— Ничем. Его кожа крепче стали. Многие пробовали поразить его в глаз, но он мгновенно смыкает веки, и острия стрел и копий разлетаются вдребезги. Ажи-Дахаку нельзя убить ничем!
В голосе говорившего звучала непоколебимая уверенность, но она не смутила скифа, так как тот уже убедился, что любое живое существо смертно, будь оно создано хоть самим Ариманом.
Узнав все, что только возможно, Скилл перешел к осуществлению второй части своего плана — изучению места предстоящих действий.
Все было в точности так, как предупреждали доброжелательные рассказчики. Помимо черты Аримана, безопасной для людей, но непреодолимой для дракона, город был окружен еще и огненным кольцом.
Вероятно, между огненным кольцом и Ажи-Дахакой существовала какая-то таинственная связь. Едва скиф приблизился к кольцу, как солнце над его головой закрыла огромная тень. Ажи-Дахака спешил покарать наглеца, осмелившегося подступиться к запретной границе. Скиллу пришлось срочно ретироваться и искать спасения во рву с водой.
Беспрепятственно к огненному кольцу можно было приблизиться лишь в одном месте — около моста, у Скилла мелькнула шальная мысль: подкупить кого-нибудь из горожан и, пока тот будет отвлекать Ажи-Дахаку, они с Драконом успеют улизнуть по мосту. Он рассказал об этой идее эллину, тот расхохотался.
— Да, ты с большой пользой провел время в харчевнях! — В голосе Дракона звучал едкий сарказм. — Твои рассказчики даже не удосужились сообщить тебе, что моста через огненное кольцо, как такового, нет. Мостом служит длинный хвост Ажи-Дахаки. Именно так я перебрался через огненное кольцо, когда прибыл в Синий город.
Это известие несколько охладило пыл Скилла и направило его изыскания по иному пути. Следовало позаботиться о надежной переправе. Но из чего ее сделать? В окрестностях города не оказалось ни одного дерева, достаточно длинного, чтобы его можно было перекинуть между двумя берегами огненного кольца. Веревка для этой цели не годилась — огненные пары пережгли бы ее в единый миг. Не стоило даже пытаться соорудить переправу из веток, камней или земли. Эти материалы мгновенно растворялись в огненном кольце.
— Скилл почувствовал, что попал в безвыходное положение. Вот если бы у него были крылья! Где ты, Тента?!
Дракон, как мог, пытался развеять мрачные думы товарища.
— Нет, я должен выбраться отсюда! — упрямо твердил Скилл. — Меня ждут друзья. А кроме того, мне противна даже сама мысль, что Ариман все же победил меня!
Он решил лично удостовериться в истинности слов Дракона насчет неприступности огненного кольца. За хорошую плату Скилл нанял двух отчаянных мальчишек, велев им дразнить и отвлекать Ажи-Дахаку, а сам отправился к пылающему кольцу. В правой руке он держал здоровенное полено, под подолом халата тихо квохтала украденная курица.
Пока Ажи-Дахака бушевал с противоположной стороны города, Скилл добежал до кольца и, изо всех сил размахнувшись, бросил в него полено. Оно мгновенно вспыхнуло ярким пламенем. Следом отправилась курица. Не успев даже коснуться поверхности кольца, курица превратилась в огненный шар. По воздуху поплыли горящие перья.
Из-за спины послышался надсадный вой. К скифу спешил Ажи-Дахака. Отчаявшись, Скилл швырнул в кипящую жидкость камень, который разлетелся на мелкие осколки.
Чтобы спастись от ярости чудовища, пришлось вновь нырять в реку. Скилл вернулся домой весь продрогший, в грязи и, не раздеваясь, рухнул на постель.
Он уснул и увидел во сне Сфинкса. Девичье лицо улыбалось. С сочувствием и легкой ехидцей.
«Сломался?» — спросил Сфинкс.
«Вот еще!»
«А что ж повесил голову?»
«Если ты такой умник, — разозлился Скилл, — разгадай эту загадку!»
«Да она столь проста, что я постеснялся бы загадать ее попадающим в мой оазис!»
«Ну — ка!» — вроде бы равнодушно процедил скиф.
Сфинкс улыбнулась.
«Ладно уж. Ты пощадил меня, за это я помогу тебе. Вспомни скоморохов на площадях Парсы.»
«И что?»
«Как ловко прыгают они с помощью своих деревянных шестов…»
Скилл наморщил лоб.
«Ты предлагаешь мне перепрыгнуть через огненное кольцо с помощью шеста?»
«С помощью деревянного шеста! — подчеркнул Сфинкс. — Выточи его из тиса. Тисовый шест как раз выдержит несколько мгновений, достаточных, чтобы перелететь через кольцо».
«Но я не один. Со мной товарищ. Эллин по имени Дракон. Он стар и не сможет перепрыгнуть через огненное кольцо».
«Я слышал о нем. Тебе не стоило бы брать его с собой. — Сфинкс осуждающе покачал головой. — Но если уж ты так решил, то быть по сему. Замани Ажи-Дахаку в огненное кольцо. Хотя броня дракона крепка, она не выдержит соприкосновения с плазмой огненного кольца. Но даже кольцу потребуется немало времени, чтобы пожрать чудовище. За это время твой приятель успеет перебежать по телу Ажи-Дахаки на другую сторону. И еще запомни: если тебе придется бежать по телу рухнувшего в кольцо дракона, надень сапоги с деревянными подошвами».
«Но они же вспыхнут!»
«Чепуха! Они спасут тебя от огненной жидкости.
Металл — не всегда самое прочное! И последний совет — подумай на досуге: откуда Дракон узнал твое имя?»
«При чем здесь мое имя?!» — хотел было воскликнуть Скилл и в этот миг проснулся. Сердце гулко бухало, во рту ощущался кисловатый осадок.
— И приснится же такое! — вслух выругался скиф и потянулся к кувшину. О чудо! Вместо прокисшего пива в рот хлынула ароматная струя сказочного ионийского вина. Подарок Сфинкса! В голове звонко ударили молоточки: «Откуда Дракон узнал твое имя?»
Скилл едва дождался рассвета. Разбудив Дракона, он рассказал ему о вещем сне. Но тот лишь недоверчиво усмехнулся.
— Попробуй вот это! — Разгорячившись, Скилл протянул скептику кувшин.
Дракон отпил и скорчил недовольную гримасу.
— Эка невидаль! Обыкновенное выдохшееся пиво!
— Пиво?! — изумился скиф. — А ну дай сюда!
Выхватив кувшин из рук эллина, он сделал глоток.
Дракон не соврал: в кувшине действительно было вчерашнее пиво.
— Тебе почудилось, — зевая, сказал эллин. — А все оттого, что ты слишком жаждешь вырваться из этого города.
— Может быть, это был сон. Может быть, я пил кислое пиво. Но я все же попробую.
— И погибнешь напрасно.
Скилл покачал головой:
— Нет, я не погибну. Я верю в судьбу, а судьба говорит, что смерть ждет меня лишь через долгие тридцать лет. Полжизни впереди. Так что выше голову, Дракон! Мы перехитрим Ажи-Дахаку и выберемся из этого города!
В тот же день Скилл отправился в тисовую рощу и изготовил прочный, в восемь локтей длиной шест. Ширина огненного кольца не превышала пятнадцати локтей, так что этого шеста должно было вполне хватить. Памятуя о совете Сфинкса, скиф заказал у башмачника новые кожаные сапоги. Мастер очень удивился, услышав, что клиент просит сделать деревянные подошвы, но, опасаясь потерять серебряную монету, в расспросы вдаваться не стал. Еще одни башмаки, но с медной подошвой, Скилл заказал для Дракона. На этом настоял эллин.
