зло.
– Да, понимаю. Хотите, расскажу еще более страшную часть? – Я почувствовал, как губы растянулись в ухмылке – той, из прежних времен: широкой, злобной, невеселой. – Я пытаюсь понять, стоит ли мне беспокоиться.
– О чем? – спросил новый голос.
Мы со Стейси дружно подняли головы и увидели стоящую на пороге гостиной Никс, которая наблюдала за нами без всякого выражения. При виде ее я испытал огромное облегчение, ширящееся внутри меня, точно воздушный шар, который надувают. С Никс все в порядке. То есть я знал, что так и будет, ведь она одна из самых выносливых фейри, с которыми я сталкивался, не говоря уже о ее упрямстве и стоицизме. С какой бесстрастностью она отказывалась признавать, что ей больно…
Погодите, неужели я только что описал женскую версию Ледышки?
Мисс Стейси фыркнула и, обернувшись, окинула свою пациентку острым как кинжал взглядом.
– Еще одна! – воскликнула она, потрясая морщинистыми руками. – Почему все твои друзья ведут себя одинаково, Робин? Тебе еще рано вставать с постели, юная леди. Не для того я штопала твои раны в этот предрассветный час, чтобы ты тут же побежала с Робином в лес сражаться с чудовищами и перечеркнула все мои старания.
Она драматично вздохнула, но в следующий миг опустила плечи в знак покорности.
– Ведь именно так вы двое и собираетесь поступить, верно? Мне уже не раз случалось спорить о том же самом с Робином и его приятелями. К чему попусту воздух сотрясать? Что ж, продолжайте в том же духе. – Она взмахнула рукой, словно отгоняя муху. – Иди, дорогуша, действуй! Скоро у тебя разойдутся швы, и тогда ты опять прибежишь ко мне.
Слушая длинную, но такую знакомую тираду Стейси, я закатил глаза, и тут Никс удивила нас обоих, шагнув вперед и опустившись на одно колено перед целительницей.
– Благодарю вас за помощь, – сказала она, протягивая руку. Между ее пальцами сверкнула маленькая монетка в форме полумесяца, которую она протянула мисс Стейси. – Наша миссия срочна, поэтому прошу прощения, что не прислушалась к вашим рекомендациям. Нам в самом деле нужно идти. Боюсь, мне нечего предложить в качестве платы, кроме своих навыков. Если вам когда-нибудь понадоблюсь я сама или мой клинок, достаньте эту монетку и произнесите мое имя. Я услышу зов и немедленно явлюсь на него, если смогу.
– Ох. – Гномиха растерялась, разом лишившись всей своей наигранной ярости, и покачала головой. – Тебе не нужно этого делать, дорогуша, – сказала она, мягко отталкивая руку Никс. – Робин – мой старинный друг, пусть и дурной сверх меры, но я только рада помочь. – Она стрельнула в меня взглядом. – Я просто хочу, чтобы мои подопечные лучше о себе заботились. Робин и дальше будет считать себя неубиваемым, пока не наступит день, когда кто-нибудь докажет ему обратное.
– Ничего он не докажет, – усмехнулся я, а Стейси фыркнула.
Никс грациозно поднялась на ноги и натянула капюшон.
– Я готова, – сказала она мне. – Пора идти.
– Ага, – хмыкнул я, тоже вставая. К сожалению, я забыл о наполовину полной кружке и задел ее коленом, разлив горячее питье по деревянному полу. – Упс. Иди, подожди меня снаружи, – велел я Никс, спиной ощущая взгляд Стейси. – Я на секун– дочку.
Слегка кивнув мне, Забытая бесшумно удалилась. Я стал озираться по сторонам в поисках тряпки или салфетки, чтобы подтереть жидкость, но хозяйка со вздохом отмахнулась от меня.
– Убирайся, Робин, – велела она полусмиренным, полувозмущенным голосом. – Пока не натворил еще каких-нибудь бед. Но прежде чем уйдешь, ответь мне вот на что. Эта девушка… Она знает, кем ты был на самом деле, старина Плут?
– Нет. – Я покачал головой. – Она ничего обо мне не знает. До сегодняшнего дня она даже не слышала имени Плутишки Робина, как бы поразительно это ни было.
– Хм. – Гномиха поджала губы. – Тогда, пожалуй, тебе стоит воспользоваться редкой возможностью, Робин. Кажется, впервые молва не бежит впереди тебя. Может, стоит попытаться произвести хорошее первое впечатление, пока девушка не наслушалась других историй о тебе?
Я вздернул бровь.
– Я всегда произвожу отличное первое впечатление, Стацилла. Не всегда хорошее, но точно запоминающееся.
Она закатила глаза, показывая, что сдается, а я счел аудиенцию оконченной и выскользнул вон, присоединившись к Никс в прохладных сумерках Дикого леса.
– Так, с этим покончено, – объявил я, наигранно вытирая руки. – Готова отправиться в путь?
– Мы действительно можем уйти? – спросила Никс, склонив голову набок. – Я чувствую себя странно, оставляя этот долг непогашенным. По справедливости, я должна хотя бы оказать ей услугу.
– Не беспокойся об этом, – отмахнулся я. – Мы со Стейси столько раз помогали друг другу, что уже потеряли счет, кто кому должен. – Скрестив руки на груди, я окинул Забытую оценивающим взглядом. – Должен сказать, что все произошло ужасно быстро. Уверена, что с тобой все в порядке?
– Да, – заверила Никс. – Я не буду препятствовать нашему продвижению или замедлять нас. Не в первый уже раз получаю ранение во время миссии. – На мгновение в ее глазах промелькнуло затравленное выражение… и исчезло. – Давая мне задание, Госпожа ожидала, что я выполню его, несмотря ни на что.
– Звучит знакомо, – вздохнул я. – Хреново, правда?
Никс недоуменно моргнула.
– Что?
– Знать, что ты всего лишь пешка в чьей-то игре, – продолжил я, – и что тебя воспринимают исключительно как средство достижения цели. Я понимаю. На себе испытал. Оберон не так плох, как другие правители – он по крайней мере не королева Мэб, – но все же он король фейри. Они не склонны принимать отказы. И как только ты это поймешь, придется выбирать одно из двух: либо, зная свое место, продолжать в меру сил прислуживать, не задавая вопросов, либо взбунтоваться и серьезно осложнить себе жизнь. – Я сделал паузу, но тут же ухмыльнулся, оскалив зубы: – Угадай, какой путь я всегда предпо– читаю?
Никс озадаченно нахмурилась.
– Неужели твой король не наказывал тебя за непослушание?
– О, постоянно. Если, конечно, ему удавалось поймать меня с поличным. Дело в том, что нельзя покарать за проступок, совершения которого не видел, поэтому я научился избегать лорда Острые Ушки, когда он не в настроении. В конце концов, Оберон успокоится и вспомнит, что я слишком ценен, чтобы изгонять меня навсегда. Когда он не строит из себя могущественного высокопарного правителя, оказывается, что он наделен здравым смыслом. Титания, с другой стороны, совершенно нетерпима, а о ее припадках гнева ходят легенды. Так весело выводить ее из себя!
– Выводить из себя? – нахмурилась Никс. – Я такого выражения не знаю. И что значит… припадок гнева?
– А! В основном, я так ее злю, что она закатывает грандиозную
