Я рассчитывал провести эти дни с пользой — погрузиться в медитацию и сосредоточиться на развитии энергетического тела. Но вышло так, что большую часть времени бодрствовал, сидя на одном из сидений вагона, и сдерживал себя от желания наполнить желудок. Воду так же пришлось экономить, как и силы, на случай нападения очередной твари. Возможно поэтому, когда я по истечение двух суток воспользовался обходным путём и вылез на поверхность, мой внешний вид соответствовал задуманному. Во всяком случае, когда передо мной открылась дверь в башню, и я на подкашивающихся ногах вошёл внутрь, меня почти сразу подхватили под руки несколько орденцев. Кто-то подал воды, кто-то попросил подержать в руках артефакт, выявляющий одержимых теникой и чужаков. И лишь после, усадив и вручив миску с тёплой похлёбкой, начали расспрашивать.
Я говорил долго, сбивчиво. Делал вид, что путался в своих же словах — за двое суток мне удалось хорошо продумать свою модель поведения. В конце долгого рассказа мне даже не пришлось изображать засыпающего, организм за время гонки от поселения простаков, затем приключений в обители Хоря и ожидания под землёй так вымотался, что я сам не заметил, как выпал из реальности.
— Матэ, поднимайся. — раздался надо мной голос, а затем кто-то толкнул меня в плечо. Я с трудом сдержался, чтобы не нанести упреждающий удар. — Вставай, ученик, через двадцать минут выдвигаемся. Нужно до рассвета добраться до стен крепости.
— Конмэ, как мне к тебе обращаться? — спросил я у молодой женщины, усаживаясь на полу, где мне постелили одно из чьих-то одеял. Рука тут же коснулась древка копья, успокаивая меня. Оставили оружие, значит поверили. Впрочем, им известно моё текущее звание, а точнее его отсутствие.
— Обращайся конмэ Саша. Я — ко’тан звезды, которая направляется в крепость. Поедешь с нами. Драгов не боишься?
— Нет, конмэ.
— Вот и хорошо. Умывайся, завтракай, на всё у тебя пятнадцать минут.
Ровно через двадцать минут наш отряд двинулся в дорогу. Звезда Саши была смешанной — три женщины и два угрюмых мужчины. Меня посадили за спину самой лёгкой в отряде — тану Вите. При этом, когда я обхватил воина за пояс, один из мужчин злобно зыркнул на меня. Похоже это его пассия.
Привычный ночной пейзаж пустоши. Слева две одиноко стоящих горы, довольно высоких, если я правильно оцениваю расстояние. Спереди и справа цепь холмов — эти близко, километра полтора до них. Позади равнина. Кругом всё та же потрескавшаяся земля, серая и безжизненная. Бьющийся в агонии мир.
— Матэ, как зовут вашего смотрителя? — словно невзначай, спросила меня третья девушка — Тата.
— Сейчас смотритель — тан Сана. До этого был ко’тан Сильвес, но он умер.
— Надо же, и кто его убил, а главное — за что? — к беседе совершенно внезапно присоединился один из мужчин, имя которого я не знал.
— Конмэ, эту информацию я могу рассказать только старшему воину. — ответил я орденцу.
— Неужели свои убили? — поинтересовалась ко’тан Саша. — Можешь не отвечать, ученик. Лучше расскажи, у вас правда состоялась дуэль с иносами, и ваши воины победили?
— Да, ко’тан Александр убил офицера небожителей, а я прикончил рядового. Сбил с ног и задушил древком копья.
— Тот самый Александр?! — в голосе командира звезды помимо удивления послышались нотки уважения.
— Наверно. — уклончиво ответил я. — Мне только один известен.
— Недавно приходили второгодки с семнадцатого форта. — к разговору подключился второй мужчина. — Рассказывали, как один ученик сначала всех спас от твари хаоса четвёртого ранга, которую за стену специально пропустил смотритель. Я думал — привирают, а выходит, что правда.
— Придём на место, всё узнаем. — с непонятным раздражением прервала общий разговор ко’тан. При этом так взглянула на меня, что я понял — она знает, что я ликвидатор.
Долгое время ехали в тишине, пока ко мне вновь не обратилась Вита:
— Матэ, что ты знаешь про крепость?
— Она большая. — ответил я. — Главный в ней гер’кон, а все форты и поселения вокруг находятся под его командованием.
— Хм. В целом верно. А про сад знаешь?
— Такой же, что и в форте? — уточнил я.
— Не знаешь. — усмехнулась воительница. — Будет тебе, чему удивиться.
Так, переговариваясь, мы двигались по ночной пустоши. Дважды нам встречались други отряды, направляющиеся прочь от крепости, и ни разу, даже на границе видимости, не промелькнуло ни одной твари. На мой вопрос, есть ли порождения хаоса возле крепости, Вита ответила:
— Есть, но пока мы движемся отрядом, ни одна из них не нападёт. Разве что тварь четвёртого уровня, но за такими мы сами ведём охоту, и потому их очень мало. А ты почему спрашиваешь?
— Я тварей вообще не встречал в пустоши. — пояснил я. — Возле форта, стоянок, поселений видел, в руинах их сотни, а вот в пустоши — даже не вспомню.
— В пустоши живут самые сильные твари, которые могут месяцами поджидать добычу, или наоборот — безранговые. Слишком скудная пища. Какого ранга порождения ты видел?
— Пятого, конмэ. — ответил я. — Рассказывал же. И скорее слышал, иначе бы сейчас не разговаривал.
— Соображаешь, ученик. Пятый ранг, это добыча для гер’конов. Здесь, в пустоши, такой зверь скорее всего даже не посмотрит в нашу сторону. Мы ему даже шкуру не сможем поцарапать. Разве что ко’тан Саша пожертвует своей винтовкой, зарядив в неё ядро четвёртого ранга. Тогда у кого-то из звезды появится шанс убежать от раненого зверя.
Крепость я увидел задолго до того, как тан указала мне на темнеющую вдалеке громаду. Я к этому моменту уже мог разглядеть отдельно стоящие башенки. Да уж, теперь форт начинал казаться мне мелким строением. Чем ближе мы подъезжали к крепостным стенам, тем шире они расходились, со временем растянувшись на добрый километр. Высота только превратных башен превышала два десятка метров, да и площадью они не уступали донжону форта.
А потом взошло солнце. Сначала лучи коснулись самых высоких строений, отразивших свет белой поверхностью. И лишь через четверть часа местное светило добралось до стен. Только сейчас я смог понять, насколько они высоки. Настоящий бастион. А что это перед стенами?
Хижины. Невысокие, местами сделанные из камня, местами из всякого хлама, прямо как в поселении, в котором я появился. Сначала решил, что подобные постройки окружают крепость по периметру, но нет, всего лишь с полсотни жилищ, расположившихся перед входом в крепость. Врата! Огромные, один их вид внушал уважение, а вместе со стеной — так и вовсе неприступность. Против какого врага всё это создавалось? Сколько сил было затрачено?
— Что, ученик, впечатлён? — с улыбкой поинтересовалась у меня тан Тата, приблизившись на своём драге. — Подожди, это ты ещё на стену не поднимался. Но самое красивое место, это башня сада. Невероятное зрелище.
— Кто ж его пустит туда. — хмыкнула Вита. — Даже я бывала там всего дважды, за два с лишним года.
— Его пустят. — негромко произнесла Саша, но её все услышали. Все как-то быстро умолкли, оставив мне самому додумывать, что хотела сказать ко’тан. Намекнула, что знает о моей причастности к ликвидаторам? Или что-то похуже?
До ворот оставалось каких-то две сотни метров, когда мы въехали в начало улицы, по обочинам которой уже расположились за крытыми прилавками простаки, продающие свой неказистый товар. Растительная пища, вяленое мясо, какие-то камни, битая и целая посуда. Складывалось впечатление, что я попал в самый бедный район портового города в своём мире. Похоже все товары были принесены из каких-то руин, потому как выглядело всё невероятно древним.
Моё внимание от прилавков отвлёк какой-то шум впереди. Вся звезда Саши уже сосредоточилась на том, что происходило у самых ворот. А там, похоже, наметилась какая-то свара. Шестеро воинов, верхом на драгах, обступили двух орденцев, едущих на игунах. Рядом с ними было ещё два ящера, без седоков. Похоже эти звери и были причиной конфликта. Но не это меня взволновало. Я узнал двух наездников, а так же их зверей. Александр и Хард. И самое интересное было то, что они двигались не внутрь крепости, а наоборот — покидали её.
