— У нас хорошие новости. Во первых — все портальные окна строго контролируются объединёнными силами воулдовских государств, а во вторых — этой ночью произошло расширение пустоши, и в данный момент все порталы схлопнулись. Более того, у наших союзников есть данные о странном происшествии с одним из окон. Возможно это как раз то, что мы ищем.
Чтобы добраться до места, пришлось ещё дважды активировать порталы, а затем пару часов ехать на трёх грузовиках, трясясь в кузове. С трудом удалось отыскать офицера, который своими глазами видел необычное окно, дважды полыхнувшее синим, и уговорить его, чтобы учитель просканировал его память.
— Это он. — хмуро произнёс Дабо, когда сканирование было завершено. — Похоже Авигор не помнит, как открываются природные порталы, но обладает большой силой. Надеюсь, я не ошибся в расчётах. Теперь мы знаем, в каком месте его ждать.
— Из любого портала, появившегося на участке в шесть-семь километров. — поддержал разговор Джо. — Я договорился, чтобы на этом промежутке был усиленный контроль с круглосуточным наблюдением с воздуха. Если на границе произойдут какие-то изменения, нам сообщат об этом через несколько секунд.
Потянулись часы вынужденного ожидания. Увы, мы с Рэян не могли провести обычную тренировку, ведь никто, даже Дабо, не знал, что выйдет из открывшегося пробоя, и какие силы понадобятся на уничтожение гостей из ледяного мира.
Порталы начали появляться поздней ночью. На охраняемом нами отрезке границы появился сначала один, а под утро, когда первые лучи солнца уже осветили горизонт, возникли ещё два. Остро встал вопрос — как поступить? Ждать прорыва бессмысленно, уничтожать порталы — тоже. Авигор быстро поймёт, что к чему, и затаится, или же потратит несколько дней, чтобы выйти из охраняемый зоны. Массовое проникновение в ледяной мир с нашей стороны тоже не рассматривалось, так как мы не знали, какими силами обладает дваждырожденный. Вдруг у него в наличии тяжёлое вооружение? Всё же на той стороне тот же самый Воулд, и вряд-ли местные израсходовали все военные ресурсы. А вот провести разведку — да. У нас в отряде было четыре одарённых, владеющих магией пространства, что позволяло открыть пробой на ту сторону во всех трёх порталах одновременно. Правда, следовало поспешить, пустошь увеличилась всего лишь на пару километров, а значит времени было в обрез.
Меня не подпустили к порталам. Мол, нечего так рисковать, и без императора есть, кому справиться. Я даже настаивать на обратном не стал. Мне приходилось сталкиваться с людьми из ледяного мира. Многие из них обезумевшие, а значит непредсказуемы. В итоге все три портала — два третьей, и один четвёртой категории были открыты, и завешены с той стороны плотной тканью, не пропускающей свет. На ту сторону прошли только маги пространства, и небольшие отряды объединённых сил, имеющие при себе приборы ночного видения и тепловизоры.
Это случилось ближе к середине дня. Мы с Рэян и группой мроу, охраняющих нас, находились у третьего, крайнего к северу портала. Звуки боя первой услышала супруга, заставив насторожиться, а через минуту ко мне побежал Джо.
— Джон, мы ошиблись! Прорыв произошёл гораздо севернее, через два портала от нас. Километра три до них, не меньше. Группа сдерживания полностью уничтожена, сейчас там работает авиация, но, скорее всего уже поздно. Пилот штурмовика утверждает, что видел колонну из трёх гусеничных вездеходов, ушедших вглубь пустоши. Сам туда лететь не рискнул, сложная электроника там по прежнему работает с частыми сбоями.
— Дьявол! — выругался я. — Нужно срочно сообщить о прорыве Дабо!
Время понеслось вскачь. Вызов Мико с Георгием, находящихся по ту сторону портала, переброс всей остальной группы в одно место, краткое совещание и советы Дабо по использованию артефакта. Учитель был зол, к счастью на себя, и буквально метал глазами огненные молнии. Вручив мне амулет, состоящий из крупного чёрного камня, он потребовал, чтобы я рассказал, как активировать ловушку душ.
— Смертельно ранить Авигора, затем приблизиться с артефактом на дистанцию в четыре-пять метров, в идеале вплотную. Прикончить древнего, и сразу активировать ловушку. — пока я сдавал экзамен, у меня перед взором появилось сообщение от абсолюта, которое я не стал убирать. Так, что там дальше делать с артефактом? Ага, вспомнил: — Выждать, пока камень не станет синего, или голубого цвета, и только после можно будет удалиться от убитого.
— Всё, отправляйтесь. Надеюсь, он не успеет перебраться в мир древних, иначе вся Гантея будет в опасности. Авигор никому ничего не прощает. Жду вас с добрыми новостями.
Пока собирались, быстро пробежал взглядом по нескольким коротким строчкам, так и висящим перед глазами:
«Ловец душ.
Одноразовый артефакт.
Предназначение: заключение одной души разумного существа, вплоть до ранга бог.
Наполнение: 0/1
Мастер: пожелал остаться неизвестным»
Первый пробой забросил нас на холм, расположенный уже внутри пустоши. Увы, мы сильно промахнулись. Ни вражеской колонны, ни даже пылевого облака, которое просто обязано оставаться позади гусеничной техники. Со слов лётчика, это были боевые машины сильно устаревшей модели, причём орудийные башни имелись только на двух. Что ж, посмотрим, что за бойцов набрал себе Авигор. Те, кто остался прикрывать отход дваждырожденного, больше походили на обезумевших зверей, чем на разумно действующую боевую группу.
Второй переход, и вновь мимо. Зато мы засекли столб пыли, чуть севернее нас. Пока Мико открывала третий портал, успели обсудить, зачем вражеская колонна движется вдоль границы. У меня зародились смутные подозрения, что мы совершаем большую ошибку, преследуя противника. Что-то явно было не так.
Третий прыжок, и мы очутились метрах в трёхстах впереди и справа от колонны, движущейся по старой, давно не езженной дороге. Нас заметили не сразу, благодаря чему бойцы успели рассредоточиться за естественными укрытиями, а магистр, мастер Рахо, Мико и я создали защитные заклинания.
— Ждём, когда подберуться поближе, затем я постараюсь подавить их волю! — произнёс Георгий. — Если не получится…
Слова магистра потонули в грохоте тридцатимиллиметровой пушки. Зеленоватый щит жизни расцвёл всполохами от многочисленных попаданий. Дьявол, вот это действительно жутко, когда ты видишь, как пули плющатся, сминаются об полупрозрачную преграду, и осыпаются вниз уже смятыми комочками металла.
Расстояние большое, поэтому я использовал воздушный лук. Влил в огненную стрелу силу, достаточную для активации большой руны, и, наведя на ближайшую машину, выстрелил. Магия сама направила огненную стрелу прямо в стык между корпусом и башней. Пара секунд полёта, попадание, и… И никакого результата. А если так?
Мою атаку заметили, и стволы двух башен, не прекращая стрельбу, начали плавно наводиться на меня. Не, мой огненный щит, конечно, выдержит несколько попаданий, но сколько — проверять это я не хотел. Тут же создал средний портал у себя за спиной, затем установил точку выхода, в метре от борта одной из боевых машин. Активировал пробой и крикнул супруге:
— Рэян, Ставь защиту за портальным окном, на всякий случай!
Едва мы укрылись за широким прямоугольником, созданным магией пространства, в мой щит стали прилетать пули. Одно, второе, третье попадание. Пятое прошило защитное плетение насквозь, и обе пушки ударили внутрь портала. Тут же раздался звон метала о метал, визг рекошетов, а затем стоящая впереди машина рванула так, что у нас у всех заложило уши. Дьявол, это что сейчас было, мать его?
— Держите, уроды! — раздался голос капрала, а следом прозвучал знакомый хлопок. Снаряд из ПТРС, оставляя за собой дымный шлейф, ушёл ко второй боевой машине, вооружённой пушкой. Бабахнуло знатно, оружейную башенку даже отбросило в сторону. В этот же момент на третью машину опустилось зелёное облако магии жизни, а Георгий крикнул:
— Я усыпил их, можно идти в атаку!
