Парча, тонкие кружево, драгоценности – все обернулось злой насмешкой. Этакая «Золотая баба».
- Ваше Величество! – шагнула она вперед.
Сердце мучительно колотилось, не согласное с решением разума. В висках пульсировало. Но голос женщины звучал вполне твердо.
- Ваше Величество, вы должны выполнить требования Темных.
Маг в красном одобрительно кивнул.
- Это будет разумно.
- Разумно?! – Направившийся было к своему трону король, круто развернулся и почти подлетел к магу. – Разумно?! Да плевать я хотел на разумность. Отдать Вэе столь могущественную волшебницу?! Когда мы даже не знаем подлинных границ её силы? Это ты называешь «разумным», да, мудрейший?!
- Я никогда не стану сотрудничать с Темными против людей, Ваше Величество! – возмутилась Надежда.
- А тебя и спрашивать никто не стане, – злобно шикнули на неё. - Люди подчиняются вампирам безоговорочно. Подобная тактика действия называется «внушение». – Взгляд короля вернулся к магу. - Сегодня мы отдадим единственный шанс на спасение, чтобы завтра оно обернулось нашим проклятием?
Маг не тронулся с места, напоминая пламенеющую статую.
- Простите меня, Ваше Величество, мою дерзость. Но не стоит прикрывать похоть государственной необходимостью.
Надежда едва сдержалась, чтобы не охнуть.
- Что ты сказал? – не веря ушам, переспросил Чархан.
- Правду. Ради того, чтобы получить эту женщину, которую, нужно отдать ей должное, совершенно не в чем упрекнуть, кроме того, что она появилась не в том месте и не в тот час, - вы готовы потерять страну и корону? Подумайте хорошенько. Мы могли бы сдержать натиск Правого или Левого крыла Тьмы, но Центрового удара нам не выдержать.
- Да неужели мы так слабы?
- Увы, ваше величество, мы слабее Темных. И с этим нужно считаться. Противиться требованиям Черного Властелина означает ввязывать с драку с противников, идя за заведомое поражение.
- Чархан, ты ведь не собственной жизнью будешь рисковать! – Вклинился в диалог короля и мага воин. – Подумай о тех, кого обрекаешь на смерть?
Взгляд нифилима сделался, как у затравленного зверя: пронзительный, тоскливый и злой. Надежда с трудом выдерживала на себе его тяжесть.
Король медленно приблизился. С каждым шагом висевшее в зале напряжение нарастало. Он остановился в нескольких шагах от сияющей золотом Чародейки.
- Взгляните на это прекрасное светлое чудо – послание богов в ответ на нашу просьбу. Она так красива! Настоящий цветок – хрупкий и душистый. Вы считаете, мы должны бросить её на вращающиеся жернова, чтобы выиграть несколько жалких месяцев мира? Я должен пожертвовать самым светлым в этой комнате по совету двух моих друзей? Мага, оставившего умирать вверенную его попечению Академию. Ради спасения драгоценной шкуры пустившего ситуацию на самотек; и воина, считающегося другом того, кого просит принести в жертву?
Сандар дернулся, пытаясь что-то сказать. Чархан жестом приказал ему молчать.
- Должен ли я слушаться вас, господа? Меньшее зло – все равно зло, - не этому ли ты с детства учил меня, Сандар? И не обернется ли оно в итоге большим? Последняя драка неизбежна. Так зачем растягивать агонию?
- У нас будет время подготовиться и…
- Хватит! Здесь ещё пока я король, Сивокрэй! Выполняйте приказ. Готовьтесь к вторжению. Собирайте Совет. Действуйте! Джайна, вы останьтесь.
Зала опустела.
Король и Чародейка стояли друг против друга. Горящие свечи едва разгоняли темноту.
- Ну, что ты обо всем этом думаешь, графиня Райская?
Надежда улыбнулась.
- Думаю, что как мужчина, вы поступили красиво, до последнего защищая женщину. Признаюсь, я полагала, что вы примите противоположное решение.
- Но? – Заломил бровь рыжий. – Ведь сейчас будет это пресловутое «но»?
- Но как правитель, вы поступили опрометчиво.
Кривая усмешка не прибавила острому лицу обояния.
- Разве правитель – не человек, Джайна?
- Нет, ваше величество. Во времена, подобные этим, вы – слуга народа, который верно служит вам в любую другую пору.
- Значит, ты считаешь, что я должен отдать тебя?
Надежда пристально поглядела в пышущее холодной яростью нечеловеческое лицо. То ли ей мерещилось, то ли за спиной Чархана тени причудливо складывались, но она отчетливо видела призрачные темные крылья.
Шагнув вперед, женщина пальцами коснулась щеки нифилима.
- Я благодарна за то, что вы поступила именно так. За то, что не предали меня, ваше величество.
Улыбка короля была полна горечи.
«Я в свою очередь, не предам вас», - поклялась про себя девушка.
Глава 16
Темный Властелин
- Недаром говорят, - тот, кто рожден крылатым – проклят. Пути всех, принадлежащих племени нифилимов, ведут во Тьму. Ох, не в добрый час покойная Светлая Королева сошлась с Тремером! Всем известно - проклятый маг зачаровал её. А как иначе? Стала бы наша Саэна связываться с ним, коли в разуме-то бы оставалось?
Надежда, крепко сомкнув губы, выслушивала сетования очередного «клиента».
Вот уже третий день как она жила исключительно вакцинами, уколами, наличием побочных действий или их отсутствием.
- И посмотрите-ка, куда нас завело её отродье! – Продолжал разглагольствовать словоохотливый клиент. - Я вам говорю: неспроста три ночи подряд в небе висела кровавая комета! Да где это видано, - людям живым мертвую кровь в жилы вводить? Али мы вампирьё?
Здоровяк покосился на острие иглы.
- Лежите, пожалуйста, спокойно! – Прикрикнула Надежда.
- Это больно? – По-детски испуганно спросил мужчина. Кадык на шее часто ходил вверх-вниз.
- Совсем чуть-чуть. Потерпите.
- Чем народу эту гадость в кровь впрыскивать, не проще ли Проклятому Темным девку свою отдать? Али во всем государстве краше этой Чародейки бабы не сыскалось, что два Властелина, словно два барана, готовы за неё рогами долбиться?
Простодушные горожане, в большинстве своем свято ненавидящие проклятую «Чародейку», которую и в глаза-то не видели, сходились во мнениях: что такого в этой девке, что она сразу вдруг всем так понадобилась? А Надежда и сама не прочь была узнать, что такого? И зачем?
- Можете идти.
Она бросила отработанный шприц в отходный ящик.
Работа велась в авральном режиме. Сколько же людей прошло за день через её руки? Не счесть. Но даже усталость не могла заглушить мысль о том, что люди правы: вольно - невольно, она, будто Елена Троянская, явилась причиной готовой разразиться драки.
Радовало то, что Темные пока ничем себя не проявляли. Это давало возможность мобилизовать силы. В то же время, напоминало затишье перед бурей: пряное, тяжелое, вязкое, как сироп, в котором вот-вот должна утонуть глупая муха.
