— Плохо все, старина. Клянусь Жалом, просто отвратительно.
— Да уж, — Михашир пожал плечами. — Чего уж хорошего.
— Ты не понимаешь, — Рикатс невесело засмеялся. — Дело в том, что мне знаком этот шифр.
Михаширу потребовалось какое-то время, чтобы суметь закрыть рот и собраться с мыслями.
— Знаком? Но откуда?
Рикатс шумно потянул носом и смачно сплюнул на утоптанную землю.
— Еще бы я его не знал. Это воровской шифр, время от времени им пользуется каждый вор, обученный грамоте. Удобная штука… И вот если об этом прознают наши замечательные коллеги, угадай, кто станет главным претендентом на роль предателя?
Восточная граница Земли скорпионов, лагерь Объединенной армии. Ночь накануне открытия Арисской ярмарки.
Мало кто из людей способен обойтись в своей жизни без друга, но практически никто никогда не утруждает себя простым вопросом: а кто он, собственно, такой — друг? И в чем следует измерять дружбу — в прожитых вместе годах, в бочонках совместно распитого вина? Или стоит прибегнуть к понятиям более возвышенным, вроде готовности к самопожертвованию во всех проявлениях? Только вот как вычислить эту готовность, пока злая Судьба не приставила нож к вашему горлу?
Рикатс считал Михашира своим другом и с удовольствием плюнул бы в рожу каждому, кто в их дружбе усомнится. Однако если разобрать историю их взаимоотношений по косточкам… Детская дружба, яркая, веселая, но не имеющая под собой основы более крепкой, нежели совместные шалости. Затем жизнь разделила их на долгие, долгие годы и, положа руку на сердце, Рикатс почти никогда и не вспоминал о своем товарище по играм. Можно было не сомневаться, что и Михашир едва ли намного чаще тосковал по Рикатсу.
Случайная мимолетная встреча… Честолюбивый стражник, свежеиспеченный трехдюжинный, не намеривающийся останавливаться на достигнутом — и бывалый вор, сделавший себе имя в тех кругах, что вызывали у Михашира презрительную гримасу… Встреча эта явно смутила обоих.
Снова разлука, на этот раз совсем короткая. После которой вор Бурдюк немыслимым образом становится во главе сквамандской Стражи. Да, он при первой же возможности возвысил Михашира до положения своего помощника, наплевав на многочисленные косые взгляды тех, кто считал себя более достойным этой участи. Но наполнило ли это до краев сосуд михаширова тщеславия? А ведь следующую ступеньку занимал именно Рикатс…
Сейчас они сидели бок обок, и взгляды их скрестились на злополучной записке.
Михашир дотронулся до нее кончиком пальца, коротким брезгливым жестом.
— Ответь мне, Рикатс. Ты не писал этой записки?
Рикатс отвечать не спешил. Он смотрел на своего помощника до тех пор, пока тот не поднял взгляд. Взгляд споткнулся об открытую улыбку Рикатса.
— Спасибо что спросил, Михашир.
— Да сколько угодно. Ответ-то будет?
— Конечно, — Рикатс потянулся, заведя руки за голову. Сдавленно зевнул. — Извини, спать хочу смертельно. Двое суток почти не спал. То думал, то разговоры разговаривал. Ты позволишь, если я сначала спрошу тебя, какие ты видишь причины для моего предательства?
— Я ведь не обвинил тебя в предательстве, я просто спросил…
— Да я понял, не надо оправдываться. Я ведь вполне серьезно поблагодарил тебя за вопрос. Мне было бы куда неуютней, если бы ты затаил подозрения внутри себя. Но раз уж спросил, устроит ли тебя простое «нет»? Мне бы хотелось покончить с этим вопросом, чтобы не дать ему шанса возродиться.
Рикатс перекинул ногу через скамью, усевшись на ней верхом. При возникшем разговоре ему казалось более правильным сидеть с другом лицом к лицу.
Михашир прятать взгляд не стал.
— Хорошо, раз ты так хочешь. Причин несколько. Глаз мог пообещать многое…
— Чушь! — презрительно бросил Рикатс. — Ты даже не думал всерьез об этой причине. Михашир, я имею многое! Гораздо больше, чем мог даже помыслить еще несколько лет назад. Фактически, я второй человек в Земле скорпионов. Забраться еще выше? Ты знаешь меня, я не принял бы этот дар, даже если бы за него не нужно было платить предательством.
Михашир быстро поднес ладонь тыльной стороной ко лбу. Положительно, Рикатс приобрел дурную привычку слишком легко говорить о великих вещах. Порой… да, порой за ним можно было заметить даже недостаточно почтительные высказывания о богах Зодиака.
— Другая причина, — Михашир торопливо продолжил разговор. — Другая причина может заключаться в том, что война практически проиграна. Перейти на сторону Глаза — значит присоединиться к победителям.
— Фу! — скривился Рикатс. — Я очень надеюсь, что ты не мог так подумать про меня. Это слишком смахивает на обыкновенную трусливую подлость. И вот что, Михашир. Война не проиграна. В следующий раз, когда я услышу от тебя эти слова, я вобью твои зубы тебе в глотку. Я не стал бы собирать эту идиотскую армию, не будь у меня надежды на победу. Вести безнадежную войну — дело, наверное, благородное, но не по мне. Не хочу взвешивать наши шансы, чтобы не портить себе настроение, но эти шансы все же есть. Так что не юли, дружище, называй настоящую причину, которая свербит в твоей голове.
На короткое время воцарилась тишина. Михаширу не требовалось собраться с мыслями — он сделал это давно, еще во время совета. Его просто раздражала проницательность Рикатса и его манера вести разговор.
— Хорошо! — Он повел плечами, словно стряхивая с себя липкую неприятность поднятой темы. — Да, Рикатс, есть кое-что, применимое только к тебе из всех наших генералов. Ты долгие годы был другом Глаза…
— И… — настойчиво протянул Рикатс, глядя другу в глаза.
— И, сожри тебя Рыба, ты еще недавно был вором! Ты это хотел от меня услышать?!
Рикатс тихонько засмеялся.
— Не могу сказать, что грезил об этом как о подарке судьбы, но да — если уж подозрение закралось даже в сердце моего друга, полезно… не приятно, а полезно, понимаешь разницу?.. услышать настоящую причину этого подозрения. Я понимаю, как мало значат слова, когда дело идет о предательстве, но я все же постараюсь тебе кое-что объяснить.
Я был вором, Михашир. Честным вором. Никакие посулы и никакие угрозы не заставили бы меня сдать подельника или каким-либо иным способом помочь Страже. Если бы в ту пору мы с тобой встретились при… хм… кризисных обстоятельствах, я не задумываясь проломил бы тебе череп, отстаивая свое право быть свободным.
Своей дорогой я шел, Михашир. Ровно шел, не вихляя по обочинам и не сваливаясь в придорожные канавы. Потом… Потом меня просто взяли и переставили на другую дорогу. Не в человеческих силах было этому воспротивиться. Теперь я стражник. Не вор. Прошлое — в прошлом, понимаешь? Если когда-нибудь мне станет душно в этом панцире, — Рикатс гулко постучал себя кулаком по груди, по черному изображению скорпиона на сером фоне, — я его сниму. Но пока он на мне, не ищи внутри меня вора, Михашир, не найдешь.
