class="p">– А если бы тебя передо мной кто-то другой выбрал? – спросил я Петьку, разглядывая его.
Лысый толстяк изменился. Теперь он совсем не толстяк, да ещё и волосы свисают до плеч. Придётся ему новое погоняло придумывать.
– Не выбрал бы. Она обещала, что только ты меня выберешь, – сказал Лысый, показав рукой на трибуны напротив.
Я пошарил глазами и увидел девушку, машущую мне рукой.
– Лилит, – сказал я и улыбнулся как довольный слон.
– Ну здравствуй, Твердолобый, – раздался голос в моей голове.
Петька здесь, и Лилит здесь. Вот теперь я начинаю верить, что удача повернулась ко мне лицом.
Трибуны затихли, лошади и жокеи напряглись, приготовившись к старту. Я стоял на трибуне и смотрел на Стрелку и Лысого. В левую мою руку вцепилась Алиска, в правую Лилит.
Взмах флагом, рёв трубы – и лошади рванулись вперёд. Все, кроме Стрелки. Молодая кобыла спокойно двинулась вперёд, медленно набирая скорость.
– Что он делает? – спросил я ведьму.
– Он – ничего. Он доверился лошади, – ответила она.
– Только первый круг, а нас уже на полкруга опережают.
– Вот и хорошо.
Я вопросительно посмотрел на ведьму. Как же она похожа и одновременно совсем не похожа на Ведану.
Лилит увлечённо следила за скачками. Лидеры заканчивают третий круг, а Стрелка только второй.
– Можешь чем-то помочь? – спросил я ведьму.
– Это не требуется, – ответила она уверенно.
На пятом круге загнанные лошади значительно сбросили темп. А Стрелка продолжала скакать с изначальной скоростью. И отставание уменьшилось. На шестом Стрелка обошла четверых конкурентов. На седьмом ещё троих. Лидирующие лошади хрипели и, несмотря на действие жокеев, замедлились.
Стрелка приблизилась к ним. И вдруг неожиданно запнулась несколько раз.
– Кто-то вмешивается, – шепнула мне на ухо Лилит.
– Как вмешивается? – спросил я.
– Магия. Источник идёт с императорской ложи. Попробую заблокировать, – сказала ведьма и, сложив ладони перед собой, закатила глаза.
Лилит закачалась едва не упала, я тут же подхватил её и удерживал в вертикальном положении.
– Сильная тварь, – прошипела Лилит.
Восьмой круг, Стрелка обошла ещё одну лошадь. Ведьма взмокла, тело её трясло, но она продолжала бороться.
Я осмотрел имперскую ложу и увидел, как церковник вытирает пот с лица.
Девятый круг. Стрелка догнала лидера и висела у него на хвосте.
Офицеры вышли из императорской ложи и вскоре показались на нижних трибунах. Они ходили по рядам, осматривая зрителей.
– Лилит, они ищут тебя, – шепнул я на ухо ведьме.
– Я хотела, чтобы всё было честно. Ну, сами напросились, – прошипела Лилит в ответ, и ноги её подкосились. Теперь я не придерживал её, как раньше, а держал весь вес ведьмы, прижав её к себе.
Лидирующую лошадь дёрнуло в сторону, и она врезалась в ограждение ипподрома. Жокей не удержался и вылетел на трибуны. Раздался вой зрителей – непонятно, то ли радостный, то ли печальный.
Я посадил Лилит на скамью и попытался привести её в чувство. Ведьма была вялая и едва шевелилась. А по нашему ряду уже шёл офицер. Он заметил неактивных болельщиков и шёл проверить. На наше счастье, на два ряда ниже нас с трибуны поднялся мужик с длинными чёрными волосами и такой же бородой. Он, расталкивая зрителей, быстро пошёл от вояки. Офицер ещё грубее растолкал людей и, перепрыгнув через скамьи, последовал за уходящим.
Когда он проходил рядом с нами, я обнял ведьму и прижался губами к её губам. У меня не было цели приставать к Лилит. Просто в тот момент я решил, что это единственный способ спрятать наши лица. Ведьма распахнула глаза и принялась вяло отталкивать меня. Я ещё некоторое время держал её для уверенности, что офицер ушёл, и потом отпустил.
– Ты что творишь? – спросила покрасневшая ведьма.
– Прячусь я.
Глаза ведьмы забегали и замерли, когда она увидела Лысого. Хорошо, что бывший толстяк смотрел в другую сторону. А то бы пришлось и ему объяснять.
– Не делай так больше, – прошептала Лилит.
– Хорошо, если будет другой вариант, то не буду. Получайте призы и уезжайте на запад. У меня одно дело осталось. Как сделаю, постараюсь догнать вас.
– Император?
– Да.
– А сам справишься?
– Думаю, да. Меня не ждите. Часа через два по дороге ищите поворот на юг и возвращайтесь в бабскую деревню.
– В Лисью деревню.
– Ну, значит, в Лисью. А дальше пусть Длинный решает, что делать.
– Ну ты уж постарайся догнать нас.
– И скажи местной королеве, что Ведана погибла в бою. Пусть помнят о ней.
– Твердолобый, ты что, прощаешься?
– Нет. Это так, на всякий случай. Ну всё, я пошел.
– Удачи. Будь осторожен.
Я вышел с трибун, забрал свои вещи из хранилища ипподрома и зашёл в гостевые помещения позади имперской ложи.
Отвлёк охрану брошенным в коридоре камнем, и когда они разделились, мысленно повторяя себе, что меня не видно, вошёл в комнату отдыха императора. Нашёл себе уютное местечко за большой шторой из плотной ткани.
Ждал я недолго. Сначала вошёл сам император. Я уже приготовил кинжал, но дверь скрипнула, и вошёл ассасин. Меня аж передёрнуло, и я чуть не выдал себя. Конечно, это был другой человек, не тот, который убил шаманку и которого в итоге убил я. Но одежда, оружие и даже его речь были такими же. Вошедший поклонился императору, и они оба подошли к камину.
– Я ждал Августа. Где он? – гневно спросил император.
– Император Райзен, я извиняюсь, но Август погиб на последнем задании.
– И что могло с ним случиться?
– Пришелец разрубил ему ноги и заколол в грудь.
– Врёшь ты мне! Август – лучший фехтовальщик.
– Его отряд наткнулся на ведьму из Рыжих Лис и пришельца. В живых остался только один из белолицых. Когда отряд пал, Август убил ведьму, а наш наблюдатель зашёл в спину к пришельцу. И утверждает, что тот исчез и появился, уже когда нанёс удар по ногам Августа.
Император явно занервничал, он не мог найти места своим рукам, то положит их на рукоятку кинжала, то потрёт бороду или сплетёт пальцы между собой.
– Белолицый понял, что перед ним пришелец, и сбежал. Он долго прятался. Вы же знаете, как они боятся пришельцев. Считают их колдунами. Только сегодня пришёл к нам и всё рассказал, – продолжил ассасин.
– И ты так спокойно об этом говоришь? Где сейчас пришелец?
– Не знаю, белолицый побоялся проследить за ним. Но наши люди уже ищут в городе.
– Ваши люди? И сколько их? Десяток? У нас праздник, много приезжих. Как вы найдёте эту крысу?
– Поэтому я и пришел к
