И утыкается глазами в глаза гнома.
– Э, доброго утра тебе, принц, – гудит гном густым басом.
– И тебе, почтенный, – вежливо отзывается Карел. – А ты кто?
– Я из Подземелья, принц. Ты знаешь о Подземелье?
– Знаю, – радостно отвечает Карел. – Вы делаете самое лучшее оружие!
Гном кивает довольно и вдруг предлагает:
– Хочешь посмотреть?
– Хочу! – От такого щедрого предложения именинника охватывает восторг. – А можно?
– Я приглашаю тебя, принц. Ты будешь желанным гостем в Подземелье.
Карел вскакивает с постели, начинает одеваться. Но вдруг останавливается и неуверенно говорит:
– Наверное, я должен спроситься. Матушке не нравится, когда она не знает, где я.
– Твоя матушка королева спит еще, – отвечает гном. – И твой отец король тоже спит. У кого же ты спросишься? А когда они проснутся, ты уже вернешься. И расскажешь им, где был и сколько всего интересного видел.
– Хорошо, – решается Карел. – Я готов, пойдемте.
Кусок стены углубляется, открывая непроглядную темень гномьего пути.
– Мы возьмем с собой лампу, принц, – говорит гном. – Тебе не придется нащупывать путь в темноте.
И тут в комнату вбегает королева. Растрепанная, босая, в ночной рубашке, с безумными от ужаса глазами.
– Карел! Эй, сюда, сюда! Стража!
– Матушка… – Карел и мигнуть не успевает, как оказывается в тисках материнских рук. – Матушка, меня в гости пригласили, можно, я схожу?
Но уже вбегают с топотом всполошенные гвардейцы, и гном, видно, не склонен искушать судьбу, доказывая добрые намерения испуганной матери и вооруженной страже. Он ныряет в темень за тайной дверью, и дверь закрывается за ним, сливается со стеной, будто и не было ее.
– Карел, Карел, как ты мог! – В голосе королевы ужас, она трясет сына, закатывает ему оплеуху… входит король.
– Что за шум, Нина?
– Меня в гости пригласили, – всхлипывает Карел. – А матушка стражу позвала. И еще дерется!
– В гости? – переспрашивает король. – Кто?
– Гном! – кричит Нина. – И они уже уходили!
Король багровеет.
– Неужели никогда наш сын не будет в безопасности? – чуть слышно спрашивает Нина. Она так и не выпустила Карела. Мальчику неловко в тисках ее рук, но он совсем не хочет рассердить матушку еще больше. Лучше потерпеть. Успокоится и отпустит.
– Клянусь, – рычит король, – они пожалеют, что посмели лезть ко мне со своими смехотворными требованиями!
– Какими требованиями, супруг мой король? – Удивление Нины почти мгновенно сменяется пониманием. – Они через нашего сына хотят добиться… чего же? Что надо им?
– Они недовольны, что люди ищут рудные и самоцветные жилы, добывают камень, и глину, и соль. Мой дед, говорят они, запретил людям разрабатывать подземельные богатства там, где живут гномы, а я потакаю нарушителям запрета. Но во времена деда гномы жили только под Зеленчаковой и у Волчьего Перевала, и людям хватало мест, где можно добыть подземные богатства! Теперь же нелюдь расселилась по всей Таргале и требует себе безраздельно всё, что ниже поверхности земли. По всей моей стране! Даже колодец люди не вправе вырыть без их согласия! Нина, пойми, это же оскорбление!
– Оскорбление, – повторяет Нина. – А разве не оскорбление, что в спальню принца могут они зайти, как к себе домой?! Чей это дворец? Нелюди подземельной?
Дрожь отпускает, но страх не уходит. Вечный, постоянный страх, ни на миг не оставляющий королеву… с той жуткой ночи, когда ее маленького сына уволокли-таки в подземелье.
– Я истреблю их поганое племя! Не будет нелюдь хозяйничать в моем дворце и моем королевстве!
– Да как же сможем мы добраться до Подземелья?
– Просто, жена моя! Когда я объявлю королевскую награду… золотой за голову гнома, десять золотых за вход в Подземелье… право собственности с наследованием на все, захваченное у них, от шахт и копей до медной пуговицы! Нина, на них такая охота начнется! Я сказал тебе, что они пожалеют? Нет, Нина! Некому будет жалеть!
– Все это надо было сделать сразу… еще тогда.
– Не знаю, что меня удержало, – кулак короля Анри рассекает воздух.
– Я знаю. – Нина подходит к королю, берет его за руку. – Сначала свадьба Марготы, потом посольство Империи, поездка в Готвянь, осенний турнир, а там уж и подзабылось. Но теперь давай подумаем о безопасности нашего сына.
3. Смиренный Анже, послушник монастыря Софии Предстоящей, что в Корварене
Ни разу еще Отец Предстоятель не приходил от рассказа моего в такое воодушевление. Пожалуй, впади в подобное состояние какой-нибудь бедолага мирянин, соседи скажут – свихнулся! Он вскакивал, и потирал руки, и снова садился, и раз даже воскликнул:
– Вот оно!
И он обнял меня, и благословил, и повелел записать всё это точно, до каждого слова точно! Мне пришлось возвращать видение: проверить, верно ли запомнил я гневные речи короля. Много сил я потратил, однако стократ вознагражден благодарностью Пресветлого.
Остаток дня я отдыхал, наутро же вновь вернулся к драгоценному обломку. И проверял его еще неделю и день, но не узнал почти ничего. Принца Карела увела королева, и больше в свою спальню он не вернулся. Королевские гвардейцы безуспешно пытались открыть гномью дверь, король свирепел… в конце концов он повелел выставить здесь постоянный пост и рубить в куски любого, кто высунет нос из-за стены. Вышел, от души хлопнув дверью. Вернулся. И пообещал полста золотых за каждого живого гнома, захваченного в этой комнате.
Засада бдила день за днем и ночь за ночью… тщетно. Тщетно и я искал в памяти никчемной железяки хоть что-то, кроме скучной службы гвардейцев у запечатанной гномами двери. А вечерами я читал хроники.
4. Королевские хроники Таргалы, хранящие в веках ради благодарной памяти потомков имена достойнейших, отмеченных королевской наградой
«Первым новую королевскую награду, ту, что прозвали в народе „гномьей премией“, получил коронный оружейник Фредерик Южанин. Четыре гномьих головы возложил он к ногам славного нашего короля. А также сообщил почтительно, что гномы сии шли от его соседа Мэтью Кривого, чему и свидетели имеются. Да и всякий в их квартале знает, добавил мастер Фредерик, что Мэтью учился мастерству у гномов и посейчас дела с ними ведет. И славный наш король повелел Мэтью казнить, и сына его Эндрю, как полноправного компаньона его, с ним равно отвечающего за работу. И повелел свершить казнь на площади, после обедни, собрав всех мастеров Корварены, дабы неповадно было честным людям якшаться с нелюдью подземельной. Семью же казненных изгнать повелел король из Корварены и в землях короны селиться запретил, имуществом же их наградил мастера Фредерика, за вычетом лишь тех денег, что пошли за труд палачу».
