устыдившись, замолчал.
– Ты не сказал, кто ты, и как попал сюда, – задал вопрос сосед. – Как ты сюда попал я знаю, видел.
– Меня зовут Мартин Фламм, я чародей, – представился юноша.
– Чародей, – будто смакуя это слово, сказал вслух Арон. – Редкий гость в этих краях.
– Я иду к великому вулкану, – зачем-то признался незнакомцу Мартин.
– Не самое лучшее начало путешествия, – саркастически заметил узник, окидывая рукой пещерку.
– Это уж точно, – ухмыльнулся Фламм. Он не мог точно сказать почему, но старик пришёлся ему по душе. Было в нём что-то особенное.
Несколько минут они сидели в тишине, видимо, обдумывая, что бы ещё спросить и стоит ли продолжать знакомство. Первым не выдержал юный чародей.
– Вы пытались выбраться отсюда?
– Пока нет, – покачал головой Арон. – Клетки сделаны из веток хриомантина, редкого дерева, к нашему несчастью растущего именно в землях кобольдов. Оно полностью блокирует энергетические токи в организме, не давая пользоваться магией. Ты, как чародей, должен был это уже заметить.
Мартин прислушался к своим внутренним силам и чуть не покраснел. А ведь точно, из него будто бы выкачали всю его магию.
– А вы разве маг? – решил спросить Фламм, чтобы уйти от ответа и позора.
– Ветки хриомантина также отличаются огромной прочностью, – продолжил старик, проигнорировав вопрос юного чародея. – Они почти также прочны, как железное дерево или калённая сталь. Кобольды далеко не глупые существа. Они используют хриомантин в качестве оружия и делают из него доспехи. Они сведущи в ядах и знахарстве. А также они хорошо знакомы с технологиями дворфов и тайными техниками воров и ассасинов.
– Я всегда думал, что они почти те же гоблины или гремлины… – уныло проронил Мартин.
– Многие так думают и платят за это жизнью, – сказал Арон. – А ты думаешь, почему красное королевство не спешит захватывать запад? Кобольды не такой простой противник, как может показаться на первый взгляд. Ещё вопрос, кто кого одолел бы в случае противостояния.
– Но зачем мы им? Раз кобольды не дикари вроде гремлинов, то зачем им люди?
– Жертвоприношение, – выплюнул старик. – Завтра днём они принесут нас в жертву Килушу, одному мелкому божеству, старшему над кобольдами, жившему в далёкие времена, когда боги ещё не упокоились в камнях. Они каждый год устраивают это жертвоприношение.
– И что же теперь делать?
Арон молча пожал плечами.
– Надо попытаться сбежать, – шепнул Фламм.
– Если найдёшь способ, скажи, – просто ответил Арон.
Снова повисло долгое молчание.
Воспользовавшись паузой в беседе, юный чародей принялся исследовать клетку, но всё тщетно. Чаровать не получалось, глазами он ничего не видел, руки освободить не мог.
– Долго я был в отключке? – решил нарушить возникшую паузу Мартин.
– Полдня где-то, – прикинул старик. – Сейчас уже поздний вечер.
– А как вы здесь оказались вообще?
– Я исследователь, – начал старик. – Оказался поблизости, вспомнил про ритуал жертвоприношения, решил увидеть его воочию. Никогда раньше не видел. Знал о ловушках и так глупо попался. Старый осёл. А ты идёшь к великому вулкану, я помню. Откуда идёшь? Судя по волосам, из Игниса? Значит, путь только начался?
– Да, из Виндула, – кивнул Фламм.
– Как-то тебя сильно занесло на запад, – прикинул Арон.
– Я искал деревню, чтобы передохнуть пару дней и узнать точный путь к вулкану и какое-то время следовал строго по реке на запад. Да и из королевства я выбирался с запада. А потом попал в Костерки, но так ничего там и не узнал. Странная деревня, – уже тише сказал чародей.
– Костерки, говоришь? – заинтересованно протянул старик. – И что же такого странного в этой деревне?
Несколько мгновений Мартин раздумывал, сказать Арону или нет. С одной стороны, он даже не знает этого человека, а с другой, он так спросил о Костерках, будто что-то знает об этой деревне. Была не была.
– В деревне мне повстречался ребёнок, девочка, – сказал Фламм. – Она отвела меня к дереву, в котором был запечатан дух. И я его освободил.
– Какая ирония, – тихо, с усмешкой, сказал старик.
– Что? Вы что-то знаете?
– Не совсем, – махнул рукой Арон. – Но я точно знаю другое, ты идёшь не туда.
– Как это? – клюнул на смену темы чародей.
– Тебе нужно идти строго на север, через красную степь. Тогда ты выйдешь прямиком к Элои. Будешь идти на северо-запад, пройдёшь через все города кобольдов и в итоге, если останешься жив, придёшь к племени Торов, южных стражей вулкана. И они тебя точно казнят. Они ещё никого не пропускали к вулкану.
– А Элои? Они не казнят? – спросил Мартин.
– Элои нет, – чуть мягче сказал сосед по пещере. – Элои – это раса людей и страна. Они соседи белых гномов, живущих в городе Анкон, восточных стражей вулкана.
– Белые гномы могут пропустить к вулкану?
– Они, в отличие от Торов, тебя хотя бы выслушают, – ответил старик.
– А есть северные или западные стражи вулкана?
– Нет, – покачал головой Арон. – Там горы и смерть. Даже не думай об этом варианте.
– Спасибо, – спустя пару минут, поблагодарил узника Фламм.
– Не за что, – по-доброму ответил старик.
Они болтали ещё некоторое время, в основном ни о чём и обо всём. Старик оказался довольно интересным собеседником, знающим множество самых разнообразных вещей, о которых юноша даже не задумывался. Юный чародей даже немного позавидовал Арону. Видно было, что профессия исследователя довольно интересна и даже опасна. Мартин даже подумывал, не сменить ли ему профессию, когда всё это закончится?
Постепенно разговор сошёл на нет и юный Фламм провалился в небытие.
Он не знал сколько точно проспал, но сразу почувствовал какое-то изменение. Что-то было не так. Или скорее наоборот, так. Фламм поднялся и тут же сообразил, что руки развязаны. Он потёр запястья, саднившие после пут, и бросил взгляд в сторону клетки Арона. Старика в ней не было. Его клетка была открыта и пуста. Забрали на жертвоприношение? Неужели Мартин проспал настолько долго? Тут чародей заметил, что его клетка тоже была открыта. Неужто нашёл способ сбежать? Почему тогда не стал будить?
– Спасибо, – еле слышно выдохнул Фламм в сторону клетки напротив. Как бы то ни было, но Арон ему помог. И чародей этого не забудет.
Аккуратно выбравшись из тюрьмы, Мартин тут же почувствовал, как его тело наполняется магической энергией. Он бы хоть сейчас телепортировался отсюда, но куда? Да и его вещи, и Лирта у них. Нет, придётся ещё повозиться.
Он подобрался ближе к выходу из тюрьмы с клетками и осторожно выглянул наружу. Пещерка, где его держали кобольды, была ответвлением длинного туннеля, уходящего от него в обе стороны. Следов старика, на земле, он не заметил, как и любых других,
