– Вторая армия закончила высадку на западном мысе. – отчитался Ичиро, показывая пальцем направления атак. – Мы смогли оттянуть войска противника на наш форпост. Благодаря этому лодки Хэй при поддержке наг перевезли основные соединения Пинг и Джен на береговую отмель.
– Я бы не стал называть это войсками. – сказал я, осматривая с вновь возведенной стены джунгли. – Ни разу они не атаковали широким фронтом. Их действия не согласованы. Это скорее отдельные племена. Хотя и объединенные под правлением лидеров.
– Вожаки стай. – подсказал Хироши. – Думаю это для них самое правильное название. Господин Валор, можем мы узнать, почему вы изменили цель разведки?
– Не сейчас. – ответил я, выделив одного из Вожаков среди зарослей. – Мы должны вынудить этих существ отступить. Какие есть предложения?
– Это крайне странные звери. Они не бояться ни огня, ни воды. Опасаются только встречи с более крупными хищниками. – заметил Ичиро. – Зная, что они управляются рогатыми тварями мы собрали несколько отрядов из убийц. В том числе со стрелками. Это подействовало, но не так хорошо, как мы рассчитывали. Стоит вожакам погибнуть – и звери будто сходят с ума. Они бросаются в атаку, не жалея свои жизни.
– Сколько истребительных отрядов погибло? – спросил я напрягшись.
– Ни одного, господин. – поспешил меня успокоить Ичиро. – Но много раненых. Мы сумели вытащить всех и оказать необходимую помощь. Но тот монстр, о котором вы рассказывали – он все чаще появляется рядом с крепостью. Из‑за его размеров многие начинают называть его – Цонгинь или просто Цонг. Правитель джунглей.
– Ясно. Рано или поздно это должно было произойти. – кивнул я, возвращаясь к карте. – Мы должны думать о них не просто как о сильных противниках, но и животных. Пусть оны умны и умеют использовать некоторые орудия труда. В основном они слишком примитивны, их оружие и броня не могут сравниться с нашими. Но меня смущает их сила. У демонических животных такой не было.
– Вы правы, господин, раньше мы такой не встречали. – сказал Хироши, по его велению в комнату занесли тяжеленный том на старой бумаге. – Это трактат мастерства. Пропавший из жома Джен во время восстания изменившихся. В нем заключено все, что когда‑либо знали о демонических тварях.
– Стоит ли дарить господину ворованное? – спросил с сомнением Ичиро.
– Ворованное? О, нет. Мы его только нашли и конечно никому дарить не собираемся. Сразу как господин ознакомится с трактатом, мы вернем его в клановый дом. – улыбнулся Хироши, открывая книгу. – Если серьезно, то нас волнует всего несколько моментов. В первую очередь – все встреченные обезьяны проявляли частичную разумность. Но до этого момента они никогда не выступали общими стаями. Держались только одним видом.
Последний раз с ними сталкивались во время зачистки северного участка острова. Но дело в том что там они были представлены всего несколькими стаями. Гориллы, реже шимпанзе. Они уже тогда умели обращаться с простейшими орудиями – копьями и дубинами. Но при препарировании разница тоже видна.
– Конкретнее. – приказал я.
– Количество эссенции души, Юань‑Ци. У местных особей оно просто зашкаливает. Будто их с детства кормят эссенцией. Но при этом ни в деревьях, ни в плодах ее нет. Мы проверили. Возможно дело в рыбе, или корнях у воды. – сказал Хироши, открывая трактат на странице с зарисованной тушей обезьяны, разделанной для наглядности. – Во время сражения за северную оконечность острова таких было встречено всего несколько десятков. В основном же в них почти не было эссенции души.
– Крайне странно. – нахмурился я, внимательно рассматривая иллюстрацию. – Нам требуется огромное количество ресурсов, для возвышения. Здесь же – оно происходит само? Сильно сомневаюсь. Мы должны обследовать доступный район подробнее. Через сколько вернется воздушный шар?
– Через пять часов, господин. – ответил Ичиро. – Вы в последний момент изменили направления разведки, но расстояние от этого не поменялось.
– Хорошо. Тогда попробуем до возвращения разведчиков сделать все от нас зависящее. – удовлетворенно сказал я. – Начинайте объединение отрядов Пинг. Я возьму на себя группу прорыва.
– Простите, господин, но это может быть слишком опасно. – возразил Ичиро. – Не лучше ли дождаться пока союзные отряды не возведут форпосты? После, шаг за шагом мы вгрыземся в джунгли. Отобьем территорию и приступим к зачистке.
– Изначально я так и планировал. Но этот план имеет две больших уязвимости. Первая – вожди и Цонг. Я не смогу быть постоянно рядом. Если мы сейчас не избавимся от их влияния – придется держать у берега большой гарнизон. Вторая – расстояние между крепостями. Пять километров – слишком много. Мы не сможем контролировать дороги в джунглях. Придется возвести центральный форт, рядом с рекой. Она почти по центру, и достаточно удобно расположена. Все ясно?
– Конечно, господин. Все исполним. – не став спорить поклонился Ичиро.
– Отлично. Ты возглавишь основную группу войск. – сказал я, проверяя легко ли достать и соединить новое оружие – усовершенствованную Грозу.
Стрелять держа ее в воздухе и прижимая рукой подмышкой оказалось не слишком удобно. Так что я попросил Бома добавить небольшое полукруглое углубление чтобы упираться плечом. Но стоило так сделать как оружие стало совершенно неприменимо в качестве глефы. Слишком увесистый противовес.
Пришлось разобрать новую Грозу на две части. Ствол с лезвием глефы и короткий ударный механизм с барабаном и прикладом. Вместо них я так же использовал булаву – навершие. Получилось три орудия, которые могли использоваться каждое отдельно или в разных вариантах сборки. Меч с длинной рукоятью, булава, глефа, винтовка и укороченная винтовка. Хотя в пользе последней я сильно сомневался.
Отряд, который я возглавил был подобран специально под меня. Пришлось сильно обескровить основную армию. Забрать многих десятников и даже сотников. Но у меня просто не осталось выхода. Слишком велика была разница в силе между воинами и героями. Джунгли не равнина. В строю не по сражаешься. А обезьяны, под воздействием Юань‑Ци, оставались слишком серьезными противниками.
– Вперед, не отставать! – приказал я, похлопав по выпуклым мышцам лапы Чимба. Лев одобрительно рыкнул. Я снял с него седло, оставив только броню. Сейчас ему могла понадобиться вся скорость. Гарпун звонко щелкнул тетивой. Тонкий трос быстро размотался, и я дернул за него, выбрасывая себя вверх. Герои сделали то же, и вскоре вся сотня Света скакала средь деревьев.
Обезьяны среагировали почти мгновенно. Крупная стая бросилась на нас со всех сторон. Полетели копья. Но я даже не стал замедлять ход. Просто отбил несколько палок в полете, а затем резко ускорился. Мы прорвались через первый ряд обороны. Где концентрация приматов была максимальной. И через несколько минут с северного направления раздался громогласный рык.
Наше выдвижение не осталось незамеченным. Наперерез нам выдвинулась стая во главе с несколькими вожаками. Шимпанзе, быстро прыгающих с ветки на ветку было столько, что деревья потемнели. Но я продолжал бежать вперед, увлекая отряд за собой. Золотые воины держались, серебряные чуть отставали, но их прикрывали герои. Отряд шел одним большим ядром.
Я пристально вглядывался в джунгли. Искал взглядом поляну или просвет речного русла. Сейчас они были обязательным условием для победы. Большой разрыв, который не позволит обезьянам нас преследовать или по крайней мере заставит их идти в обход. Потерять скорость. Даст возможность защищаться только на одном направлении.
– Север, не пройдем! – крикнул один из героев. Я коротко зыркнул, и понял, что он прав. Нас обошли. Окружили и сейчас волна копий должна была обрушится на нас со всех сторон. Враг был на всех ветвях, занимая верхушки деревьев.
– Шашки! – приказал я. – Еще километр, не дайте врагу взять нас в кольцо.
– Есть! – тут же ответили десятники, и в обезьян полетели взрывающиеся черными облаками гранаты. Особый состав дыма на короткий срок закрывал видимость даже для мастеров Юань‑Ци. Пользоваться зрением Ци становилось невозможно. К тому же газ ел глаза, так что противники на короткое время потеряли нас из виду.
