— Ваше Величество...
— Бери своих людей, — распорядился Мрак, — и отведи их подальше в лес. Мне тоже не нравится, что нас тут выставили, как... ну, сам знаешь, кого. Только своим людям не говори, понял? И вообще никому. Пусть все думают, что я на этом утёсе.
Аспард раскрыл рот:
— Но как же...
— Я пока пройдусь по лесу, — пояснил Мрак. — Мы, звездочёты, любим природу чувствовать. Ну, травки там, кузнечики, муравьи — все дает вдохновление, понял? Мы как бы воссоединяемся... Словом, действуй.
Он прыгнул с гранитного края прямо на звериную тропку. Успел услышать устрашённый всхлип за спиной, это Аспард едва не бросился следом. Мрак тяжело рухнул на утоптанную землю, не удержался, перекатился через плечо, встал на ноги, помахал Аспарду, тот так и застыл на вершине утёса с белым от ужаса лицом. Тут же зелёные заросли сдвинулись за спиной, он с луком в руке побежал быстро, но неслышным шагом, словно выпь заскользила над верхушками камышей.
Почти сразу же услышал запах, присел. Впереди послышались тяжёлые шаги. Трое шли крадучись и, как они думали, неслышно. Дурни, от их топанья все лягушки разбежались, а прёт от них, как от коней после трехчасовой скачки.
Мрак отодвинулся, кусты впереди затрещали, разошлись в стороны. Впереди двигался высокий, плечистый воин, он выглядел голодающим среди этого сытого мира: с острым, как топор, лицом, запавшими глазами, бледной нездоровой кожей. Волосы он упрятал под сетку, отчего лицо казалось ещё острее. Кожаный кафтан был потёрт, сверху донизу на нем темнели вдавленные отметины от широких пластин панциря. Зато пояс блистал, широкий и новенький, весь в медных начищенных бляхах, слева висел короткий меч в простых ножнах, справа кинжал и небольшая фляга.
За ним шли двое, их Мрак окинул коротким взглядом, ничего интересного, перенёс внимание на переднего. Тот остановился, сказал вполголоса:
— Теперь — ни звука!
— Пришли? — спросил один из воинов сипло.
— Да, — ответил старший раздраженно. — Вон за теми деревьями уже видно будет утёс.
— Сколько там народу?
— Заткнись, — велел старший. — Это не твоё дело... Справятся без тебя.
Сам он, оставив помощников, медленно продвигался к крайним деревьям, откуда, как помнил Мрак, открывался вид на его утес. Мрак тихонько выбрался, подкрался сзади, оба смотрели вслед своему вожаку. Мрак выронил лук, быстро ухватил их за головы и с силой метнул навстречу друг другу. Сухо стукнуло, он подхватил выпавший у одного меч, метнулся за вожаком.
Тот раздражённо дёрнул плечом, услышав стук, но не обернулся. Мрак присел за его спиной, там впереди в просвете между ветками уже виден утёс. На вершине пусто, только на миг блеснули доспехи, но уже не на вершине, Аспард выполняет приказ, спускается.
— И как ты собираешься, — спросил Мрак шепотом, — всё проделать?
— Как и договаривались, — ответил вожак раздражённым шепотом. — Заброшу туда фляжку и... удерём.
— А что в фляжке?
— Как что? — прошипел вожак.
Он начал оборачиваться. Мрак зловеще улыбнулся. Глаза вожака едва не лопнули, он даже не взглянул через плечо Мрака, где лежали без движения его напарники.
— И что теперь? — спросил Мрак.
Рука вожака метнулась к мечу. Мрак перехватил кисть, сжал. В тишине хрустнули кости. Словно в ответ раздался далекий зов охотничьих рогов, уже намного ближе. Вожак застонал, другая рука выхватила нож. Мрак перехватил и другую руку, сдавил с такой силой, что в ладони стало мокро, кровь брызнула между пальцами.
Вожак побелел, глаза от боли закатывались. Он прошептал синими губами:
— Кто... ты?... Ты не тцар...
Мрак выпустил его сломанную руку, кулак ударил в лоб. Его трясло, он чувствовал, что сюда приближается нечто злое, свирепое, уже затрещали далёкие кусты. Странно затрещали, будто нечто ломится не через них, а наступает сверху... Руки сами сорвали с пояса баклажку, он откупорил, отшатнулся от едкого запаха, вылил всю гадость на неподвижное тело, потом сорвал с себя дурацкую рубашку и дорогой пояс с золотыми бляхами, швырнул сверху, бросил бесполезные лук и меч, попятился.
Треск стал громче. Дальнее дерево вздрогнуло, затряслось, потом следующее, ещё и ещё, всё ближе. Мрак отбежал, прыгнул за кусты. Ноздри уловили сильный запах, даже очень сильный, но непривычный, словно через лес двигался огромный рак, весь облепленный тиной.
Кусты с треском повалились. Мрак ахнул и припал к земле. Зверь был похож на гигантскую жабу, только спина в толстых пластинках, как у черепахи, из каждой костяной пластины торчит острый шип. На морде тоже два шипа, больше похожие на рога. Зверь внезапно ускорил шаг, тяжёлой рысцой добежал до вожака. Огромная пасть распахнулась, Мрак увидел красное жерло, окружённое жуткими зубами. Зверь одним рывком откусил руку, быстро прожевал, но дальше Мрак досматривать не стал, кусты по обе стороны неслышно заскользили вперёд, а он отползал, пока не уткнулся в поваленное дерево.
Через час он вышел, вернее, выбежал из леса на зелёный простор. Стена леса отодвинулась чуть ли не до края земли. Сердце билось сильно и ровно, мышцы легко несли его могучее тело по лесу, перебрасывали через огромные стволы поперёк пути, кусты трещали, как мелкая сухая трава, и так бы мог бежать день, ночь и ещё день, не чувствуя усталости.
Он узнал эти места: вдали поднимаются белые стены Барбуса, а здесь, на широкой ровной и какой-то тревожной равнине разбросаны домики. Теперь, после рассказа отца Ликии про Мёртвое Поле, он замечает, что все домики, как один — жалкие, поникшие, затравленные, придавленные незримым бременем. Такие же жалкие и мрущие — сады, огороды. В прошлый раз он был здесь в полночь, тоже чуял что-то нехорошее, но сейчас у него от предчувствия беды даже волосы зашевелились на затылке.
Он побежал к знакомому домику, вот он, на окраине. Ещё издали ощутил, что здесь только что пронеслась беда. Забор повален, овцы разбежались, крыша сарая проломлена, даже снесена на правой половине. Белые обломки стропил торчат жалкие и озлобленные, как перерубленные могучим ударом рёбра.
Он перешёл на шаг, овцы блеяли, метались, сбивались в кучу. Из-за дома выбежала девушка с длинной палкой в руках. Увидев обнажённого до пояса мужчину, от страха отпрянула, он вскинул руки в мирном жесте, крикнул:
— Ликия, это я!.. Не пугайся, я просто заблудился в лесу. Она опустила палку, смотрела настороженно. Грудь её часто вздымалась, при свете дня девушка выглядела сильной и крепкой, настоящая крестьянская дочь, что сумеет и коня запрячь, и за плугом пойти, и с косой по жнивью, если потребуется, но только чересчур бледная, с кругами под глазами, будто тени мёртвых являются каждую ночь.
