– Подожди, может, это его соплеменники.
– Этого нам только не хватало, – недовольно заметил провожатый.
Иитху подбежал к повороту и взмахнул рукой. Миллстоун и Хуго направились туда, опустив оружие.
В самом деле, это оказались друзья Иитху. Правда, ни на ком не было столь же эксцентричного наряда, что наводило мысль, что он является лицом религиозным, а они – простые жители поселения. Это было трое мужчин, коротко стриженных в отличие от Иитху. Они низко поклонились ему, а он поклонился в ответ.
– Зачем вы ушли так далеко? – спросил один из них.
– Кто эти люди? – второй, мужчина с большим носом, не дал Иитху ответить, как будто это было их тайной, и указал пальцем на Джона, первым появившегося из-за груды камней.
– Я взаправду зашёл далековато, – виновато улыбнувшись, ответил Иитху, – но эти люди нашли меня. Благодаря им я вспомнил о времени и решил вернуться. Они мне в этом помогали.
– Благодарим вас, – кивнул длинноносый, – что помогли нашему шаману. Теперь он под защитой.
– Очень хорошо, – усмехнувшись, вставил Хуго.
– Они идут в Толхо. Думаю, теперь мы можем соединиться, – сказал Иитху.
– Вы ведь знаете, что мы должны вас беречь, – сказал один из мужчин.
– На этот раз всё взаправду в порядке, – сказал Иитху, – случилось всё, что должно было случиться.
– Хорошо. Но вам всё равно лучше идти впереди.
– Извините нас, – сказал длинноносый, – но шаману лучше не контактировать с вами. Вы можете держаться чуть позади, если вам нужна защита.
– Спасибо, – сказал Миллстоун.
Хуго тем временем сделал отмашку второй половине их группы. Долли и Энни вскоре подошли.
– У нашего друга хорошие друзья, – пояснил Хуго, кивнув на удалявшегося Иитху и его охранников.
– Ему, оказывается, нельзя даже приближаться к нам, – сказал Миллстоун.
– Он там главный? – спросила Энни.
– Шаман, – ответил Джон, – а ветка, судя по всему, что-то важное.
– Тоже мне реликвия, – усмехнулся Хуго, – идёмте.
Дальнейший путь прошёл без происшествий и лишних разговоров. Они шли долго, несколько раз останавливались на привал, а потом взошли на возвышенность, с которой стало видно Толхо – небольшое поселение занимавшее долину рядом с узенькой речушкой. Где-то за ним Солнце уже готовилось к тому, чтобы скрыться за скальной грядой. У всех сразу поднялось настроение, потому что цель была достигнута без происшествий.
Хуго в последний раз предпринял попытку вернуть деньги, которые заплатил Миллстоуну и Долли, но успеха его старания не возымели. Потом он решил, что проще будет действительно проститься и довольствоваться тем, что ему удалось получить. Последний раз наградив своих спутников своей фирменной улыбкой, он ушёл. Энн перед прощанием о чём-то говорила с Долли, а потом тоже покинула их.
– Ну, – протянул Джон, – вот мы и здесь. Что дальше?
– Я знаю здесь один домик, где можно переночевать. Идём.
Жители Толхо выглядели вполне обычно. Если бы Джон не встретил по дороге странного шамана и его защитников, то ему бы и в голову не пришло, что это поселение принадлежит какому-то племени. Видимо, то, что Иитху было запрещено контактировать с незнакомцами, было проявлением тайного характера их религии. Ни один прохожий не знал бы ничего ни о самом шамане, ни о священном куске дерева, при помощи которого тот производил обряды.
Здесь был источник воды, поэтому ничем не примечательный Толхо достаточно сильно разросся. Состоял он в основном из двухэтажных домиков, образовывавших несколько улиц. У здешней общины было совместное хозяйство – дальше по течению, где река делала крутой поворот, были прорыты ирригационные каналы, доставлявшие воду к полям, на которых что-то росло. Что именно, Миллстоуну разглядеть не удалось, но это было неважно. Это поселение выглядело для него выгоднее той же Раты хотя бы потому, что здешним жителям по каким-то причинам не нужны были стены, чтобы их поля и дома оставались в целости. Может быть, к этому приложил руку в том числе уже знакомый Джону Иитху?
– Нам сюда, – позвала Долли, сворачивая в переулок.
Джон задумался настолько, что чуть было не прошёл мимо. Их целью был длинный двухэтажный барак с большой верандой на обоих этажах. Она была поделена на секции, каждая из которых относилась к отдельной квартире или комнате.
В подъезде, куда вошли Джон и его напарница, главной была улыбчивая низенькая старушка. Она жила за первой же дверью после входа, и вышла после того, как Долли постучала.
– Ох, я уж и не думала, что ещё раз тебя увижу, – сказала она. Проходите.
Они вошли в тесную прихожую, за которой сразу начиналась кухня. Комната, в которую провела их хозяйка, была слева, и её окна выходили на веранду перед подъездом.
– А это муж твой? – спросила старушка, стеля на столик скатерть.
– Помощник.
– Ты здесь торгуешь?
– Нет, я мимоходом, – уклончиво ответила Долли.
– Вы будете чай?
– Нет. Мы устали. Если вы не против, мы бы сняли комнату и пошли отдыхать.
– Хорошо. Но ты ведь зайдёшь?
– Конечно, – улыбнулась Долли.
Хозяйка вышла на кухню и вернулась с двумя ключами.
– Раз не муж, то две комнаты, – она бросила на Миллстоуна неодобрительный взгляд.
Игнорируя небольшую неприязнь, Джон с готовностью принял ключ и поднялся.
– Хельга, она такая, – сказала с улыбкой Долли, когда они вышли.
– Так даже будет лучше, – сказал Миллстоун, – куда нам?
– На второй этаж.
– Подозреваю, что здесь и выпить проблема, – сказал Миллстоун, когда они поднимались по лестнице.
– Нет.
Долли отрыла первую дверь от лестницы и указала Джону на соседнюю.
– Выходи курить, компаньон.
– Хорошо, – ответил Джон, вставляя ключ в замок.
Комнатка была обставлена очень скромно. Справа кровать, слева стол, а прямо – дверь на балкон. Внутри было душно, и первым делом, сбросив рюкзак, Миллстоун устремился вперёд, чтобы впустить свежий воздух. Везунчик радостно выскочил на балкон, уселся на самом краю и принялся разглядывать людей, ходящих внизу. Следом за ним вышел и Джон, опустившись на табуретку, одиноко стоявшую сразу около двери. Через минуту появилась Долли. Она встала около перекладины, разделявшей балконы, и Джон тоже подошёл туда.
– Тут не слишком трудно перейти из одной комнаты в другую, так что бабуля всё равно будет нервничать.
– Она если что и так узнает.
– А ты, похоже, хорошо её знаешь, – заметил Джон.
– Да. Это тётка Бакстера.
– Вот как, – выдохнул Миллстоун.
– Да. Мир тесен, так ведь?
– Не думал, что настолько, – сказал Джон, поднося зажигалку к сигарете.
– Ну так что? Ты пойдёшь в бар? Или здесь посидим?
