасителем.
Когда его голова коснулась земли, в глазах молодого богатыря что-то прояснилось и тот ошеломленно уставлися на Антэрна.
— Ой, — только и смог выговорить Риис.
— Тебе не стоит так напрягать себя — раны могут открыться, — спокойным голосом сообщил ему Антэрн, отпуская руку. — И советую быстренько собрать свои вещи, мы отправляемся.
Он оглядел толпу.
— Кажется, у всех вас много свободного времени, не правда ли?
Двор опустел как по команде, и мастер меча развел руками.
— Тишайя, надо бы тебе нанять кого-нибудь храбрее.
— А тебе надо бы прекратить резать людей, — парировала его подруга. — Я проверю, готовы ли лошади.
Антэрн поморщился, как от зубной боли.
«Интересно, а Риис умеет держаться в седле»? — пришла в голову неожиданная мысль. — «Ну, не сможет, оставлю, хоть какая-то польза будет от этих отвратительных тварей».
