class="p1">– Я хотела тебя порадовать, – в тон ему ответила Чживэй.
От дразнящей улыбки Чживэй он затрепетал. Еще недавно на его колкости она отвечала, защищаясь, а сегодня расстановка сил поменялась. Рядом с ней он превращался в податливый воск, готовый принять любую форму.
– Расскажи про императора.
С расчетливой холодностью она вернула их к разговору о делах. Шэнь едва удержался от разочарования, когда заметил насмешливые искорки в глазах. Они еще не прекратили их флирт, понял он.
Чживэй сильно изменилась со дня их встречи, но это и было причиной, почему его сердце билось чаще от одной мысли о ней. Она не стояла на месте, не пыталась никому понравиться – она шла вперед к своей цели. И, хотя пророчество запустил он, теперь ему казалось, что это Чживэй тащила его за собой, словно на привязи.
– Мой отец больше всего боялся бунта и неподчинения, но теперь его мысли далеко от престола. Признаться, эти перемены тревожат меня.
Отпивая вина, Шэнь вздохнул. Он провел пальцами по шее, слегка ослабляя ворот ханьфу. Якобы ненамеренный жест, однако ему принесло удовольствие, как ее взгляд проследил за его пальцами и застыл у основания шеи.
– Он теперь непредсказуемое звено нашего плана.
– Нашего, – улыбнулась Чживэй и внезапно повторила за ним. Она подняла руку, пальчиками коснулась своей шеи, проводя по коже и опускаясь до самых ключиц.
Чживэй действительно была достойной ученицей. Теперь он следил за ее тонкими пальцами с едва скрытым вожделением.
Похоже, в сегодняшней их маленькой игре кто-то выйдет победителем. И Шэнь собирался победить.
– Который ты сегодня воплотила. – Шэнь разорвал зрительный контакт и поднял пиалу для тоста. – За Лю Чживэй, императрицу Темных, главную демоницу империи Чжао.
– Чжао – фамилия твоего отца, – недовольно поморщилась Чживэй, прежде чем отпить вина.
– Это еще и моя фамилия.
– Расскажи мне про Юхэ? – Чживэй сменила тему. – Он во дворце?
– Не появлялся во дворце, – Шэнь победно улыбнулся. – Император приказал ему вернуться в течение суток.
– И он? – Чживэй нахмурилась.
– Не вернется, – он залез в карман, доставая послание и протягивая Чживэй.
Она нетерпеливо вырвала его из рук, вскрыла и, прочитав, довольно разулыбалась.
– Тебе говорили, что ты великолепно, восхитительно умен?
– Нет.
Шэнь не лукавил. Он был дурачком империи Чжао, кто бы ему такое сказал?
– Что ж. Я говорю тебе, что ты великолепно, восхитительно умен.
Между ними повисло густое молчание. Шэнь невольно перевел взгляд на ее губы. Он знал, что ему легко заполучить поцелуй кого угодно, он даже знал, что говорить, как улыбнуться, но все это не сработало бы с Чживэй. Она ощутила бы фальшь, и она бы ощутила серьезность его намерений – и Шэнь был действительно умен, поэтому он знал – ее отпугнуло бы и то, и другое.
Ей нравилось сейчас забавляться с ним, нравилось проверять, как далеко она может переступить за его границы, но хотя бы один намек на серьезность их маленькой игры – и ее бы сдуло ветром.
Однако Чживэй удивила его. Опершись рукой о стол, она приподнялась, и в следующую секунду ее горячие губы накрыли его в поцелуе.
И все перестало существовать: никаких хитроумных схем – разум полностью опустел. Она пробовала его с жадностью, которую Шэнь ощущал в своем сердце. Он положил руку ей на затылок и притянул ближе к себе.
Этого поцелуя он, казалось, ждал всю свою жизнь. Ураган. Цунами. Его просто снесло в этом потоке, теперь и навсегда делая его простой рыбацкой лодкой в море Чживэй.
Страстный поцелуй грозил перерасти в нежный, чувственный, и Чживэй явно не могла это допустить. Она неумолимо отстранилась от него.
– Празднуем победу, – легкомысленный тон не мог скрыть, как она с трудом перевела дыхание.
Шэнь внезапно понял, что дрожит. Он отодвинулся от Чживэй, пряча руку за спиной, сжимая и разжимая кулак, чтобы прийти в себя.
– Если это награда за каждую победу, то я готов побеждать каждый день, – он идеально повторил ее легкомысленный тон.
Такие поцелуи в его мире означали, что теперь они принадлежали друг другу. Однако не в случае с Лю Чживэй.
– Две недели от сегодняшнего дня, – теперь ее черед был смотреть на него внимательным взглядом. – И мы разыгрываем финальную сцену Чжао Юхэ.
– Договорились, – кивнул Шэнь.
– Мне пора возвращаться, – с сожалением сказала Чживэй и поднялась. Шэнь последовал за ней.
– До следующей победы, – улыбнулся он ей у дверей.
Однако следующая фраза выбила у него почву из-под ног.
– Поразительно, как нас свела судьба, – голос Чживэй звучал мягче обычного. – Трижды ты оказывался там же, где и я. Трижды тебе удалось помочь мне избежать неприятностей.
Она что-то знала? Что будет, если она узнает?
– И я намерен продолжать в том же духе.
Чживэй улыбнулась.
– До следующей победы.
Она поднялась на цыпочки, и ее губы на мгновение прижались к его губам. В этом поцелуе не было страсти, но было нечто намного большее.
Обещание.
Просьба подождать.
И он был готов ждать.
Ее фигурка стремительно удалялась, пока не испарилась, а Шэнь чувствовал, как его сердце бьется в ритме: не уходи.
Конечно, она уйдет. И так правильно. Однако Шэнь устал оставаться один. Вернее, он больше не хотел оставаться без нее.
– Похоже, у вас все отлично складывается.
Голос Хэлюя вернул к реальности. Чжао Шэнь все еще принц империи Чжао и все еще собирался заполучить престол. Чживэй может быть его мечтой, но реальность никуда не делась.
Шэнь тяжело вздохнул.
– Пока нет. Она только пробует себя.
– Почему вы просто уже не признаетесь ей в чувствах, – проворчал слуга.
– Потому что она сбежит, Хэлюй.
– Сбежит, как же! Вы себя видели? И видели, как она смотрит на вас?
– Боюсь, она начнет избегать меня и решит придушить эти чувства на корню.
– И этого вы боитесь? Вы умнее и красивее…
– Я боюсь, что у нее получится.
И Хэлюй мог бы поклясться, что не слышал у господина голоса тоскливее, чем в эту секунду.
Глава V
Знание наперед нельзя получить от богов и демонов
Вернувшись после встречи с Чжао Шэнем, Чживэй мгновенно провалилась в сон. За день произошло столько событий и все они пьянили триумфом. Ей удалось увести из-под носа светлых всех заключенных в трудовые лагеря, удалось унизить Чжао Юхэ и приблизить его конец – и еще поцелуй.
Каким-то образом именно поцелуй стал главным событием дня. По пути в комнату Чживэй прижимала руку к губам и улыбалась. Растерянное выражение лица Шэня, когда она наклонилась, чтобы поцеловать его, стоило того;
