— Эка невидаль! Обыкновенное выдохшееся пиво!
— Пиво?! — изумился скиф. — А ну дай сюда!
Выхватив кувшин из рук эллина, он сделал глоток.
Дракон не соврал: в кувшине действительно было вчерашнее пиво.
— Тебе почудилось, — зевая, сказал эллин. — А все оттого, что ты слишком жаждешь вырваться из этого города.
— Может быть, это был сон. Может быть, я пил кислое пиво. Но я все же попробую.
— И погибнешь напрасно.
Скилл покачал головой:
— Нет, я не погибну. Я верю в судьбу, а судьба говорит, что смерть ждет меня лишь через долгие тридцать лет. Полжизни впереди. Так что выше голову, Дракон! Мы перехитрим Ажи-Дахаку и выберемся из этого города!
В тот же день Скилл отправился в тисовую рощу и изготовил прочный, в восемь локтей длиной шест. Ширина огненного кольца не превышала пятнадцати локтей, так что этого шеста должно было вполне хватить. Памятуя о совете Сфинкса, скиф заказал у башмачника новые кожаные сапоги. Мастер очень удивился, услышав, что клиент просит сделать деревянные подошвы, но, опасаясь потерять серебряную монету, в расспросы вдаваться не стал. Еще одни башмаки, но с медной подошвой, Скилл заказал для Дракона. На этом настоял эллин.
— Ты еще вспомнишь мои слова, когда твои деревянные каблуки займутся огнем. Я же положу под пятки толстый слой мокрой шерсти. Такой броне не страшен никакой огонь!
— Но Сфинкс…
— Плевать я хотел на какого-то Сфинкса! Я — великий Дракон!
Порой этот эллин бывал совершенно непереносим! Вечером башмачник принес заказанную обувь. Щедро расплатившись с ним, скиф сказал Дракону:
— Завтра утром.
— Как завтра? — забеспокоился Дракон. — Я думал, мы будем готовиться еще несколько дней.
— Все готово, — ответил Скилл. — У нас есть конь, шест, новые башмаки, золото — чтобы не чувствовать себя обделенными в Серебряном городе. Чем раньше мы решимся на это, тем лучше. Пока сердце не успело остыть!
Дракон больше не противоречил. Он уселся на ложе и стал застегивать сандалии.
— Ты куда-нибудь собираешься? — спросил Скилл.
— Пойду посижу напоследок в харчевне.
Скиф осуждающе покачал головой:
— Не делай этого. Завтра нам нужно иметь свежую голову.
— Я выпью одну маленькую кружечку. Мигом туда и обратно.
Дракон не соврал. Он и вправду вернулся очень быстро. От него кисло пахло пивом и страхом…
Кто хочет прожить долго, должен спать чутко. Скилла разбудил тихий шорох — слабое позвякивание металла. Сна как не бывало. Тихо освободив из ножен лежавший рядом акинак, он встал с ложа и крадучись направился к двери. Неясный шум шел отсюда. Скилл присмотрелся. Меж дверными филенками, едва различимыми в кромешной темноте, плясал тонкий язычок ножа. Кто-то пытался откинуть дверную защелку. Но без особого успеха. Умудренный воровским опытом, Скилл в первый же вечер погнул металлическую пластину с таким расчетом, чтобы защелку можно было открыть, лишь приложив немалое усилие.
Нож продолжал безрезультатно дергаться в дверной щели. Тогда Скилл решил помочь ночному визитеру. Медленно, чтобы стоящий снаружи человек ничего не заподозрил, он передвинул щеколду вверх и прижался к стене.
Последнее усилие ножа, запор звякнул и поддался. Один за другим в комнату вошли четверо. Тускло блеснули клинки. Не говоря ни слова, убийцы двинулись к ложам Скилла и Дракона. И в этот момент скиф нанес первый удар.
Сочный треск — это череп одного из нападавших разлетелся надвое. И тут же второй незваный гость схватился за вспоротый живот. Двое других обернулись. Тот, что повыше, выбросил вперед руку с ножом. Скилл увернулся и нанес новый удар. Отточенное лезвие акинака отсекло врагу кисть и тут же на противоходе вспороло живот. Устрашенный гибелью своих товарищей, последний убийца бросился к выходу, но легконогий скиф настиг его и поразил в спину. С трудом вырвав загнанный по самую рукоять акинак, скиф осторожно разбудил Дракона.
Тот всполошился:
— Что случилось?
— Тихо! — прошипел Скилл, настороженно внимая ночным шорохам. — Уже светает. Пора идти.
— Куда идти? Куда? — хрипел не до конца очнувшийся Дракон.
— К огненному кольцу.
И тут Скилл по-настояшему разозлился.
— Вставай, идиот! Нас только что пытались прирезать. Если бы я не услышал, как ломают запор, мы бы уже пускали кровавые пузыри.
Это подействовало. Дракон немедленно проснулся. С помощью кресала он высек огонь и, пока Скилл собирал вещи, осмотрел убитых.
— Жрецы Аримана, — поделился он со скифом увиденным.
— О нет, — простонал Скилл. — Только этого мне не хватало. Ариман ни за что не простит мне смерти четырех своих жрецов.
— Не простит, — подтвердил Дракон.
— Тогда надо спешить!
Стараясь делать как можно меньше шума, они покинули харчевню и отправились к огненному кольцу. Ведомая на поводу Тента негромко цокала копытами. По дороге Скилл объяснил Дракону, что он должен делать.
— Слушай внимательно. Ты спрячешься в кустах и будешь ждать, пока я не угроблю дракона. Если, конечно, я смогу его угробить. В том случае, если Ажи-Дахака упадет в огненное кольцо, мы сумеем выбраться из города вдвоем. Если же выйдет так, что я сумею перепрыгнуть через кольцо или дракон сожрет меня, возвращайся назад. В переметной суме достаточно золота и серебра. Тебе хватит их не меньше чем на год.
— Я буду вспоминать о тебе, — с чувством произнес Дракон.
— Не каркай! — разозлился Скилл.
Вскоре вдалеке показалась массивная туша Ажи-Дахаки. На всякий случай попрощавшись с Драконом, Нежно прижимавшим к груди суму с монетами, Скилл оседлал Тенту и не спеша двинулся вперед. Он не торопил события, лошадь также не горела желанием приближаться к шестиголовому чудовищу, которое уже почуяло неладное и подслеповато щурило глаза.
Пора!
— Хоу, Тента!
Скилл ударил пятками под ребра кобылы, та понеслась вперед. Когда до Ажи-Дахаки осталось не более пятидесяти шагов, Скилл осадил лошадь и сорвал с плеча лук.
Вжик! Вжик! Вжик! Три стрелы отправились точно в глаза зверя. Две со звоном отскочили от успевших сомкнуться век, но третья вонзилась в живую плоть. То была первая боль, испытанная драконом за столетия. Боль и унижение.
Страшно заревев, Ажи-Дахака выплюнул шесть языков пламени. За спиной мчавшейся назад Тенты встала стена огня. Издавая дикий вопль, дракон переполз через пылающую траву и пытался раскрыть крылья.
Заметив, что чудовищу никак не удается взлететь, Скилл натянул поводья и, преодолевая сопротивление перепугавшейся лошади, вновь атаковал дракона. Еще три стрелы поразили крайнюю справа, самую злобную голову. Одна пробила глаз, другая вонзилась в вытянутый язык.
