– Во второй серьезной атаке нам можно было стрелять. У нас было чуть больше двухсот арбалетов, и каждый был на горе. Следующую атаку баррикада не выдержит, это было ясно, трюку с веревками они должно быть научились у демонов с самого дна Мрака. Но я видел, как солдаты готовятся к отражению следующей атаки. Спешно ремонтировали сломанные укрепления между повозками, прибивали доски к сломанным бортам. Приносили и расставляли на возах первой линии какие–то кувшины и бурдюки. Возле них складывали вязанки дров и фашины.
Он улыбнулся собственным воспоминаниям:
– Я был тогда молодым и глупым. Так и не понял, для чего это было…
***
Вторая атака началась через час после первой. Это не означало, что се–кохландцы дали защитникам целый час передышки. Небольшие, от нескольких человек до нескольких десятков кочевников, отряды неистовствовали перед линией обороны, осыпали стрелами и изображали атаки. Самые смелые даже подбирались на расстояние броска копья, но им редко это сходило с рук. Арбалеты имперской пехоты не бездействовали.
В основной армии продолжались перестановки. Отряды разделялись, разъезжались в разные стороны, маневрировали. Две огромные, в десятки тысяч, группы заводных лошадей отправили в тыл, значительно истощая главные силы. Но и оставшиеся выглядели угрожающе. Вархенн почти завидовал пехоте, которая находясь на баррикаде, не имела полного представления о вражеской армии. Там было намного больше, чем тридцать тысяч всадников. Тридцать пять, может быть сорок, как оценивал капитан. Только на самом деле не имело значения, тридцать их или триста тысяч. Следующая атака наверняка пробьет оборону.
– Я не буду командовать стрельбой, – сказал Черный Капитан перед штурмом. – Просто заряжайте оружие как можно быстрее и стреляйте. Вам нужно только попасть во всю эту долбаную орду.
Вся эта долбаная орда как раз выдвигалась в атаку.
На этот раз там было всего три колонны. Две по краям и одна в центре, приблизительно шесть–семь тысяч лошадей и двигающиеся в три ряда. В первом легкая кавалерия, во главе второго было несколько сотен оснащенных крюками и веревками всадников на массивных лошадях, а третий потрясал лесом копий, блестел кольчугами и стальными шлемами.
– Всадники Бури… – Капитан нахмурил брови, явно удивленный. – Они бросают лучшие войска уже на второй штурм. Лети к подполковнику и скажи об этом.
Вархенн, обжигая себе ладони, съехал по канату и помчался к артиллеристам:
– Где подполковник?!
– На первой баррикаде – черная маска приглушала и искажала голос. – Иди отсюда, парень. Зажигай!
Подожгли горлышки кувшинов, установленных на ложки машин. Пропитанные смолой тряпки задымили и зашипели, разбрасывая искры. Артиллерист посмотрел вверх, на возвышающуюся над проходом скалу, где маленькая фигурка размахивала двумя разноцветными флажками.
– Триста ярдов! Прямо! Выстрел!!!
Удар ложки об упор задрал заднюю часть платформы онагра, вся конструкция затряслась и подскочила. Горящий снаряд пролетел над баррикадой, набирая высоту.
– Опускай! Выравнивай! Натягивай!
Заскрипели тросы механизмов.
Вархенн уже несся в сторону укреплений. В средней баррикаде был оставлен проход шириной в одну повозку, который можно было в любой момент перекрыть. Где–то перед ним зажигательные снаряды ударили в стену надвигающейся конницы. Ржание, нет, не ржание – вой раненых лошадей был слышен по всей долине.
Перед средней линией обороны заостренные колья вкапывали в землю на ширину сорок футов. И все еще добавляли новые. Между ними оставили только узкую в несколько футов тропинку, которая дважды заворачивала в разные стороны. К бортам возов прибивали новые доски, а спереди подпирали десятками балок. Мееханцы умели учиться на собственных ошибках. Теперь пара всадников вряд ли сможет их перевернуть.
Подполковник стоял на первой баррикаде и наблюдал за приближающейся колонной:
– Медленно движутся, будто ждут чего–то, – сказал он стоящему рядом лейтенанту.
– Капитан просил передать, что в конце идут Всадники Бури – выдал на одном дыхании гонец и замер. Оба офицера повернулись и внимательно посмотрели на него.
Дарвен–лав–Гласдерн улыбнулся:
– Тихо ходят эти горцы, да?
– Вы правы, господин подполковник.
– Хорошо, посмотрим. Я и так собираюсь отдать им эту баррикаду. – Подполковник пнул ногой один из подвешенных к борту бурдюков. – Точнее то, что от нее останется.
В тылу вновь грохнули онагры и четыре пылающих снаряда пролетели над головами солдат. Они попали в середину колонны, живописно разбрызгивая искры. Визг лошадей прорвался сквозь топот тысяч копыт, но на несколько мгновений дым милосердно закрыл видимость. Когда он осел, колонна была на месте, разделившись на две части. В созданном между ними проходе крутилось несколько пеших. К ним подвели пять лошадей. Неоседланных и без уздечек.
– Жеребники… – лейтенант сглотнул и проревел – быстрее! Шевелитесь! Больше дров!!!
– Далековато, шестьсот ярдов… Надеюсь, что Главеб хорошо вымерял расстояние. У него будет не больше двух выстрелов. – Подполковник уже не улыбался. – Ну, парень, беги к капитану. Скажи ему…
– Приближаются…
С обоих флангов нарастал топот копыт. Основной отряд медленно сдвинулся с места, но Вархенн не отрывал взгляда от одетых в серые одежды восьмерых мужчин в центре. Самый высокий из них подошел к одному из коней, прижался лицом к его шее, поглаживая ноздри. Потом резко ударил животное по заду, и оно сорвалось с места. С каждым мгновением конь ускорялся: ход, рысь, галоп. Обогнал авангард отряда и распластался над землей в дикой скачке. Еще мгновение – и это уже был не галоп, а что–то большее – конь несся, словно у него за спиной была орда демонов. Он задрал хвост, вытаращил глаза, издал неземное, дерзкое ржание. Грохот копыт одного животного заглушил всех остальных, казалось весь мир замолчал, а медленно приближающиеся отряды исчезли.
Человек, пославший его вперед, застыл в странной позе, с вытянутыми перед собой руками и полураскрытыми ладонями, будто пропускал сквозь пальцы длинную веревку. Потом он резко сжал кулаки и потянул. Шея коня изогнулась под прямым углом, хрустнули позвонки, животное зарылось головой в землю, переворачиваясь на спину, мертвое уже в тот момент, когда шаман выполнил свой жест. Конь рухнул в двухстах ярдах перед баррикадой.
Только топот не умолк. Наоборот – он нарастал, креп, рос. Вархенн вытаращил глаза, видя облако пыли, поднимающейся от земли в тех местах, где ударяли призрачные копыта. Душа, дух коня, убитого шаманскими чарами, мчалась вперед, прямо на баррикаду. Прямо на фургон стоящий рядом с…
