— К сожалению, вы принесли плохие новости. — продолжил говорить Дабо, едва псоглавец закончил свой рассказ. — Воины Тароса разбиты, на материке шаткое перемирие, остров изгоев в осаде нежити. Если трупоед решится бросить свои острова, его легионы за несколько дней захватят остров, а затем начнут переправляться на материк. Джон, ты сотрудничаешь с чужаками из мира, где родился. Как думаешь, смогут ли они противостоять нежити?
— Смогут. — ответил я, ни капли не соврав. — Более того, если они применят стратегическое вооружение, то сожгут полностью всю чёрную массу, что породил Некрос. Надеюсь, до этого не дойдёт, иначе последствия будут крайне неприятными для всей планеты.
— Дабо. — прорычал псолгавец. — Я же просил, чтобы ты направил на материк пару учеников. Если бы мы знали, что происхо…
— То ничего бы не сделали! — рявкнул древний маг, прерывая Нуби на полуслове. — Ты же знаешь закон невмешательства! Если бы наши соотечественники не нарушали его, то не было бы трупоеда. И пустоши не было, и этого странного, неизвестно кем инициированного слияния миров!
Учитель замолчал, и в воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием, да сопением псоглавца. Все погрузились в свои мысли, кто-то думал о прошлом, а кто-то о будущем. Я думал о гибели мастера Као. Почему он не справился с тем магистром? Сейчас, зная, где пришлось проходить обучение создателю школы «Раскалённого ветра», его смерть казалась мне абсурдной.
Внезапно пол под ногами мелко задрожал. Машинально расставив ноги на ширину плеч, я покрепче сжал ладонь Рэян. Похоже начался очередной этап слияния. Интересно, сколь большая часть Воулда в этот раз перенесётся на Гантею…
— Хм, на моём острове трясло гораздо слабее. — первым заговорил наставник. — Джон, сильные повреждения от землетрясений там, на границе слияния?
— Говорят, что на стыке миров все селения уничтожены. Не за раз, но постоянная тряска заставила жителей отдалиться от границы на несколько километров. А вот на перенесённой с Воулда земле разрушений почти нет.
— Хм, значит тот, кто всё это устроил, заботится о сохранении жизни. — Дабо в задумчивости потёр свой подбородок. — Очень похоже на дваждырожденных. Боги действуют иначе, им всегда было плевать на жизни разумных. Что ж, вступительная часть закончена, посвящение пройдено, настало время показать, на что вы способны, определить ваш текущий предел развития, и то, как вы используете свой потенциал.
* * *
Нам устроили настоящее испытание на прочность. Для этого пришлось спуститься в подвалы цитадели, и войти в тренировочный лабиринт. Нас по очереди запускали внутрь, поставив задачу — пройти как можно больше. Начали с Марики, хоть я и пожелал пойти первым.
— Джон, не суетись, в лабиринте крайне сложно погибнуть. — успокоил меня учитель. — Он создан для того, чтобы узнать слабые и сильные стороны мага. Марика — самая слабая среди вас, уж говорю, как есть. К сожалению, в Гантее никто не имеет знаний, как правильно развивать дар медиума. Твоя сестра до сих пор не научилась чувствовать будущее, про общение с духами я вообще молчу. Если повезёт, и я смогу нанять одну из младших сестёр-провидиц из ордена, то Марика станет одним из сильнейших магов на Гантее.
Сестрёнка вернулась из лабиринта через двадцать минут. На её лице появилась пара свежих царапин, она припадала на левую ногу, но по глазам было видно, что Марика довольна собой. Что ж, я не сомневался, что моя сестра достойно проявит себя.
Второй пошла Ирис, и пробыла в лабиринте на пять минут меньше, буквально вывалившись из него. За рыжей красавицей из прохода вырвались клубы дыма. Я было кинулся к девушке, готовфй излечить возможные раны средней руной жизни, но Дабо остановил меня.
— С ней всё хорошо, просто не рассчитала, и вдохнула дым при выходе. А тебе, Джон, следует поберечь силу для испытания.
Третьей пошла Рэян. В этот раз пришлось ждать пол часа, если не больше. Я уже начал беспокоиться, когда проход открылся, и из него вышла моя жена, целая и невредимая. Разве что одежда была порвана в паре мест. Что ж, настала и соя очередь.
— Нуби, подними сложность до минимальных стандартов древних школ! — отдал приказ Дабо, и откуда-то сверху прозвучал ответ псоглавца:
— Сделаем!
Я шагнул в тёмный вход лабиринта, и, не дожидаясь закрытия дверей за спиной, начертал символ огня. Силой мысли сформировал огненную сферу, подвесил её над головой, про себя отметив расстояние до потолка, и тут же сформировал уже привычный для себя огненные щит и короткий меч.
Выждал пару секунд, привыкая к окружающему пространству, затем шагнул вперёд. Впереди, за пределами освещённого круга, раздался рык, и ко мне навстречу метнулся стремительный силует какого-то зверя. Приземистый, невероятно быстрый, я только и успел, что припасть на колено, и прикрыться щитом.
Удар. И сразу же рёв — неведомой твари очень не понравилось столкновение с огнём. Мне тоже досталось — левое плечо от удара онемело, а самого меня чуть не сбило с ног. Скрипнув зубами, я заставил себя подняться, и, не обращая внимания на боль в руке, шагнуть вперёд.
Рубящий удар по воющей, кружащейся на месте твари, и вместо противника осталось лишь серое облачко, тут же растворившееся в пространстве. Ну уж нет, так дело не пойдёт! Если атакуют с двух сторон, не отобьюсь.
Создал два средних плетения «Малый щит», затем перешёл на магическое зрение, и проверил третье сосредоточие. Пассивная защита, может не спасти, если атака будет внезапной, и не магической. Пожелал перевести её в активный режим. Тут же перед глазами вспыхнула надпись:
«Активирован протокол „Выживание“. Сканирование пространства в реальном времени»
Дьявол, почему у абсолюта раньше не было такой функции? Тьма лабиринта рассеялась, видимое пространство резко увеличилось и приобрело красноватый оттенок. Что ж, так гораздо лучше.
Следующую тварь я встретил броском щита, развалив противника на две неравные части. Сформировав новый щит, двинулся дальше, пока не достиг первого перекрёстка. И тут же был атакован с трёх сторон. Первой встретил тварь слева, сбив её в прыжке. Странно, но щит тут же развеялся, от чего я решил больше не использовать руны. Швырнув второй щит в зверя, двигающегося навстречу, шагнул назад. Тварь справа, промахнувшись на считанные сантиметры, ударилась в стену. Подняться ей я уже не позволил, ударив сырой силой.
Вновь начертил два символа огня, создав щит и меч. Вышел на перекрёсток, осмотрелся. Слева почудилось какое-то движение, и я без промедления двинулся в этом направлении. Если правильно понял, моя задача — уничтожить как можно больше тварей за определённый промежуток времени. А ведь уже прошло минут пять, не меньше.
Дальнейшее прохождение лабиринта превратилось в безумную гонку. Приняв решение, я доверился своей стихии, и с осторожного шага перешёл на бег. Теперь твари не нападали, они просто не успевали среагировать, и потому приняли навязанную мной тактику, уйдя в глухую защиту. Так продолжалось минут десять, пока я не добрался до первых магов, способных бить издали. Первое огненное копьё я машинально принял на щит, а затем быстро преодолел разделяющее нас расстояние, и рубанул клинком по фигуре, облачённой в тёмно-серые одежды.
Маги стали попадаться вперемешку с крупными тварями, и справиться с ними становилось всё сложнее. Проходы в лабиринте становились всё длиннее, ответвления чаще, из-за чего я всё же нарвался. На очередном перекрёстке в меня бросили сразу два воздушных копья, одновременно. От одного я привычно отмахнулся щитом, увидев вражеское плетение благодаря абсолюту. Второе ударило мне в левое плечо. Защита выдержала попадание, но из третьего сосредоточия разом исчезло половина энергии. Ещё одно такое попадание я, может быть, выдержу. Не больше.
Всё это я обдумывал на бегу, стремительно сокращая расстояние до противника, ударившего из бокового прохода. Когда до мага оставалось не больше трёх метров, на бегу швырнул в него огненный клинок, словно дротик, или копьё. Враг не успел уклониться, и через мгновение распался серым туманом.
