И тут такое началось! Войска со всех сторон ринулись в город. Тебя мы из виду потеряли, а когда Лилит почувствовала, что ты покинул город, пошли тебя искать. Нашли и добрались до ближайшей деревни. Сейчас мы здесь. Спрятались здесь, потому что навстречу нам отряд крупный попался. Сейчас они деревенских потреплют немного и уедут. И двинемся дальше.
Длинный умолк, я тоже молчал, обдумывая сказанное им.
Спустя пару минут хлопнула дверь, и зашёл Лысый.
– Они ушли. Вытаскиваем его, – сказал он.
– Не надо меня никуда вытаскивать, я и сам могу ходить, – сказал я.
Петька схватил меня за плечи, немного потряс и обнял. Тут же появилась Лилит – и давай меня диагностировать.
– Почему ты ещё жив? – спросила она, когда процедура закончилась.
Я пожал плечами в ответ.
– Что ты такое? Я не могу понять, что с тобой происходит.
Я встал во весь рост и покрутился перед ней. Лилит смотрела на меня удивлённо. Я повернулся ещё раз – и упал на пол без сознания.
Очнулся уже в дороге. Я сидел на лошади, привязанный веревкой к Длинному.
– И долго меня не было? – спросил я, обернувшись к нему.
– Бычара, ты всех напугал. Сиди лучше молча, типа без сознания. А то Лилит сейчас тебе весь мозг выклюет, – шепнул мне Длинный.
Я кивнул и принялся имитировать бессознательное тело.
Спустя час дороги ведьма остановила движение нашего каравана, спрыгнула с коня и присела на земле, прижав обе ладони к поверхности. Она словно прислушивалась, остальные ждали. Лилит поднялась и подбежала к лошадям.
– Стрелок, вези его по тропе. Нам надо ещё одно дело сделать, – бегло сказала она и запрыгнула на коня.
– Какое дело? – оживился я.
– Тебя не касается.
– Лилит, клятва!
Ведьма сомневалась, говорить мне или нет.
– Лилит, мы никуда не едем. Время идёт, – настаивал я.
– А у тебя совсем его нет. Возвращайтесь. Мы сами справимся.
– Лилит. Куда ты собралась?
– Деревня на краю Империи, у Лисьей горы. Там льётся кровь.
– И что мы ждём? Веди!
– Если ты умрёшь по дороге, я сама тебя закопаю.
Я кивнул в ответ и улыбнулся. Спустя час мы приблизились к деревне. Длинный спрыгнул с коня и ушёл в лес. Мы трое ехали дальше.
– Горит что-то, – сказал Лысый и ускорил коня.
И правда, в небо поднимался дым. Мы тоже помчали коней к деревне.
Первое, что бросилось в глаза, – это ворота из брусьев в виде большой буквы П. На её горизонтальной части висели привязанные за ноги дети. Совсем крохи, кто-то ещё шевелился, остальные уже нет. Я не придумал ничего умнее, как разогнать коня и спрыгнуть, навалившись всем весом на одну из стоек. Брус качнулся и упал на землю. Понятно, что дети могли пострадать от падения, но вряд ли те, кто сделал такое, будут ждать, пока я спущу всех безопасно.
– Помоги им! – крикнул я ведьме и побежал в центр деревни.
Навстречу мне вернулся Лысый.
– Они сжигают местных жителей в амбаре! – крикнул он.
– Сколько их? – спросил я и запрыгнул на его коня.
– Пять ассасинов и два десятка белолицых.
Мы остановились за двадцать шагов перед врагами. Я спрыгнул с лошади и достал кинжал, при этом покрутив клинок в руке, чтобы тени призадумались, с кем имеют дело. Белолицые замерли, не зная, что им предпринять. Главный из ассасинов гордо пошел мне навстречу.
– Да тут вечеринка, а нас не пригласили! – громко крикнул я.
Надо было спешить – амбар горит, и оттуда доносятся крики.
– Глупец, – шипящим голосом сказал ассасин. Он достал два кинжала, кажется, воспринял меня как опасного противника.
Он не ошибся. Я достал пистолет, который подобрал с тела мёртвого милиционера, когда шмонал его и аптекаря, и выстрелил в него. Главарь взмахнул кинжалом, но до стража леса ему ещё очень далеко.
Белолицые закричали и разбежались, увидев, как упал мёртвый ассасин. Остальные тени быстро забежали за амбар. Я кинулся следом за ними и открыл беспорядочную стрельбу. Три выстрела – и пистолет замер: или заклинило его, или патроны кончились. Одного из теней я убил, одного ранил. Оставшиеся двое кинулись наутёк.
Вжик – и первый пытающийся укрыться в лесу упал на землю со стрелой в шее. Второй изменил направление и побежал в сторону. Но Лысый быстро разогнал лошадь, приблизился, взмах саблей – и этот готов.
Я быстро открыл засов на амбаре и оттуда высыпались люди, едва не сбив меня с ног.
Лысый спрыгнул с коня рядом со мной, и мы быстро, забегая в амбар, вытаскивали всех, кого смогли найти в дыму. Ведьма принесла ведро воды и принялась протирать глаза пострадавшим.
– Вроде всё, всех достали, – сказал Лысый и кашлянул в кулак.
Я сделал последний забег в амбар, убедившись, что вытащили всех. Тут и до меня добрался дым, я закашлял, и из глаз моих потекли слёзы от режущей боли. Спустя час все жители деревни отошли от произошедшего, и к нам подошёл староста.
– Никола меня зовут, – сразу представился он.
Мы с Длинным сидели на лавочке у колодца. Лилит и Лысый оказывали медицинскую помощь тем, кому ещё можно помочь.
– Много народу погибло? – спросил я.
– Десять человек, их при нападении убили. Восемь от дыма задохнулись, вы вытащили их тела. Из десяти детей, что они повесили на въезде, живы только половина, – отчитался Николай.
– Послушай, староста, а ты знаешь, кто эти люди, что напали на вас?
– Откуда же мне знать? Ну, эти, с белыми мордами, они точно дикари. А в черных плащах – не знаю кто.
– Черные плащи – это убийцы, именующие себя тенями. И служат они императору.
Староста замолчал, обдумывая мои слова.
– А нападение на деревню организовано с целью обвинить Рыжих Лис, чтобы легче было собрать солдат на войну с ними.
Николай всё ещё молчал.
– Сами решайте, что делать будете. Вас теперь убьют всех, потому что вы видели, что не Лисы на вас напали. Предлагаю тебе собрать всех своих людей и идти к Лисам. Там такие труженики, как вы, всегда пригодятся. И забудь, что слухи рассказывают о них. Нет там ни людоедов, ни кровопийц. А теперь расскажи всё это своим людям, и определитесь, как поступите.
Староста кивнул и побрел к остаткам своих земляков.
– Кому смогли – помогли. Надо ехать к тропе. Твоё время идёт, – сказала Лилит, подойдя к нам.
– Только сначала к Лисам. Заскочим быстро, попросим принять этих людей к себе и сразу поедем к тропе, – ответил я.
– Поезжайте на тропу. Мы с Петром сами
