Куда? Там же дюна!
Краулер, едва не переворачиваясь, проехал по песчаному склону и выбрался к месту посадки… МВА.
Для космонавта это было невероятным, чтобы садилась та часть модуля, которая создана исключительно для взлета.
Потом Подолян разглядел одинокого пилота, выбиравшегося из люка, и услыхал:
– Вот, что я за дурак такой?
Ашот расплылся в улыбке, уже не слушая.
– Это твой новый позывной? – сказал он. – Дурак?
Пилот замер на мгновение, а потом проворчал:
– Чучело…
Подолян слез с краулера, и друзья обнялись.
– Угнал?
– Выменял!
– А-а… План «Б»?
– Чтобы ты понимал – граждане США поголовно заражены «золотой лихорадкой»!
– Подбросишь?
– Садись!
…Когда разъяренный Ромеро добрался до МВА, пыль давно осела.
– Он сюда поехал, – хныкающим голосом сказал Гутьеррес, хватаясь за отбитые бока, – я сам видел…
Сержант-майор представил, как он поднимает свой огромный 75-й калибр, как нажимает на спуск, и тяжелая пуля пробивает нарушителя дисциплины навылет…
Не-ет…
Ромеро растянул губы в хищной улыбке.
– Ты не просто врагу продался, Вирджил, – негромко выговорил он, – ты позволил уйти этим русским. А из-за них, между прочим, погибли Биг-Мак и Рэд Кроган! Уилсон с Терминатором в тяжелейшем состоянии, и неизвестно, станут ли они вообще в строй!
– Меня не расстреляют? Нет?
– Не-ет… Мигель! Клаус! Снять с преступника шлем!
– Да, сэр!
Вирджил не сразу понял, о чем речь, а когда до него дошло, два бравых космопеха уже сдергивали с него гермошлем.
– Не… Не надо!
Гутьеррес хапал ртом пустоту, едва сдобренную углекислым газом да аргоном, а после задержал дыхание, сберегая последний глоток воздуха.
Это его и погубило – легкие разорвало взрывной декомпрессией.
Сержант-майор безразлично оглядел труп, послушал монотонный голос автомата: «Повторяю: ожидается локальная пылевая буря в районе Тарсис, со смещением на юго-запад. Скорость ветра от ста метров в секунду…» и скомандовал:
– Возвращаемся на базу! Висенте Бака!
– Да, сэр!
– Возьмешь свое отделение и четыре краулера. Приказываю найти этих русских! Живыми или мертвыми!
– Сэр! Да, сэр!
Ворочаясь и выхватывая фарами гребни дюн, гусеничные танкетки развернулись и помчались к базе.
В наушниках, истончаясь, зудело:
– …Ожидается локальная пылевая буря в районе Тарсис, со смещением на юго-запад. Скорость ветра от ста метров в секунду…
«Всеобщее Вещание», Россия:
«Кораблю «Гагарин» с группой экспертов и бригадой журналистов удалось стыковаться с ТМК «Энтерпрайз».
У американского корабля отсутствует двигательный отсек, зато на месте шесть кронштейнов, не так давно удерживавших рентгеновские лазеры с ядерной накачкой.
На борту обнаружились двое астронавтов, живой и мертвый.
Антонио Состенес, рядовой космопехоты ВКС США, застрелился примерно две недели назад.
Его однополчанин Текс Долан находится в невменяемом состоянии.
Однако есть надежда, что психологам удастся вернуть Долана из «сумеречной зоны», и он даст показания в Международном трибунале».
Кессонный купол над Нижним рудником располагался в древней промоине, примыкая к невысокому обрывчику.
Поэтому замаскировать вход в «ледовый прииск» удалось в течение пяти минут – бравые рудокопы забросали купол песком, и тот слился с пустыней, обратился еще одной дюной.
Ветерок крепчал помаленьку, закручивая «пылевые дьяволы» – небольшие вихорьки, гулявшие по пескам.
Яна встала на подножку краулера и огляделась.
Здесь, за Аудемансом, среди крайних каньонов и трогов Лабиринта Ночи, она бывала редко.
Фантасты любят описывать марсианские пустыни, наивно полагая, что те похожи на земные, и все приключения какого-нибудь робинзона, забытого на «Красной планете», сводят к унылому и скучному пути.
Едет он, значит, на марсоходе по Ацидалийской равнине.
Понятное дело – раз уж равнина, стало быть, ровно все и плоско.
Ага… Щаз-з!
Замучишься ехать!
Ацидалийская равнина густо покрыта холмами и целыми полями валунов, каждый по несколько метров в поперечнике.
Там полно расселин и трещин с крутыми скалистыми склонами – эти и вовсе не одолеешь.
Хватает частых вторичных кратеров – сплошные ямы и бугры, где и пройти-то проблема, а уж проехать и подавно.
Но именно эта «необузданность» рельефа, дикая первозданность и суровость как раз и привлекают.
Рожкова улыбнулась.
Она никому не признавалась в том, что любит Марс.
Любит его нехоженые тропы, любит запутанность его хаосов и лабиринтов, молчаливое величие гор и каньонов.
Нужно просто увидеть, разглядеть строгую красоту здешних стылых краев, прочувствовать их печаль и тоску, понять «гордое терпенье».
Стоит только согреть Марс, и он оживет.
Пески Марса скрывают под собой пласты льда и вечную мерзлоту, настоящую криолитосферу как говорят ареологи.
В недрах пустынь воды столько, что хватит на целый океан!
Согреть бы только…
И всю эту красоту у нее хотят отнять недоразвитые ковбои?
Ну, уж нет!
Яна вздохнула и скомандовала:
– Пойдемте, Лев Кузьмич.
– Пра-ально, – кивнул бригадир. – Нечего тут светиться.
– Может, «Леонов» попозже выйдет на связь? Все-таки досталось ему по полной.
– Это да, – согласился Вальцев и обернулся к связистке: – Светик, может, задержишься чуток?
– Задержусь, Лев Кузьмич! – Девушка тряхнула челкой. – Не вопрос.
«Инженериня связи» стояла на коленках, изогнув спину, и колдовала над блоками рации.
Светлане удавалось сохранить изящество фигуры даже в скафандре.
Неподалеку, присев на корточки, держал антенну Турищев, очень гордый оказанным доверием.
– Жеку я с тобой оставлю, – решил Вальцев, – а то мало ли…
– Оставляйте! Надо же кому-то эту бандуру таскать.
Яна улыбнулась и поманила бригадира за собой.
Откатив крышку широкого квадратного люка, она придержала его, пока Вальцев загонял краулер в кессон, и задвинула за собой.
Усевшись рядом с водителем, сказала:
– Гони!
Отшлюзовавшись, «ползун» с ворчанием выехал в штольню – та уходила под склон, углубляясь сквозь пласты лавы и туфа.
А дальше, вернее, глубже залегал лед.
Обнаружили его случайно – залетный метеорит шваркнул по склону разворотил кратер и, как водится, разогрел породу.
Жидкая вода пополам со льдом так и хлынула, размывая песок, устраивая оползень.
Давление на Марсе мизерное, так что разлившееся озерцо тут же забурлило, стало испаряться и возгоняться, но дело было ночью, и мороз сковал случайный водоем льдом.
