— Вольные Луки сложные люди, — признался Антэрн. — Северяне, что тут сказать. Дисциплина у них железная, и если командир прикажет, то не тронут и краюхи хлеба. Но в сражении с ними лучше не встречаться.
— А ты видел их в бою? — Риис, как всегда был готов внимать любым откровениям Антэрна, Эйриша, впрочем, вела себя схожим образом.
— Один раз приходилось. К счастью, тогда мы были на одной стороне.
— Ты сражался в рядах наемников?
— Да.
— А какой отряд?
— Неважно, ты не знаешь. Обычные наемники.
Риис разочарованно буркнул что-то, но, наученный горьким опытом, допытываться не стал.
— Герцог умен и умел, — заметила Тишайя. — Это может стать проблемой.
— Может, — согласился Антэрн, провожая взглядом небольшой пеший отряд, патрулировавший окрестности. — Этот человек, определенно, знает, чего хочет. Кстати, нам нужно спрятать лошадей где-нибудь в окрестностях, не желаю привлекать лишнее внимание.
Тишайя, как оказалась, мыслила схожим образом, а потому когда до осажденного города оставалось всего несколько часов пути, они съехали с главного тракта и добрались до небольшого хутора, затерянного посреди густого леса. Тут жили верные Тишайе люди, которые и приняли животных, вдобавок снабдив хозяйку полезной информацией.
— Много же у тебя осведомителей, — заметил Антэрн, когда они шли по лесной тропинке, ведомые провожатым.
— Работа такая, — пожала плечами женщина. — И говори тише, не хочется столкнуться с солдатами.
Остаток пути они продвигались молча, стараясь не шуметь, наконец, в деревьях появились просветы, крупные ели уступили место кустам, и путники оказались на высоком, поросшем травой чуть ли не по пояс, холме.
Провожатый деликатно удалился. Тишайя достала подзорную трубу, которую пустили по кругу, и четверка смогла внимательно все рассмотреть.
Внизу располагался приличных размеров лагерь, выстроенный по всем правилам военного искусства: частокол, вышки по краям, ров. Вокруг города тут и там сновали группы людей, которые занимавшиеся строительными работами, а где-то в четырех сотнях шагов от городских ворот возводился большой таран.
— Смотрите! — Риис не сумел сдержать крика. — Так много рыцарей!
Он передал Антэрну трубу и тот увидел всадников, закованных в тяжелую броню, гордо восседавших на могучих — в полтора человеческих роста — двуногих ящерах. И рыцарей этих было, действительно, немало.
— Три полных копья, — произнес Антэрн, передавая трубу Риису. — Да еще — в патруле. Этот герцог действительно влиятельный человек. Откуда он вообще взялся?
— Наследник древнего и знатного рода, отец которого отличился во время Войны Семерых — он был одним из ближайших сподвижников его величества.
— А сынок, стало быть, решил что второй — это первый проигравший, и имеет смысл забраться на самую верхушку. Сколько у него рыцарей?
— Насколько знаю, не меньше восьми сотен. И еще почти трех тысяч всадников на конях.
Даже Антэрну было непросто сохранить невозмутимое выражение лица, у Эйриши же с Риисом просто отвисли челюсти. Число всадников, озвученных Тишайей, поражало. Выходило, что герцог мог выставить на поле боя до двадцати тысяч человек, почти столько же вассалов, сколько и король. Безусловно, у его величества было больше рыцарей на ящерах, но все же, все же… С такой силой просто нельзя было не считаться.
Конечно, конные всадники и в подметки не годились истинным рыцарям на ящерах, именно поэтому знатные дворяне не особо рвались в подобные части, однако у тех из них, кто был победнее, особого выбора не оставалось. Кони обходились куда дешевле, чем рептилии.
— Нам повезло, что город еще не пал, но стоит поторопиться, — произнес Антэрн. — Мне очень не нравится, что ростовщик как-то связан с герцогом.
— Мне тоже, — в тон ему отозвалась Тишайя.
— А мне поясните? — подал голос Риис, пришедший в себя после увиденного.
— Нет. — Коротко ответил Антэрн. — Ладно, Тиша, иди назад, а я дождусь ночи и проберусь внутрь.
— С помощью этого? — женщина указала на веревку, моток которой наискось пересекал грудь Антэрна.
— Да. Мне не привыкать.
— Я пойду с тобой! — запальчиво произнес Риис.
— Мы уже обсуждали это. Твоя нога еще не зажила, — отрезал Антэрн. Он мгновение подумал, и добавил. — К тому же Тишайе будет нужен защитник, вдруг на нее кто-нибудь захочет напасть.
Простое лицо Рииса расплылось в улыбке.
— А-а-а, ну тогда все нормально. Я защищу госпожу даже ценой своей жизни.
— Вот и отлично. Эйриша, тебя это тоже касается.
— Нет! — звонко выкрикнула девушка. — У меня ноги не болят, а по веревкам лазать я умею лучше многих.
Она встала, подбоченившись и скрестив руки на плоской груди, всем своим видом показывая, что и не подумает изменить мнение.
«Боже, защити нас от врагов, но пуще — от преданных друзей», — Антэрну вспомнилась поговорка, которую очень любил мастер. — «Как всегда, он был прав. Эх, что скажешь — мудрый был человек».
— Я и один справлюсь.
— А я помогу.
— Хм-м?
— Я знаю его дом, не забудь.
— Ант, мы же и это обсуждали, — не без иронии заметила Тишайя. — Действовать придется быстро, город все-таки в осаде.
Антэрн махнул рукой.
— Ладно. Но учти, девочка, будешь задерживать — брошу. Мы идем на очень опасное дело.
— Мне не привыкать.
— Хорошо. Тогда отдыхай — ночь будет непростая. И вот еще, Тиша, возьми, — он отстегнул от пояса свой длинный меч и передал его подруге. — В городе мне он будет только мешать, сохранишь для меня?
Тишайя тепло улыбнулась товарищу и кивнула.
— Конечно, Ант.
Они попрощались с друзьями и Антэрн с Эйришей занялись наблюдением. Делать все равно было нечего, а потому, используя подзорную трубу, оставленную Тишайей, можно было провести время с большим интересом. Лагерь герцога заинтересовал Антэрна больше всего.
— Смотри на во-он тот штандарт, видишь? — спросил он Эйришу.
Девушка кивнула, отводя трубу от глаза.
— Черная стрела на белом поле?
— Да
— А что это?
— Знак Вольных Луков. Обрати внимание на то, как они обустроились: частокол, ровные ряды шатров, колья во рву, колодец в лагере. Даже вышки есть. У герцога, впрочем, солдаты тоже молодцы, но до северян им далеко. Они — настоящие мастера обороны.
— А разве не много всего они выстроили?
— Нет, так и надо. У города должен быть сильный гарнизон и удачная вылазка может привести к катастрофе. Помню, как-то раз нам приходилось самим ходить в такую.
— И как? — Эйриша слушала с огромным интересом, и Антэрн догадывался, что девушка обязательно использует его рассказ, чтобы поддеть Рииса.
