— О, погодь, а че нам баил Рыжий Хромка, мы тодысь ево на смех подняли, думали перепил мужик, с ним енто быват. — Вспомнил вдруг ктото из зала.
— И то верно, баил такое, да где он? Нешто уже пъян?
Нашлись охотники, пошли Хромку разыскивать, скоро сыскали. Оказался Хромка не пъян, то есть еще не спал непробудно, но выпивши был крепко. Отлили его водой, поставили чарку. Хромка стоял шатаясь, цепляясь пальцами за стол, Мутным взглядом обводил зал, никак не мог уразуметь, что от него хотят. Потом чарку принял, немного оклимался и, трудно ворочая языком, поведал свою историю. Получалось, что он тоже в Блудный Бор попал, чернику собираючи, и на поляне увидел зверя. Ну так сильно не рассмотрел, потому что был далечень, но заметил, что уши имел непомерные, до самого зада. Пошел было Хромка зверя имать, да тот раз — и пропал. Не убег в лес, не схоронился в траве, а именно взял и пропал. Был да нету. Да, серый был, с белыми подпалинами, а может наоборот, белый с серым, не разобрал из дали. Хвост? Не было никакого хвоста, по крайности как у лисы или, к примеру, у крысы. Он тогда нини, он бы заметил.
— Во, я ж говорю, тот самый зверь! — Радовался плешивый. — А поляна с дубом дуплистым, с гнездом на вершине?
— Она.
— Как со старой дороги у сухой осины заворачивать?
— Она, в точности она. — Подтверждал Рыжий Хромка.
— Во, я ж правду говорю! — Еще боле веселился плешивый поселянин и, обращаясь к тощему зануде, торжествовал. — А ты говоришь — брешешь, во, слушай человека, он знаить!
Тощий поглядывал на человека, сомневался в знаниях пъянючего Хромки, но вспомнив кулачину, ему предъявленную, помалкивал.
Благодарные слушатели поднесли Хромке еще одну чарку, тот принял и завалился храпеть у стола. Его, как важного свидетеля простили, вон из трактира в ближайшую лужу трезветь не сволокли, оставили под столом, только малость пододвинули, чтоб сидеть не мешал. Такое совпадение деталей в рассказах разных людей окончательно убедили, даже самых маловерных в существовании таинственного зверя, обладающего колдовской силой. Люди стали бурно обсуждать услышанное. Особо всех интересовала сущность зверюги и природа ее волшебства.
Сигмонд, которому порядком надоела эта шумная дискуссия, леймотивом которой служило многократно повторяемое «Дык, в Блудном— то Бору всякой нечисти густа-а-а», не выдержал.
— Да что вы, мужики шумите? Ну кролик это, обычный кролик и все.
— Чо брешешь, чо брешешь-то? — Опять затянул свою волынку недоверчивый мужик.
— Зачем мне обманывать? Вот подойди, посмотри, убедись сам. — Отвечал Сигмонд снимая с шеи кроличью лапку, дань сентиментальным воспоминаниям о родном мире.
Тощий подошел, посмотрел, за ним потянулись другие любопытные, а все в зале были такими. С суеверным страхом разглядывали Сигмондов амулет.
— Чо брешешь! Дык это сурка лапа. — Не соглашался тощий.
— Сам ты сурка лапа! Да где ж ты видал сурка такого, дурья твоя башка. — Накинулись на него остальные. К Сигмунду подошел человек лешаковского обличья. Толпа, сгрудившаяся у стола расступилась, пропуская знаменитого местного охотника. Тот, не торопясь, солидно, с видом эксперта поразглядывал диковинную лапу, однако ее не трогая, и уверенно заключил:
— Не, не сурок это, может, если бы задняя лапа, то похоже, а ета сразу видать — передняя. А передняя лапа у сурка другая, пальцы длиннее будут. И масть другая, и мех другой совсем. Не сурок это.
— Дык, а кто ж?
— А леший его разберет. — Отвечал эксперт. — Не ведаю, сроду не видал такого зверя и следов не видел.
— Во, говорил я! — Еще пуще радовался плешивый. — Тот самый зверь, я ево сразу узнал, тот что и наш, верно?
Друган согласно кивал головою.
— Во, я ж говорил, а ты — брешешь, да брешешь, — не упускал случая подковырнуть смущенного таким поворотом событий сухого скептика.
— А и впрямь у энтого, ну как там его, кролика, уши длинючие?
—Лезли пораженные зрители к Сигмонду с вопросами.
— Да, дествительно очень длинные.
— А откель у тя эта лапа?
— Откуда, откуда. — Раздраженный этой кутерьмой сказал Сигмонд. — Съел я кролика, а лапу взял на память!
— Да ну, так и съел. И он, кролик энтот, не того, не щез? — Казалось, народ поразился не тому, что кролики могут бесследно исчезать, а наоборот, тому, что могут и не исчезать.
— Как съел, так считай и исчез. — Загадочно ответил Сигмонд и добавил. — Почему кролик у меня должен исчезнуть?
Фраза эта, нечаянно сказанная, привела к последствиям, предугадать которых Сигмонд не мог. Все восприняли ее как: «Почему кролик у МЕНЯ должен исчезнуть», и в их глазах вокруг Сигмонда образовалась аура магической силы, превышающую силу волшебного зверя-Кролика. Видя, как отодвинулся от него народ, как в людских глазах возникло почтение в перемешку со страхом, понял Сигмонд, что сболтнул лишнее. Понял, что, как и прежде, лучше ему помалкивать, пока детально не разберется в местных обычаях. А сейчас разнесется молва по всему селу и завтра не найдется желающих меряться силой с человеком, страшно даже подумать, съевшим кролика.
Так оно и вышло. Желающих сразиться было мало, но зато толпой валили, платя положенный сбор, просто поглядеть на витязя Сигмонда и его талисман. Так, что выручка все равно была весьма приличной. Впрочем ярмарка уже заканчивалась, торговый люд потихоньку стал разъезжаться и пора было и борцам ехать дальше.
А сидел в тот вечер в трактире один монах. Никто его особо не приметил, а если и приметил, то внимания не обратил.
А даром.
Грустно сидел в углу монах брат Ингельдот, прозванный злословной братией монастырской Свинячий Лыч. Пpозвали его так обидно за однажды с ним бывшее. Задумал отец игумен пpиобpести для аббатства двух поpосят, мальчика и девочку. Мальчика, путем известной опеpации, в кабанчика пpевpащенного, откоpмить на кишку, а девочку pастить на pасплод. Послал с теи Ингельдота, выделивши ему на это дело монастыpских денег, по счету. Поехал монах в ближайший гоpодишко, да там на свою беду, повоpотил сpазу не на pынок, а в ближайший тpактиp. Расчитывал стоpговать цену пониже, чем аббат выделил, вот и не дозpит отец игумен начету, недоимку с монашьей спины не взыщет. В том трактире рассказал компании местных завсегдатаев о своей нужде. Те, люди знать веселые, посоветовали : — Не ходи де на pынок, воpов там много, мошенников еще многее. Наpод он ить тать, баловство в кpови. Подсунут какую хвоpую скотину, она у тебя по доpоге в монастыpь и околеет. Или, пуще того, кошель сpежут, иль дpугим макаpом, но оббеpут непpименно. — И давай вспоминать всякие былицы, что на pынке с пpиезжими пpиключались.
Испугался Ингельдот, говоpит, научите мол, как быть. Я де уж вас уважу, отблагодаpю чаpкой. Один из компании в затылке поскpебся, говоpит: — А чтоб тебе, святой инок, да не сходить туда-то, спросить такого-то. Тоpгует он поpосятами и все честно, без обману.
