Мрак с разбега вспрыгнул на переднюю лапу. Теперь в его руке чужой меч, а меч даже с изогнутым лезвием — всё равно меч. Навстречу опустились два копья, он срубил наконечники одним ударом, ухватился за щель между чешуйками, те размером с ладонь, взобрался.
Ликия видела блеск металла, трое сошлись грудь в грудь, затем вниз полетели брошенные с большой силой тела.
Мрак взлетел ещё выше, как кот, благо цепляться за толстые костяные чешуйки просто. По спине змея вдоль всего хребта тянулся широкий гребень, как у гигантской рыбы. У самого большого шипа стояла, привязанная к нему тремя рядами толстой верёвки, молодая девушка. Коса её расплелась, волосы чёрным водопадом струились до пояса. У Мрака осталось ощущение звёздной ночи, ибо волосы черны, как вороново крыло, а глаза пленницы блещут, как две звезды. Она взглянула такими чистыми благодарными глазами, что сердце остановилось. Сразу ощутил, что с головы до ног забрызган кровью и слизью, страшен, с таким перекошенным в ярости лицом негоже показываться женщинам вообще, а благородным — в особенности.
— Похоже, — прохрипел он, — я угадал...
Она дёрнулась, веревки плотно охватывали её гибкое, почти детское тело. Рубашка на груди распахнулась, на Мрака взглянула такой белизны грудь, что у него перехватило дыхание, а в горле сразу пересохло.
— Кто ты, герой?
Голос её был нежным и сильным. Сердце его застучало чаще, а мысли понеслись смятенно по черепу, словно стая вспугнутых бабочек.
— Тот, кто сейчас перережет веревку, — предупредил он, чтобы не испугалась вида обнажённого меча возле её горла. — Не бойся...
— Ты герой, — прошептала она с обожанием. — От руки такого героя и смерть принять... можно только мечтать!
Сзади заскреблось, чешуйчатая кожа чуть вздрогнула. Над боком Змея появилось хмурое лицо Ликии. Серые глаза позеленели при виде пленённой красавицы. Мрак разрезал последние веревки, пленница с радостным вздохом упала ему на грудь, тонкие пальцы утонули в густой заросли на груди.
Ликия пугливо осматривалась. На загривке Змея свесил голову и руки на одну сторону, а ноги на другую, неподвижный воин. Из затылка, проломив кость, торчал красный клюв стрелы. Значит, Мрак первой же стрелой сразил этого... Ещё один, тоже с торчащим из груди белым оперением стрелы, скатился по боку и завис, бессильно раскинув руки, на крыле. Лужа крови под ним всё ширится, струйки заполняют щели между чешуйками.
Толстая кожа, покрытая ороговевшими чешуйками, слегка дёрнулась, словно Змей сгонял мух. Ликия, стараясь не думать, что она ходит по страшному Змею, принялась освобождать свои драгоценные стрелы.
— Кто ты? — спросил Мрак. — Откуда?
Девушка огляделась дикими глазами. Мрак отодвинул её и старательно удерживал на вытянутых руках. Она всё пыталась прильнуть к его широкой и такой горячей груди, спрятаться от всего, ибо сколько могла — держалась храбро, но когда явился герой — право даже самой отважной женщины спрятаться за спину героя. Можно даже с визгом, чтобы ему понравиться больше.
— Я принцесса Мелигерда, — ответила она тихо, затем голос потвердел, появились тцарственные нотки. — Единственная дочь короля Грандара Блистательного, наследница всех его земель, владений, сокровищ... Вчера пришло известие, что мой отец погиб на дальнем кордоне. Как только это стало известно, тут же в нашем небе появился этот страшный Змей...
— Откуда он?
Принцесса вздрогнула. Лицо её оставалось прекрасным и гордым, но в глазах прятался страх.
— Не знаю. В наших землях ходят слухи о Змеях, что похищают женщин... но я считала это выдумками. Зачем Змею женщина, если проще украсть корову?.. К тому же рассказывали, что Змеи ездят на конях, дерутся с богатырями на мечах и топорах... Но только теперь я поняла!
Мрак кивнул.
— У одних столбы с лосями, у других на шлемах орлиные перья. Третьи в память о предках шипят и рисуют на щеках змей или чешуйки... Ты помнишь, откуда тебя похитили?
Принцесса спросила с надеждой:
— Ты повезёшь меня к себе? А у тебя большое тцарство? Хотя зачем тебе тцарство, когда у тебя длинный меч и такие широкие плечи? Где твой конь?
Тень набежала на лицо Мрака.
— Я беру коня там, где нахожу. Мы вернём тебя домой. Ведь теперь ты, как я понял, — единственная правительница? Если не поспеть сейчас, там начнется смута, кровь, грабежи...
— Ты прав...
— Уж это-то я уже знаю, — буркнул он, и она вздрогнула от радостного предчувствия, что её освободитель — могучий властелин огромной и сильной страны. — Но мы смуты не допустим.
— Кто ты?
— Меня зовут Мрак.
— Ты тцар, — сказала она уверенно.
— Ерунда, — отмахнулся он.
Она сделала быстрый шажок вперёд, её лицо ткнулось ему в грудь. Мрак схватил её за плечи, они утонули в его огромных ладонях, но принцесса уже сама отстранилась, вскинула смеющееся лицо, глаза сияли ярче звезд.
— Меня не обманешь, — сказала она тихо, чтобы не слышала Ликия. — Я знаю запах душистых масел, за которые могут заплатить только тцары.
— Ты умная девушка, — только и мог сказать он, — но сейчас помалкивай.
Она раскрыла хорошенький ротик для нового вопроса, но Мрак передал её Ликии, а сам пошёл, балансируя, по спине к голове Змея. Чешуйки становились мельче, шея истончилась, девушки видели, как по дороге он пинком сбросил на землю сражённого его стрелой. Теперь в затылке погибшего зияла дыра, куда пролез бы даже его кулак, зато стрела исчезла.
Принцесса крупно задрожала, глаза стали огромными, она тихонько спросила:
— Что он задумал?
— Боюсь и подумать, — ответила Ликия. — Лучше всего, давай я тебя снова привяжу.
— Привяжешь? — воскликнула она в страхе.
— Я тоже привяжусь, — сказала Ликия торопливо.
— Зачем?
— Мне не нравится... что он сказал про коня.
— Про коня?
— Да. Что берёт там, где находит.
Пластинчатая спина, похожая на укрытую доспехами, задвигалась. Плиты чешуек скрипели, тёрлись друг о друга с таким звуком, словно заработала каменоломня. Принцесса жалобно вскрикнула, Ликия ухватилась одной рукой за длинный прочный шип, похожий на рыбий, только размером с дверь сарая. Снизу широкий и толстый как щит, он истончался до почти игольной толщины, но Ликия ощутила, насколько крепок: ладонь прорежет насквозь, но не сломится.
Их тряхнуло, Ликия с ужасом увидела, как внезапно земля отодвинулась и медленно поплыла короткими рывками. По сторонам тащились по земле кожистые крылья, сгребая кусты, камни, а огромные когти на концах пропахивали глубокие борозды.
Черноволосый герой уже сидел на загривке, покрикивал, тыкал копьём. Змей пошёл быстрее, побежал. Крылья растопырились, начали слегка двигаться сверху вниз, всё чаще и чаще. Наконец, Змей понёсся, как пёс, быстрыми прыжками, а крылья уже мощно хлопали по воздуху. Ликия чувствовала, как свирепые потоки воздуха бьют в лицо. Встречный ветер усиливался, спина крылатого зверя начала подпрыгивать, твердые плитки больно били снизу.
