Не то, что мой муж.
– Помоги мне, ведьма! Вылечи моего сына! Если сможешь помочь, добуду для тебя к зиме пять шкур кэнпана. Хватит и на теплую шубу, и на шапку с муфтой.
– А ну, заходь-ка в хату, – пригласила Пелагея. – Трудная мне работенка предстоит, – тихо запричитала она, положив свиток с вампиренышем на стол. – Есть один лишь способ излечить твоего сынишку. Сложный, но самый действенный. Надо уморить здорового младенца, чтобы его жизненную силу твоему заморышу передать. Ох! Никогда за тяжкий грех не бралась я раньше. В Бродино не сотворить мне зла. Проведают соседи – дом спалят в отместку, и меня заколют вилами, точно свинью. Решено! Поеду в город. На базаре мамочке с младенцем я продам завороженное козье молочко. Как младенец городской околеет, так сын прозреет у тебя и оживет!
– Все случилось так, как предвещала ведьма, – Толейми размял пальцы скованных рук. – Но, видимо, у той мамаши, которой Пелагея продала заколдованное козье молоко, было двое детей. Глаза у моего сына открылись разные: один серый, а другой зеленый.
Я стал частым посетителем деревенской знахарки. Наши встречи переросли в свидания. Благодаря ее колдовству мой сын Интинай выжил, но рос очень слабым, часто простужался, и с годами он становился все больше похожим на человеческого ребенка.
Я разорвал мысленную связь с вампирами родного племени. Не мог слышать, как они думают и говорят обо мне и сыне: “Бедняга потерял рассудок, защищает выродка неведомых кровей. Ланния изменила ему с деревенским мужиком. Жалкий уродец не похож на чистокровного вампира!” Женщины отказывались присмотреть за малышом. Я перестал выходить на охоту. Чувствовал, что любой из сородичей воспользуется моей отлучкой и свернет Интинаю шею.
Затаив дыхание, Пожиратель Орков показал Алайни его отца.
Мокрый Олрайм втащил убитого маленького оленя на утес и сбросил его вниз, где укрывались от сильного ливня Толейми с тощим, безжизненно бледным сыном.
– В последний раз я для тебя охочусь, – мягко спрыгнув, Олрайм оскалился на подчиненного вампира. – Ты должен приносить добычу вождю, а не наоборот. С тех пор, как начались дожди, ты не охотился ни разу.
– Мой мальчик простудился. У него был жар, – печально произнес Толейми.
– Пойми, заморыш никогда не выздоровеет. Ему не стать успешным охотником. Тебе придется от него избавиться.
– Нет! Я этого не сделаю!
– Мне жаль тебя, – Олрайм подошел ближе и присел, вытянув шею и задумчиво нюхая воздух. – Ты был моим лучшим охотником, моим другом. Вернись к нам.
Толейми опустил глаза, прижав уши.
– Приближается зима. Клану не нужна обуза, – вождь выпрямился и откинул спутанные волосы назад, подставив лицо дождю. – Если ты сам не можешь убить несчастного уродца, я помогу тебе… Сброшу его в пропасть.
– Не тронь его! – рявкнул Толейми, высунувшись под ливень.
– Хочешь драться со мной? – Олрайм спокойно повернул голову, медленно повел ушами. – Я жду. Выходи и дерись. Я не хочу тебя убивать. Ты лишишься ушей, а твой сын все равно умрет.
Прервав передачу воспоминаний, Толейми вздрогнул, задыхаясь от ярости.
– Я не рискнул бросить вызов вождю, – продолжил он. – Попросил Олрайма дать мне еще немного времени. До зимы. Я ждал спасительного для моего мальчика события, и оно произошло.
Тэмиа родила сына. Все в нашем племени так и вертелись возле тебя. Женщины восхищались твоей красотой, мужчины говорили, что ты вырастешь великолепным охотником, называли тебя будущим вождем. Я видел в тебе долгожданную добычу. Радовался, что деревенская ведьма сможет уничтожить детеныша нашей расы, и мой сын станет хоть немного похож на меня. Пока сородичи были заняты вознесением хвалы тебе и твоим родителям, я спрятал сына в зверином логове и отправился в деревню.
Алайни зашипел, дрожа от гнева.
– Успокойся, юный воин, – Ягуар опустил руку ему на плечо и слегка прижал подстриженными когтями кожу. – Отомстишь ему на турнире. Ты хочешь остаться в веках прославленным героем, а не подлецом, убивающим беззащитных пленников.
– Да, – ответил парень. – Продолжай, злодей.
Толейми показал ему дом Пелагеи. Радостная краснощекая ведьма поставила на стол широкое блюдо с дымящимися пирожками и нежно приобняла вампира.
– Быстрей выкладывай мне горные известия, – поторопила она. – Скоро вернется муж.
– У вождя родился сын, – придерживая ее за оплывшую талию, доложил Толейми.
– Знаю, милый. В ночь мне карты показали молодого короля. Если мальчонка вырастет, он будет править в Сумрачных Горах.
– Но мы не дадим ему вырасти, дорогая. Мы уморим его.
– Не все так просто, дружочек, – с хитренькой улыбкой отступила ведьма. – Если разом уморить мальца, заклятье будет недолгим. В один прекрасный день оно возьмет и схлынет, и станет твой сыночек вновь похож на человека.
– Так что нам делать? Знай, я не могу позволить ему жить!
– Смотря, что жизнью ты считаешь, – Пелагея закатила глаза. – Ежели она – мученье лютое, то такая вот житуха, я скажу, похуже смерти. Силы и здоровья в том мальчонке хватит на вас с сыном на двоих. Будете вы жить счастливыми, а он годам к восемнадцати зачахнет. Вождем ему не стать, не беспокойся. Принеси мне для обряда колдовского его волосы и кровь. Я все сделаю, как надо. Верь мне.
– Принесу, – пообещал Толейми. – Ты жди.
Ведьма провела обряд. Мой сын выздоровел и стал похож на вампиреныша. Счастливый отец Олрайм согласился оставить его в племени. Все было хорошо, пока однажды Тэмиа не проследила за мной и не подслушала разговор с Пелагеей. После этого меня выгнали из Сумрачных Гор, но сына оставили в живых. Чары ведьмы защитили его.
Спустя несколько лет я вернулся в Сумрачные Горы, чтобы отомстить, и встретил в лесу Рилмана, который сразу же мне предложил свою помощь. Рилман хотел стать наемником. Он заманил охотников племени в ловушку солнечным днем, но вместо легкой увлекательной охоты мы получили настоящую битву. Я быстро понял, что хитрые приемы человеческих единоборств столь же бесполезны в Сумрачных Горах, как шутовское кривляние с ужимками. Автомат Калашникова в моих руках не принес особой пользы, только малое время не давал врагам приблизиться. Сколько ни выпускай очередь по кустам, вряд ли зацепишь стремительного горного охотника.
Я бросил автомат и сразился по-старинке с вампиром Зилиром. Он потрепал меня немного, но человеческий приемчик выручил за миг до гибели. Я сумел крутануться под ним, выскользнуть и дать ему с размаха в лоб, затем и в глаз. Докончил дело боевой ребристый нож.
– Не дикари, а какие-то адские гончие! – в памяти Толейми проорал ему в лицо гладко выбритый верзила в окровавленной панаме и охотничьем костюме цвета грязи, наспех перевязывая шейным платком руку. – Этих тварей пули
