Чархан с приятной театральной улыбкой подал «Джайне» руку. Девушка оперлась на неё. Улыбнуться в ответ Надежда не рискнула – искусство притворства никогда не было её сильной стороной.
- Дамы и кавалеры, - заговорил король, - позвольте представить тем из вас, кто ещё не знает нашу уважаемую Чародейку – Джайну из Райского леса. Сей очаровательной особе мы обязаны многим. Красавице, стоящей перед вами, принадлежит честь открытия способа борьбы с проклятием, много лет нависающим надо всеми, кто не желал подчиняться Черному Легиону. Благодаря стараниям Джайны у нас есть орудие, дающее шанс отразить атаку Темных. Чудодейственный эликсир уже опробован на большом количестве людей и дал результат. Поэтому сегодняшний бал дан в честь очаровательной Чародейки. Виват!
- Виват! – пронеслось над стройными шеренгами придворных.
- Джайна, - с милостивой улыбкой повернулся в сторону героини дня рыжий лицедей, - ваш подвиг, несомненно, заслуживает награды. С этого дня вам даруются земли и титул графини Райской. И то, и другое закрепляется за вами пожизненно и переходит вашему потомству, буде оно появится. – По рядам придворных пронесся взволнованный ропот.
Секретарь с поклоном поднес поднос, на котором лежал свиток, перевязанный красной лентой. По всей видимости, это было нечто вроде верительной грамоты, юридически подтверждающей право на титул и земли.
Как и полагается по этикету, забирая свиток из царских рук, Надежда поклонилась.
- Мы также жалуем вам пожизненное содержание в полторы тысячи дарканов ежегодно, - продолжал сыпать дарами щедрый король.
В руки опустился новый свиток, на сей раз перевитый синей ленточкой.
Придворные взорвались овациями, из чего Надежда, пока не слишком-то успевшая разобраться в денежной системе Симмая, предположила, что вознаграждение щедрое.
- И третье, - проговорил король, - ваша магическая сила велика, пусть и нуждается в достойной огранке, моя дорогая. Не смотря на это, вам присваивается степень мага третьего уровня, что дает право присутствовать на Магическом Совете, внося вклад в благо страны.
- Благодарю вас, Ваше Величество.
- А теперь у меня к вам просьба. Не окажите ли мне честь, графиня, выбрав партнером на первый танец?
Рука об руку с Чарханом Надежда проследовала мимо придворных, провожающих кто восхищенными, кто любопытными, чаще завистливо-злобными взлядами. Чувствуя себя центром всеобщего внимания, она испытывала эйфорию. И немного подтрунивала сама над собой: ругать гламор легко, когда находишься далеко от его растлевающе-блестящего влияния. А вот стоит попасть в водоворот…
Было бы лицемерием отрицать душевный подъем. Пожалуй, Надежда впервые так близко приблизилась к тому, чтобы почувствовать себя счастливой.
- Чему вы улыбаетесь?
- Почему же «чему», сударь? Вопрос: «Кому?», - по-моему, более уместен.
Фигуры танца заставили их тела почти соприкасаться.
- Подумать только, как разительно отличается женщина, с которой я танцую теперь, от той замарашки, что встретилась в Черных Землях. Должен с некоторым изумлением констатировать: вы ещё красивее, чем я думал, Джайна.
- Парча и бархат красят. Если вас вывалять в грязи, покрыть слоем копоти и запекшейся крови, даже ваша небесная красота померкнет.
- Хотелось бы подробнее про «мою небесную красоту».
- Проще взять зеркало.
Чархан в очередной фигуре обвил рукой её талию:
- Ты можешь быть очаровательной, - прошептал он.
- Как вы любезны сегодня, - вернула комплимент Надежда. – Но ваши настроения столь переменчивы, что я, право, опасаюсь расслабляться.
- А кто просит? Следует доверять инстинктам, Джайна. Расслабляться с человек, подобным мне – непозволительная глупость.
Несколько мгновений они молчаливо кружились в танце.
- Я нравлюсь Вашему Величеству? – Неожиданно для себя спросила она.
- Да.
- Почему?
- Во-первых, потому что я тебя мало знаю.
Надежда не сдержала улыбки.
- Во-вторых?
- Во-вторых, ты молода и хороша собой.
- Есть ещё «и в третьих»?
- В-третьих, ты не похожа на женщин, с которыми я привык иметь дело. До сегодняшнего дня я не замечал за тобой попыток понравиться мне ли привлечь мое внимание. Судя по всему, тебя оно пугает?
- Немного.
- Почему?
- Вы для меня слишком красивы, богаты, наделены властью.
-Разве это плохо?
- В любой момент вы, ваше величество, легко можете заявить: «Я пошутил», и выбросить меня вон. А ведь к вам так легко привязаться.
- Ко мне? Или, может быть, к моей власти? Красоте? Искусству любить?
- В разве все это не есть вы? – Женщина пожала обнаженными, под вязью тонких кружев, плечами.
- Значит, ко мне легко привязаться? – Тихо переспросил Чархан. - А как же Сандар?
- Это другое.
- Поясните, пожалуйста. Очень любопытно.
- Сандар – он как хлеб. Как вода. Как воздух.
- А – я?
- Вы мужчина, о которых женщины предпочитают мечтать, никогда их не встречая.
- Почему?
- Потому что способны разбить сердце. Вы так ярки, многогранны, темны. Пока вы рядом, жизнь будет вращаться с неистовой скоростью, но когда вы уйдете, мир станет скучным и плоским. А уйдете вы рано или поздно несомненно - удержать вас надолго невозможно.
- Джайна, мне чертовски нравится мой портрет в вашем исполнении. Значит, я все таки нравлюсь вам?
- Вы меня завораживаете. Как взгляд змеи, надвигающаяся гроза или лава. Все это смертельно. Но ведь никто не станет отрицать, - прекрасно?
- Выходит, Сандар для тебя - дом, белый штакетник и яркие подсолнухи, над которыми поют птицы?
Неуместный вопрос сорвался с Надежды губ не вовремя и неожиданно:
- Вы отдадите меня Темным, ваше величество?
Лицо, почти дышащее нежностью, застыло в маску, под которой легко угадывался сдерживаемый гнев. Пальцы сжались на её запястьях так сильно, что кожа засаднила от ногтей.
- Откуда ты знаешь? – прошипел Чархан.
- Не важно! Я…я не могу винить вас за принятое решение, - моя жизнь не сопоставима с жизнью целого города! Но…мне страшно.
Чархан криво усмехнулся.
- А почему ты думаешь, что Темные убьют тебя? Столь ценные вещи никто ломать не станет.
Склонившись в нарочито низком поклоне, Чархан коснулся губами руки партнерши. Перед тем как удалиться, он одарил её ещё одной обаятельной улыбкой. Фигура средь людской толпы словно растворялась, тая.
Странное неприятное ощущение шевельнулось в груди.
- Можно пригласить тебя на танец?
Сандар по контрасту с Чарханом выглядел широким и мощным, напоминая вставшего на задние лапы медведя-гризли. Широкое волевое лицо, крупный нос, губы, бритый затылок – все в нем дышало простотой и мужеством. Но для Надежды выглядело настоящим, не то, что рисовано-чеканные черты короля.
