— Я прекрасно знаю, с кем вынужден делиться бедный торговец,— с усмешкой заметила она,— и потому меня устраивает твоя цена. Теперь ответь мне: что ты скажешь об этом?
С этими словами она бросила на стол связку нитей великолепного жемчуга, и глаза ювелира алчно заблестели. Он понял, что не ошибся в предположениях. Мешочки с камнями один за другим появлялись из карманов незнакомца, словно по волшебству, и столь же быстро, как только называлась цена, исчезали под прилавком. Гора мешочков с золотом росла еще быстрее. Наконец Соня поняла, что теперь, если, конечно, ее задумка удастся, золота должно хватить с избытком. К тому же у нее остался последний мешочек с самыми крупными камнями, и она решила пока придержать их.
Вырученное золото несли к выходу трое: сама Соня, Хаун и его сын. Когда деньги перекочевали в седельные сумки, ювелир хитро прищурился:
— Если еще когда-нибудь тебе понадобятся деньги, милости прошу.— Он склонился в легком полупоклоне.— На прощание хочу добавить,— понизив голос, сказал он,— ты правильно сделал, господин, что покрасил волосы. В Иранистане не любят безбородых, а еще больше — рыжих и уж совсем не переносят рыжих безбородых.— Он окинул посетителя долгим взглядом.— Хочу предостеречь тебя: на солнце рыжина просвечивает сквозь краску.
— Знаю.— Соня махнула рукой с таким видом, словно не придавала этому особого значения.— Если родился в Ванахейме, уже ничего не поправишь.
— Это верно,— согласился зингарец,— но если ты, господин, скажешь, что собираешься купить, то я, быть может, сумею порекомендовать тебе продавца, которого не интересует цвет волос.
— Ну что ж,— Соня задумалась.— Мне нужны каретник и оружейник.
— Прекрасно! — просиял Хаун.— Пошлю с тобой сынишку. Заплатишь ему золотой, и он проводит тебя и к тому, и к другому.
— Да ты, я смотрю, не упустишь своего ни в большом, ни в малом! — ухмыльнулась Соня, подбросив монету, которую паренек поймал на лету и тут же спрятал за щеку.
— А как же! — ответил зингарец.— Иначе не станешь хорошим купцом!
* * *
День близился к концу, когда проголодавшиеся и усталые девушки вернулись на свою поляну. По дороге Гана стянула с себя опостылевший наряд иранистанки и наконец-то вздохнула свободно.
— Сколько же ты выручила за камни? — спросила она, спрыгивая с подножки открытой каоеты.
— Ты же видишь! — кивнула Соня на три плотно набитых мешка.
— А этого хватит? — не унималась Гана.
— На любом невольничьем рынке на эти деньги можно приобрести не одну сотню рабов.
— Но не таких, как Вожак.
— Не таких,— согласилась Соня,— но ведь нам-то и нужен он один! — ответила она и пошла умываться.
Целый день она мучилась, изнывая оттого, что из-за толстого слоя притираний безумно чешется кожа.
В конце концов ей начало казаться, что она не мылась несколько лун и что от нее пахнет потом и протухшей смесью румян и белил.
Соня долго с наслаждением плескалась в холодной воде, а когда вернулась наконец-то к костру, Гане почудилось, что подруга стала моложе и еще красивее.
Когда все насытились и поудобнее устроились у догорающего огня, Гана вновь принялась допытываться:
— Ну и что ты теперь собираешься делать?
Соня пригубила вино и задумчиво посмотрела на зажигавшиеся в небе звезды. Конечно, Гана понимала, что, вырвавшись из плена, Соня теперь постарается вызволить Севера, но до сих пор они ни словом не обмолвились о том, что для этого нужно. Теперь, судя по всему, приготовления закончились, а стало быть, она имеет вполне законное право удовлетворить свое любопытство. Тем более что ей наверняка придется помогать подруге.
— Поеду в Янайдар,— пожав плечами, ответила Соня, сознавая, что ответ ее слишком краток и ничего не объясняет.
— О, боги! — всплеснула руками Гана.— А я-то голову ломаю, думаю — куда подружка собралась? Денег наменяла! Оказывается, в Янайдар! Да как ты попадешь туда?!
— Как, как…— Соня на миг задумалась, словно этот вопрос впервые пришел ей на ум, и звери уставились на нее светящимися в темноте глазами, как и Гана ожидая ответа.— Через ворота, конечно,— сказала она наконец.
— Через ворота! — отозвалась Гана, всем своим видом показывая, что с жизнью можно расстаться и гораздо проще.
— Смело! — каркнула Шалло, подумав.
— Не смело, а глупо!— возмущенно запищала Задира и посмотрела на Вулофа.
— Глупо…— подтвердил тот.— Но и смело…
— Ну вот и обсудили! — рассмеялась Соня, но тут же посерьезнела.— Я не предлагаю вам забыть о мрачных слухах. Просто не надо им безоговорочно верить. Есть город, в котором живут поклонники Уру. Говорят, они опустошают окрестные города и села, отлавливают неосторожных путников. Казалось бы, все должны бояться подходить к нему близко. Однако же в долине, ведущей к воротам, установлены сторожевые столбы, да и сами ворота надежно охраняются. Спрашивается, от кого?
— Ну и от кого же?
— Этого я не знаю.— Соня качнула головой.— Зато уверена, что, если ворота охраняются, значит, через них ходят не только свои.
— Ага,— нахмурилась Гана.— Не сомневаюсь, что тебя там ждут с распростертыми объятиями. Деньги не забудь прихватить — бородачам они наверняка пригодятся.
— Зачем же так? — удивилась Соня.— Думаешь, для чего я купила карету? Там есть где спрятать деньги… Ну и еще кое-что.
— Вот и хорошо,— согласилась Гана.— А ты сама? Или опять собираешься переодеться мужчиной?
— На этот раз нет. Если обман откроется, мне придется худо, а ведь я, возможно, пробуду там несколько дней.
— Я не отпущу тебя одну,— побледнев, прошептала Гана.
— Ты хочешь поехать со мной…— Соня обрадовалась тому, что ей не нужно просить подругу.-— Но ведь это очень опасно.
— Но, надеюсь, я нужна тебе? — с тревогой спросила Гана.
— Очень нужна,— ответила Соня.— Я просто боялась попросить тебя.
— Ну так я вызвалась сама! И все-таки я не совсем понимаю… Ведь для того чтобы выручить господина, мы должны, по крайней мере, сами находиться в безопасности.
— Все верно,— согласилась Соня.— А для этого нам придется сильно постареть.
— Постареть? — изумилась Гана.
— Именно,— кивнула Соня.— Старуха никому не нужна ни как женщина, ни как работница.
— Что ж, наверное, ты права. Только вот что мы скажем? Кто мы такие и зачем пожаловали в Янайдар?
— Ну это-то как раз не сложно. Я ведь прожила несколько лет в Шадизаре и как-то раз услышала одну историю. Якобы существовал во времена Конана Великого в Карпашских горах тайный город поклонников Затха — Кара-Зуд. И правила им могущественная колдунья, что жила в Черной Крепости по другую от Кара-Зуда сторону пропасти. Ну, Конан, естественно, колдунью прихлопнул, а крепость разрушил. Но вот город якобы уцелел и до сих пор существует.
