Говорят, раньше можно было гулять по Мудре, как по траурному музею. Драконье пламя застало людей врасплох: кто-то погиб, баюкая ребенка, другие — покупая свежий хлеб или слушая лекцию в старом университете. Военных в городе в момент сожжения не было. Они все сражались на войне на побережье Шепчущего моря — где их тоже пришибли. Но уже не драконы, а объединенные войска соседних государств. Таким образом, в мире существует два огромных срединных кладбища: остекленевшая Мудра и наш дворцовый курган.
Сумасбродные путешественники, археологи и купцы, которые без страха перед проклятым местом приходили в Мудру за знанием или наживой, раньше видели тут останки срединников: голубоватые скульптуры, занятые своими делами. Все, как один, в немом изумлении задрали головы к небу. Последний общий жест.
Сейчас этих скульптур уже нет.
В пустыне Тысячи Бед бродят шувгеи — жестокие смерчи, завывающие в ночи, раздирающие в клочья все, что попадается на их пути. За десять веков шувгеи уничтожили многие скорбные свидетельства прошлого. Теперь остались только здания, на половину утопленные в песках. И голубоватая крошка смальты. Вдыхаешь ее — вдыхаешь прошлое. В прямом смысле этого слова. Как и с пылью, по сути. Но почему-то пробирает сильнее.
Пустыня Тысячи Бед… Я бы предпочла топоним «Пустыня Тысячи Сожалений». Если б да кабы. Если б срединники не возгордились. Если б не пошли войной на соседей. Если б не обращались с драконами, как со своими домашними ящерками. И в чем там еще их грехи — уж не знаю, благо учебники истории об этом молчат. О чем там рассказывать? Сплошное если б, если б, если б.
— Разве ж это другой мир? — горько усмехнулась я, завидев фигурку Карла, бредущую ко мне с юго-востока. Восходящая луна — щербатая, погрызанная сбоку, освещала хранителя. И луну не жалеет время…
Встрепанный мальчишка в красном строительном комбинезончике тянул за собой санки — нормальные зимние санки, отвратительно будничные в этом скорбном пейзаже. Такие санки используют скальники в Сизых горах: нарядные загнутые полозья, деревянный лежак, длинная веревка, чтобы тянуть.
На санках лежал принц Лиссай, укутанный в пуховое белое одеяло. Ночь в пустыне обманчива: несмотря на казалось бы южные пески вокруг, холод пробирает до костей.
Санки совсем не скользили — видать, несмазаны воском, — и Карл прикусил губу от усердия. Ни один нормальный ребенок вообще не смог бы затащить такие саночки на песчаный бархан, но Карл, Карл — это, конечно, совсем другое дело.
— Ностальгия заела? — продолжала допытываться я, глядя, как мальчишка с удовольствием отирает вспотевший лоб и начинает медленно разворачивать спящего принца. Я поостереглась вмешиваться.
Карл помотал головой:
— Нет. Это подарок тебе. Я любил этот город — и дал ему умереть в муках. Вам — не дам. Просто помни об этом: сегодня, когда я возвращаю тебе принца, и всегда, когда решишь, что за тобой никто не приглядывает. Я приглядываю, Тинави. Даже если не прихожу по первому зову. Даже если вообще не прихожу. Однажды, когда ты будешь свободна, я найду тебя и покажу тебе вселенную. Обещаю.
Кажется, в устах хранителя этот пошленький монолог был чем-то… настоящим.
Глаза Карла так влажно сверкнули, что я аж растерялась. Еле удержалась от того, чтоб не прижать к груди и не пощипать за кругленькую щечку — «ты ж мой маленький».
Но минутное наваждение ушло, и я снова включила режим «взрослой» — для собственной смелости. Эта однажды усвоенная в наших отношениях роль никак не хотела сменяться на более подходящую «восхвалительницы-жрицы-ученицы».
Я строго свела брови:
— Хм. Карл, при всем уважении… Большим подарком и лучшим напоминаем было бы выдернуть меня сюда осторожно, так, чтобы все вокруг не начало рушиться. Или снять вот это проклятие, — я аккуратно опустила полумаску, и хранитель увидел черные узоры, проступившие на подбородке.
Карл аж подпрыгнул.
— Это что за дела?! — он привстал на цыпочки, чтобы было лучше видно, и с прилежностью, достойной отличника-пятиклассника, пощупал мою кожу. — Кто навел?
— Его Величество Сайнор. Можешь убрать?
— Конечно, — пожал плечами псевдо-малолетний хранитель.
Потом чуть сощурился, как бы прислушиваясь.
К моим мыслям и памяти, как выяснилось секунду спустя, когда Карл успокаивающе поднял руку:
— Не беспокойся о друзьях. Я уверен, обвал кургана не причинит им вреда. Этот твой куратор — он сможет вытащить их. Удобные у него способности. Тоже дружит с унни, да?
Я кивнула. Наверное. «Дружба» и «Ходящие» — не те слова, которые ты ожидаешь увидеть в одном предложении, но по сути получается, что да, все так. Запредельные способности теневиков — это из области карловой магии. Удивительно, но факт. Правда, вряд ли Ходящие знают, что это "дружба". Как-то по-другому у них запускается тот же процесс.
Между тем, Карл сжал правый кулак так, будто там лежало нечто хрупкое, резко дунул в маленькую щель между мизинцем и ладонью и потом приложил раскрытую руку к моему лбу.
Я стояла, воодушевленная.
Прошло секунд десять.
— Что за черт… — пробормотал Карл и повторил операцию.
Потом третий раз. Ну и четвертый.
Я как-то напряглась.
Хранитель протянул: «Эээээ….» и задумчиво поскреб каштановые вихры.
— Сайнор, говоришь? — скривил губы он.
Я кивнула. Карл, не открывая рта, провел языком по верхним, потом по нижним зубам: будто гусеница под кожей проползла. Хранитель убрал руки в карманы комбинезона:
— Очень интересно.
— А мне вот не очень, — пожаловалась я. — Что делать-то?
— Попроси его снять проклятье.
— Издеваешься? — обалдела я.
Карл поморщился и, понизив голос, шепнул, будто бы и не мне вовсе:
— Было куда лучше, когда она думала «Бог» с большой буквы…
— О, сиятельный Карланон, я готова рассыпаться в любых комплиментах, эпитетах и восхвалениях, но скажи — что делать? Ты правда не можешь его снять?
Он прикусил губу:
— Нет. Тут замешаны хранители. Один из нас смастерил королю это проклятье. Судя по почерку, — он протяжно вздохнул, — Дану.
— Меня прокляла хохотушка Дану? — я изумленно подняла брови.
— Нет, тебя проклял Сайнор… Но с ее помощью.
Карл сделал несколько неопределенных пасов руками. Я увидела, что вокруг меня закрутились спиралями разноцветные потоки света — как в рассказах принца Лиссая. Были там и зеленые, и фиолетовые, и оранжевые оттенки, и опасные черные крапинки, и белые звезды, формой напоминавшие геральдические лилии. Преобладал мерцающий цвет морской волны.
Карл обошел меня кругом, поцокал языком и виновато развел руками:
— Да, точно Дану. С ума сойти! Значит, она забила на нашу договоренность не соваться в Лайонассу, — пробормотал он. — Интересно, только ли она? Или все хранители исподтишка забредали домой? Кроме нас с Авеной, самых, блин, честных?
— Ну вообще-то ты тоже сюда пришел, тогда, в ночь бокки, — пожала плечами я.
Карл затряс головой:
— Нет, у меня другое. Я бежал от Зверя, и я был ранен. Инстинкты привели меня в Лайонассу — скрыться здесь было безопаснее всего. А Дану… — он еще раз вздохнул. — Подозреваю, Дану просто крутила с кем-то из Ищущих шашни. И оставила проклятие, как подарок. В форме амулета, наверное. Есть у нее такая привычка — вручать любовникам донельзя опасные цацки.
— Что, крутила прямо с Сайнором?! — ужаснулась я.
— Вряд ли. У проклятия жутко старый движок… Попахивает средневековьем. Сейчас бы она придумала что-то поизящнее. Ей очень нравятся технологии, малышке Дану.
Карл и еще раз озадаченно цокнул языком, хлопнул в ладоши, и потоки света вокруг меня исчезли. Я нахмурилась:
— То есть хранительница Дану сильнее тебя? Раз ты не можешь повлиять на ее колдовство?
Мальчишка вспыхнул от такого предположения, как спичка в раскаленный полдень:
— Вот еще! Просто мы вшестером вообще не можем противодействовать друг другу с помощью магии. Только дипломатия, только хардкор, — улыбнулся Карл.
