В древней карте на месте грибниц рисовали только болота и леса до самых гор на востоке. Таинственный склеп с древней книгой был как раз на границе леса и гор. Новые карты более точно описывали местность, но они заканчивались на половине пути и по своему краю имели только огромные черные лужи грибниц.
Грэм поднялся. Солнце уже спряталось за деревьями: в лесу темнеет быстро – надо найти укрытие на ночь.
Невдалеке стоял высокий, раскидистый дуб – неплохое место для ночлега. Панголин без труда вскарабкался и открыл сумку – все самое необходимое на месте. Переложил в карман, на всякий случай, заживляющую мазь на основе слезы и бинт – лечебная повязка действует быстро и в течение нескольких часов полностью затягивает даже самые глубокие раны. Подвесил походный гамак, искусно связанный из тоненьких веревок и, сделав из листьев и травы подстилку, укрылся легкой накидкой. Только он закрыл глаза, как глубокий сон тут же схватил в охапку и потощал в тягучую пустоту забытья.
4
Опасные встречи.
Из проповеди Мироноса у ворот.
Молитесь дети мои, обращаясь ко мне:
Отче наш, Миронос, сущий на небесах! да святится имя Твое;
Да придет Царствие Твое; да будет воля Твоя и на земле, как на небе;
Хлеб наш насущный дай нам на сей день;
И прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим;
И не введи нас в искушение, но избавь нас от лукавого.
Ибо Твое есть Царство и сила и слава вовеки. Аминь…
На рассвете, натужно скрепя несмазанными петлями, открылись восточные ворота Мирограда, и солнце осветило двенадцать всадников, медленно выехавших из города. Впереди на черном коне ехал Филипп. Следом - стройный волколак, одетый в кольчужные доспехи, за спиной крест-накрест два меча. За ним – панголин в сверкающей малахитом чешуйчатой броне: лук, короткий меч, кинжал. Дальше – двое закованных в тяжелые латы минотавра на конях-тяжеловозах, за спинами – двуручные топоры. Замыкали небольшой отряд семь воинов-арбалетчиков, одетых в легкие кожаные доспехи и серые плащи с черными крестами на белых ромбах – элитные войска Мироноса. Все вооружены короткими мечами, копьями и арбалетами, у каждого за спиной щит.
Кони недовольно фыркали, выпуская клубы пара в холодный утренний воздух. Их провожали ответным храпом лошади в загоне у постоялого двора. Воинов же провожал мутным взглядом, сморщив лицо и поливая угол обильной струей, заспанный солдат без шлема. Справив нужду, он высморкался, вытер пальцы о металлический нагрудник и скрылся в недрах трактира.
Отряд ехал молча: каждый думал о своем. Солдаты – о кружке пива, картах и мягкой заднице кабацкой девки. Минотавры – о просторных сочных лугах, кулачных боях и толстой шлюхе. Панголин – о предстоящем походе, о то, что не место в грибнице этой лязгающей металлом толпе городских вояк, о том, как уберечь их от неминуемой гибели. Волколак – о Филиппе: удобно ли тому сидеть в седле, не понесет ли лошадь, не спит ли хозяин и не холодно ли ему? Главный чистильщик не спал. Он думал о великой миссии уничтожителя дьявольской книги.
Луч солнца, пробившись сквозь завесу листвы, резанул глаз, оставив желтое пятно. Грэм вылез из гамака на покрытую росой ветку. Сладко потянулся, собрал вещи и спрыгнул на землю. Оранжевый шар только начал свой неспешный переход по небу и точно указывал направление. Панголин даже не стал сверяться с компасом и зашагал навстречу солнцу.
Целый день он шел по молодому лесу: видимо, несколько лет назад здесь все уничтожил пожар. Часто встречались старые обугленные пни гигантских деревьев и гнилые стволы, уже успевшие сровняться с землей, лишь длинные ровные бугорки указывали места их захоронения. Некоторые из них спаслись и сейчас разрослись в кронах, как огромные зонтики. В остальном лес оправился от былой катастрофы и сиял новыми красками жизни.
Около полудня, перекусив нехитрыми находками, Грэм вскарабкался по стволу исполина чуть выше крон нового леса. Взору открылся зеленый ковер, уходивший за горизонт, и только далеко на востоке он вздымался высоким холмом с проплешиной на вершине.
К вечеру охотник добрался до подножия холма. Выйдя к одной из многочисленных полянок, увидел разросшийся куст колючек – подходящее место для ночлега. Ни один крупный зверь не полезет в этот клубок смертоносных иголок, а великаны ночью обычно спят. Все гигантские ящерицы и насекомые тоже предпочитают охотиться днем.
Кусты зашевелились – Грэм приник к земле, юркнул за толстый ствол сосны и выглянул: кто-то там действительно дергался, стараясь вырваться из цепких объятий. Панголин выхватил стрелу… и усмехнулся. Остатки старой кожи гигантской сороконожки запутались в ветках колючки и на легком ветерке слегка подрагивали, издавая мерзкий приглушенный звук.
Два таракана выскочили из-под скорлупок бывшего панциря и скрылись в траве. Грэм скривился от их вида, сплюнул: во рту появился горький вкус. Проткнул кинжалом серые лохмотья и оттащил подальше от будущего укрытия: мало ли кто придет ночью полакомиться ими.
До захода солнца оставалось достаточно времени для подготовки походного однодневного домика и уютного костерка. Сначала панголин прорубил узкий вход. Внутри кустарника уже не ограничивал себя и расчистил достаточно места и для постели, и для очага. Ящерная броня прекрасно защищала от вездесущих иголок, позволяя большими охапками выносить шипастые ветки. Постель выложил из сухой травы и листьев. Натаскал дров для костра.
Темнота застала охотника закрывающим проход кучей колючек. Грэм развел огонь и приготовил нехитрый ужин из подстреленного накануне кролика, но нежное мясо молодого животного казалось безвкусной тряпкой. Он подолгу жевал сочные куски, и все время не сводил глаз с костра, околдованный его чарами. Хор дневных певцов постепенно умолк, отдавая инициативу ночным крикунам. Их резкие, отрывистые вопли эхом разносились по бескрайним просторам древнего леса.
Ровное пламя освещало живые узоры стен. Огонь магнитом притягивал взгляд, заставлял замереть и молча наслаждаться теплом и порочным танцем извивающихся красных тел. Он расслаблял и туманил голову, завораживал и гипнотизировал, как древний идол – наверно, самый древний из всех когда-либо существовавших, наводивший ужас и панику на любое живое существо, едва только ветер приносил запах дыма. Когда-то давно в доисторические времена огонь отделил людей от животных и позволил использовать себя человеку, но взамен потребовал уважения и поклонения. С тех пор даже самый маленький и ничтожный огонек придает силы и уверенности, дает надежду и спокойствие. Он спасает от одиночества и страха, разгоняет тьму и холод. Человеческие поступки и научные открытия, суеверия и религиозные учения – все подвержено забвению во времени. Рано или поздно все меняется, но только не врожденные инстинкты и не магическое притяжение пламени.
