«Плохо мне. Плохо. Старый я, старый.
Чешется лес, соскребая листья.
Заснешь ненароком? Опять кошмары.
Проснешься? Шорох. Да шепот лисий.
Утро. Грибы поднимают шляпы.
Бог мой Драконий! Большой и добрый!-
Я так устал. Затекают лапы.
И сердце бьется в больные ребра.
Возьми меня. Сделай такое благо.
В холодном небе хищные птицы…
Последний рыцарь давно оплакан
И не придет он со мной сразиться.
Я знаю, должен: конный ли, пеший
Прийти, убить и не взять награды
Но, я ль виновен, что рыцарей меньше
Ты сотворил, чем нашего брата?!
Возьми меня! Смерти мне не дождаться.
Не докричишься – голос простужен:
В какой пустыне машет крылами
Ангел, берущий драконьи души?!
Все пожили. А мне – не хватило.
Стыдно сказать, до чего я дожил…
В последний раз собираю силы.
За что я оставлен без боя, Боже?
Звуки стихли.
Придворные встрепенулись, очнувшись от зачарованной неподвижности.
- А теперь, друзья мои, я вынужден вас покинуть.
Чархан перехватил взгляд Надежды и коротко, еле заметным кивком, указал на дверь. Оставалось только повиноваться.
Как только король в окружении Антриды, Сандара и Джайны скрылся от глаз придворных он, не таясь, дал выход гневу.
- Немедленно доставить Сивокрэя! И пусть только попробует скрыться, я натравлю на него крылатых кузенов. - Сверкая глазами, приказал Чархан страже. – Идемте в Зал Советов. – Через плечо бросил он трем друзьям. - Есть о чем потрындеть.
Надежда, несмотря на тревожное беспокойство, с любопытством осмотрела длинное темное помещение, через которое тянулись скамьи, предназначенные для «думающей» элиты общества: меньшинства, решающего участь большинства.
- Могу я высказать свое мнение? – Спросил Сандар.
- Нет! – Отрезал Чархан, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.– Твое чертово мнение, рыцарь, мне и без тебя известно.
- Все же я выскажусь, - твердо продолжил воин.
Антрида предупреждающе положила руку на руку возлюбленного, стараясь незаметно её пожать.
- Рискни, - с внушающей опаску мягкостью предложил рыжий.
- Ваша охрана годится лишь для парадов. Ваши маги практически перестали вам подчиняться. Ваши министры работают лишь на себя. Будучи вздорным, капризным и непоследовательным вы оттолкнули всех верных людей и теперь окружены шайков никчемных лизоблюдов и лицедеев, не годных даже на то, чтобы как следует следить за чистотой костюмов, не говоря о безопасности вашей жизни. В вероломном приказе схватить гонца, по любым законам, чести или юрисдикции, считающегося фигурой неприкосновенной, - проявилась вся ваша легковесная, неглубокая, гнилая натура. Что творится в вашем разуме? О чем вы думаете, ввязываясь в войну с противником, втрое превосходящем по силе, не имея ни армии, ни средств?
- Это – все? – елейным тоном поинтересовался Чархан.
- Ни как нет, ваше величество. Когда вы, наконец, достаточно повзрослеете, чтобы понять: политика - серьезное дело? Судьбу мира не решают в спальнях или за кружкой горячего глинтвейна в кругу собутыльников. Также нельзя принимать судьбоносные решения исходя их симпатий или антипатий.
- Ты считаешь, я должен отдать Темным ваш драгоценный Талисман?
Вот от Сандара Надежда такого ни как не ожидала. Хотя, он прав, - по сути. Но… а как же она? Что с ней-то будет?
- Нужно было тянуть время. Подключить дипломатов. Что угодно делать, но не давать прямого ответа. Не показывать, что неожиданное появление Темного так вывело вас из себя. Что теперь говорить? После вероломного приказа уничтожить Хартрайда, не осталось пути назад. Остается только драться. А чем выступим против существа, которого и человеком-то назвать трудно?
Чархан нервно кусал губы. От взгляда, брошенного им, Надежда попятилась - в сине-зеленых глазах сверкала ярая ненависть.
- Будь проклята эта женщина! - Гневно проговорил Чархан, поднимаясь. – С самого начала от неё одни неприятности.
- Причем здесь Джайна? - Сандар покачал головой. – Вы как всегда путаете причину и следствие.
- Заткнись! – Красивое лицо под влиянием гнева изменилось до такой степени, что ужасало. Движения рыжего стали по-звериному резкими и быстрыми. – Ты надоел мне, Светлый Паладин. Даже не представляешь, какое искушение – взять и уничтожить тебя.
Бледное, лишь с легким голубоватым отливом, лицо Антриды, напоминало маску.
- Да брось ты! – насмешливо покачал коротко остриженной головой воин. – Ты меня не тронешь. Я нужен тебе, Падший.
Губы рыжего вытянулись в узкую ленту. Казалось, ещё секунда, и он зашипит, подобно кобре.
Дверь отворилась, пропуская к месту действия новое лицо – фигуру в красном.
- Сивокрэй! – набросился Чархан на вновь пришедшего. - Объясни мне, как стало возможным появление Темного на празднике?! Зачем, по-твоему, я держу всю вашу плотоядную, извращенную ненавистную когорту?
Сивокрэй безмолвствовал.
- Я жажду услышать ответ, о, мудрейший?
Маг поправил капюшон. Его голос оставался сдержанным и тихим.
- Портал лично выстраивал Темный Властелин. Он использовал магию собственной крови, в таких количествах, что мы не смогли ему противостоять.
Возникла пауза. «Джайна» очень надеялась, что не одна она находится в непонятнках.
- Что это значит? – потребовал пояснений Чархан.
- Значит, что Король Тьмы настолько жаждет завладеть вашим Талисманом, что готов рискнуть ради этого жизнью.
Чархан переглянулся с Сандаром. Во взгляде обоих читалось недоумение.
- Почему?
- Я не могу дать ответа на ваш вопрос, Ваше Величество. У меня его нет.
Повисшую паузу вновь нарушил Сандар:
- Если уж Вэя рискует головой, бойня грозит стать кровавой и страшной.
- Как будто драка с вампирами, оборотнями, умертвиями, орками и прочей гадостью, жрущими человеческую плоть, может быть иной! - скривился Чархан.
- Нельзя терять времени. – Заговорила Антрида. – Необходимо начать массовую вакцинацию против Морового Поветрия.
- Женщина права, - кивнула голова в красном капюшоне. - Промедление грозит потерями, если не полным поражением.
- Действуйте. Вакцинируйте, ставьте защитные круги, готовьте армию и магов.
В зале снова повисла концентрированная густая пауза. Надежде казалось, что в ней плавают голоса друзей и недруга: «Разве стоит эта женщина той цены, что придется уплатить за неё?».
Парча, тонкие кружево, драгоценности – все обернулось злой насмешкой. Этакая «Золотая баба».
- Ваше Величество! – шагнула она вперед.
