Но слышится треск, будто ломается стеклянная колба, и в центре появляется, постепенно наполняясь светом, сияющий цилиндр. Подобные берут с собой в поход — ломаешь тонкую перегородку, и какое-то время оно светит. Это более мощное, и его света хватает, чтобы осветить только круг, как арену. И на ней остаются запертыми Кай и Акросс, как два гладиатора. Можно уйти в темноту, но зачем теперь бежать? Признавать этим, что Акросс сильнее?
— Думал, ты будешь стрелять, — почти по-приятельски замечает Кай, окончательно сведя эту битву к простой игре. Так легче и ему — проиграешь, и последующее будет лишь наказанием.
— Думал, что так интереснее, — отзывается Акросс, снова пустив разряд шокера. — Что больнее — пулевое или нейтрализующий удар током?
— Попробуй на себе, — пожимает плечами Кай. — Все по-разному воспринимают боль.
После такого можно только рассмеяться и разойтись искать рубильник, включающий свет, и удивительно, откуда у Акросса берется агрессия на первый бросок. Он атакует всерьез, но Кай легко уходит вбок, исчезает в темноте, чтобы в следующую секунду появиться уже с другой стороны, как если бы пересек свет по прямой. До того, как Акросс успевает сменить стойку или опустить руку, его обжигает ударом острого в подмышку — нож. Начавшиеся судороги выдает снова заискривший шокер, и Акросс бросает его на присыпанный цементной крошкой пол не потому, что не может держать, а чтобы скрыть эту слабость. И, конечно, тут же жалеет об этом, как только шокер пытается подобрать Кай. Бесполезную и опасную теперь палку Акросс отшвыривает ногой, но попадается в ловушку — дергает под коленкой, там тоже открывается порез. Вместо какой-то ответной шутки про патовое положение в голове одни ругательства, но Кай, остановившись напротив, пока Акросс зажимает порез под мышкой, спокойно заявляет:
— Когда ты остаешься один, ты мало что можешь.
Это режет Акросса больнее ножа — он, наконец, меняется в лице, дергается, этой потерей контроля дает понять, что за этими словами есть еще что-то, кроме игры.
— Не нарывайся, — советует Акросс, извлекая из кобуры пистолет, только взять его приходится в левую руку. Кай продолжает ждать спокойно, но снова ныряет в темноту, когда Акросс снимает оружие с предохранителя. Теперь Кай уже не появляется, так и замирает там, затаившись. И даже трусом его не назовешь — ведь он с одним ножом против пистолета. Единственное, что остается Акроссу — тоже нырнуть в темноту. И все же хорошо, что он застрелил Дроида раньше, тот мог увидеть его не только без света, но и через несколько этажей.
Акросс замечает в темноте рядом движение за секунду до того, как должен туда вступить, застывает, как на краю пропасти, стреляет той же левой и за шкирку втаскивает Кая обратно в круг. Прижав дуло к его спине, делает еще два выстрела в грудную клетку, не прицеливаясь особо, только стараясь держаться правой стороны, чтобы все не закончилось так быстро. Кай даже не вскрикивает, повисает на руке полутрупом, больше не пытается сбежать.
Акросс перехватывает его за запястье, позволяет упасть на пол, потом как мешок тащит за собой.
— Если бы вы не выключили лифты, не пришлось бы везти тебя по полу через все лестницы, — задорно рассказывает Акросс, но продолжить не успевает — Кай, который если и ожил, должен еще кровью блевать и выплевывать пули, подрезает ему сухожилие над пяткой.
Акросс никак не может поверить в такую подставу. Будь это прежняя игра, где он не чувствовал боли, ему бы понадобилось несколько секунд на то, чтобы понять, почему нога больше не может стоять прямо.
— Не придется, — глухо отзывается Кай из темноты. Потом мстительно пугает внезапным разрядом шокера, но раненный Акросс отскочить уже не может, и удар током приходится в здоровую ногу, как последняя капля гуманности, оставшаяся в Кае.
Акроссу кажется, что в себя он уже не придет, он на секунду думает, что проиграл. Но, открыв глаза и понемногу снова начиная ощущать свое тело, видит все тот же круг света и сидящего у края противника. Секунду, пока не проясняется сознание, это даже напоминает ночной поход с палатками, когда во всем мире есть только свет от костра и тьма вокруг него. А потом Акросс понимает, что Кай держит его пистолет, еще и никуда не спешит.
Стараясь особо не шевелиться, Акросс делает вид, что еще не в сознании, пока в руке начинает появляться второй, но Кай, в этом полумраке заметив что-то, твердо поднимает руку.
— Расскажешь потом, что больнее, — спокойно, без издевки говорит Кай. — Пуля в лоб для начала. Я запомнил.
И стреляет прежде, чем Акросс успевает оторвать голову от холодного пола.
Кажется, Кай впервые возвращается в штаб без агонии, просто появившись у двери. Он собирался еще и подопечных своих и заложников проверить, но не успел — сразу после смерти Акросса его швырнуло сюда, в светлую уютную главную комнату. Странно, что за столом уже сидят Дроид и Хаски — Кай почему-то был уверен, что они заканчивали в полном составе, но выжившая Гидра появляется уже после капитана и первую секунду-другую смотрит вокруг недоуменно.
— Я не умирала, — наконец говорит она. — Кай умер?
— Нет, — обернувшись к ней, произносит капитан. Гидра снова обдумывает эту новость секунду-другую, и понимает скорее по ликующим лицам Хаски и Дроида. Которые еще пытаются держать себя в руках, чем по спокойствию Кая. — Мы победили?!
Этот возглас будто спускает с поводка Хаски и подталкивает Дроида — они подлетают к Каю, обнимают, едва не роняют на Гидру, и та, обхватив его, прислоняется спиной к двери, меняет положение рук так, чтобы обнять всю команду.
— Он мучился? — требует Хаски. — Ты так долго копался, наверняка заставил его вспомнить все предыдущие игры.
— Он выключился, и мне пришлось подождать, — задушено, но довольно пыхтит Кай.
— Качай его! — обрывает над ухом громогласно Дроид, и даже делает какое-то движение в попытке схватить, но Кай отодвигается, Хаски удерживает Дроида, доброжелательно попросив:
— Без фанатизма.
Еще никогда в них не был так силен командный дух. Даже Хаски из ершистого, задиристого, становится таким покладистым и ко всем внимательным, что только ради этого стоило выигрывать.
— Я не знаю, ну надо же что-то сделать! — суетится Дроид. — Первая победа же! Отпраздновать как-то! Два года на подсосе у Акросса, а тут разок победили!
— Не разок, — возражает Кай. — Мы и дальше будем побеждать.
— Вот именно, — поддерживает Хаски. — Мой план сработал! Если ты и дальше будешь убирать близнецов, Гидра его бабу, а я Гранита, то в одиночку Кай сможет сделать Акросса.
